— Готова?

Я слезла с барного стула.

— Если ты разрешаешь мне оставить эту футболку себе, то да. Если нет, я могу надеть платье...

— Оставь футболку себе.

Он взял ключи от машины, бумажник и телефон из деревянной чаши ручной работы, расположенной на острове, и положил их в карман, а я сунула ноги в туфли на каблуках и схватила платье. Когда я открыла входную дверь, яркий свет залил пространство его лофта.

Солнечные дни предвещали хорошие события.

Сегодня мог быть хороший день.

Джулиан мог избавиться от Кассандры.

Меня поразило осознание того, что он мог унаследовать её стаю. Неужели им всем тогда пришлось бы переехать в Боулдер? Я надеялась, что нет, потому что ещё тысяча оборотней в этом районе не только переполнили бы наши леса, но и могли спровоцировать бои за территорию. Я отвернулась от яркого неба и посмотрела на Августа, чтобы узнать, почему он медлит. Я решила, что дело было в Коуле, но они оба уставились на меня.

Я слегка сдвинулась.

— Ты идёшь?

Август хлопнул своего приятеля по груди, бросил на него убийственный взгляд, после чего подошёл ко мне. Он обнял меня за талию и повёл к выходу. Парковка на складе была полна легковых и грузовых автомобилей, поэтому я отошла от него подальше.

Его глаза, которые не утратили своего убийственного блеска, скользнули по мне. Он ничего не сказал, но я почувствовала спазм глубоко в животе, и меня потащило обратно к нему.

— Август... — ахнула я, спотыкаясь на своих каблуках.

Он протянул руку, чтобы поддержать меня.

— Что?

Его тон был невинным, в отличие от его выражения лица.

— Ты и сам знаешь, — проворчала я, быстро осмотрев стоянку.

К счастью, на улице никого не было.

Когда мы подошли к пикапу, он открыл дверь.

— Несс, мне физически необходимо, чтобы ты была рядом со мной. Это не поддается моему контролю.

Я покачала головой.

— И это говорит человек с железным самообладанием.

— Не тогда, когда дело касается тебя.

Он прижал подбородок к своей шее, а затем рукой, которая не держала дверцу машины, коснулся моей талии, после чего выставил свою другую руку передо мной, словно цветок. Вздохнув, я вложила свою руку в его протянутую руку и забралась в пикап.

Как только Август сел за руль, и мы выехали со стоянки, я придвинулась к нему поближе и положила голову ему на плечо. Он обнял меня за талию и прижал к себе.

— Думаешь, Джулиан победит? — спросила я.

Август вздохнул, и от его вздоха затрепетали пряди моих нечёсаных волос.

— Мы узнаем об этом достаточно скоро.

— Бой насмерть — это такая варварская традиция.

Август отстранился и посмотрел на меня сверху вниз.

— И это говорит девушка, которая вызвалась участвовать в испытаниях на роль Альфы.

— Я не знала, что последним испытанием будет бой. Старейшины просто сказали, что мне придётся уйти, если я проиграю. Они ничего не говорили о смерти.

Он остановился посреди дороги. К счастью, там было две полосы, так что, хотя нам и сигналили, машины всё-таки объезжали нас.

— Я думал, что ты знала про последнее испытание.

— Нет.

— Ты бы стала участвовать, если бы знала?

Прежде чем я успела ответить, голос Лиама раздался у меня в голове: "Бой состоится в полдень на лужайке перед гостиницей. Я надеюсь увидеть вас всех там, чтобы поддержать наших союзников, сосновых".

Я проверила время на приборной панели машины.

— Это через... через час.

Август сжал руль.

— Я не хочу, чтобы ты ходила туда, Несс. Эти бои... они могут накаляться. И разжигать другие драки.

— Ты думаешь, что я не смогу постоять за себя?

— Конечно, сможешь, но хочу ли я рисковать? Нет.

— Я ценю твоё желание защитить меня, но я никогда не буду девушкой, сидящей дома на телефоне. Этого нет в моей ДНК.

Несколько разных эмоций отразились на его лице — удивление, разочарование, тревога.

— Хорошо, — наконец сказал он, — но ты всё время будешь рядом со мной. Надеюсь, ты не против.

— Август...

— Это не подлежит обсуждению.

Я слегка зарычала.

— Пощади меня, милая. Ты никогда не присутствовала на дуэлях. Они отвратительны. Даже если волк, за которого ты болеешь, побеждает, это всё равно отвратительно.

Я присутствовала на одной из дуэлей, и не в качестве зрителя. Но я не думала, что очередное обсуждение моих собственных испытаний поможет улучшить настроение Августа, поэтому я промолчала. Кроме того, мне не претила мысль о том, что я буду находиться рядом с ним.