Он опустил голову. Но прежде чем он успел поцеловать меня, я вырвалась из его объятий.

— Август... — прошептала я.

К счастью, вокруг никого не было. Джастин и его друзья, должно быть, зашли за угол гостиницы.

Август провёл рукой по губам.

— Точно.

Я знала, что глупо беспокоиться о том, что нас застукают, учитывая то, что происходило рядом с гостиницей, но я ничего не могла с собой поделать. Я превратилась в комок нервов — из-за Августа, а также и из-за предстоящей дуэли.

Мы пересекли гостиную и направились к стене тел, выстроившихся вдоль перил террасы. Я тихонько встала рядом с Коулом и осмотрела территорию в поисках Сары. Она стояла между своим братом и какой-то невысокой рыжеволосой девушкой.

Хотя Мэтцы стояли слишком далеко внизу, чтобы я могла оценить выражение их лиц, по положению их плеч я поняла, что семья Джулиана была на взводе. Остальная часть его стаи казалась немного более расслабленной. Они выстроились в свободную сеть позади Джулиана, который уже снимал свою одежду. На нём остались только белая майка и обтягивающие белые трусы.

Его сестра кружила вокруг Кассандры, чьё тело уже было обнажено, плечи отведены назад, большие груди низко свисали. Неужели ручейные всё время ходили голыми? Нагота была действительно последней вещью, о которой я должна была думать в этот момент.

— Что это делает Нора Мэтц? — спросила я.

— Она секундант Джулиана, — сказал Август, как только Лори отделилась от стаи ручейных и начала пересекать лужайку, направляясь к Джулиану.

— Что значит секундант? — спросила я.

Коул прислонился бедром к ограждению, приподняв одну бровь.

— Не смотри на меня так, Коул. Моё образование оборотня было прервано, когда погиб мой отец, и хотя я уже узнала о некоторых вещах, я в курсе, что в моих знаниях всё ещё много пробелов.

— Альфы не могут драться на дуэли без секундантов. Это человеческая традиция, которую стаи переняли и начали использовать, начиная с первой задокументированной дуэли между Альфами в Аппалачах, — ответил Август. — Как и в человеческих дуэлях, секунданты отвечают за то, чтобы всё было честно. Они также будут наблюдать за поединком с близкого расстояния — как своего рода судьи. Если какие-либо правила будут нарушены, они могут разнять участников. После чего поединок либо откладывается, если обе стороны желают матча-реванша, либо отменяется вообще. Если это произойдёт, то каждая стая обязана вернуться на свои территории, и Альфам больше не разрешается бросать вызов друг другу в течение оставшейся части их жизни. Однако если в одной из стай появится новый Альфа, то этот новый Альфа может бросить вызов правящему Альфе вражеской стаи.

— А что, если секунданты не смогут вовремя остановить поединок, и один из претендентов умрёт в результате нарушения правила?

— Тогда секундант убитого Альфы может бросить вызов победителю мгновенно, не дожидаясь завершения полного лунного цикла.

Август был сосредоточен на Лори, которая кружила вокруг теперь уже полностью обнажённого Джулиана, и, остановившись, схватила его за руку и заглянула под ногти. Затем она приподняла его голову и засунула палец ему в рот.

— Она проверяет, нет ли там спрятанного оружия или запрещённых веществ, имплантированных в зубную эмаль, — объяснил Коул, развернув своё большое тело обратно к лужайке.

Теперь я была в ещё большем замешательстве.

— Я не понимаю, какой толк в том, что секундант вступит в бой? — сказала я, возвращаясь к правилам дуэли.

— Победитель тратит много энергии во время боя. Особенно если это бой двух Альф. Учитывая, что секунданты не Альфы, их шансы на победу обычно равны нулю.

Глаза Августа теперь были на мне.

— Допустим, Джулиан победит Кассандру, но каким-то образом Лори заметит, что он играл нечестно — увидит ловушку на земле, или инсценированную суматоху в толпе, или, что он каким-то образом превратил палку в оружие — тогда Лори имеет право сразу же бросить ему вызов. У неё будет преимущество в том, что она не устала, и её тело не будут осматривать, так что чисто технически у неё у самой может быть спрятано оружие. Готов поспорить, что и Лори, и Нора готовы к бою. Конечно, это не значит, что они могут победить Альфу. У них не та масса тела и они не обладают такой же подготовкой, как Альфы. В большинстве случаев секунданты сдаются, чтобы спасти свои шкуры.

— Я никогда не слышал, чтобы секундант бросал вызов Альфе-победителю, — сказал Коул.

Стая ручейных образовала компактную дугу позади Кассандры. По обилию незнакомых лиц я догадалась, что все ручейные прибыли на состязание. Из-за массы тел, сотня сосновых, стоявших позади Джулиана, смотрелась довольно жалко. Секунданты встретились в центре поля. Обменявшись тихими репликами, они кивнули и пошли обратно к своим стаям, по пути избавляясь от одежды и готовясь перевоплотиться.

"Ты осталась", — голос Лиама в моей голове прозвучал так резко, что моё сердце подпрыгнуло.

Я приложила ладонь к груди, после чего отыскала его среди боулдеровцев, выстроившихся вдоль ограждения. Я думала, что он будет стоять где-то внизу, держа сына Кассандры в смертельной хватке, но Лиам был прямо здесь, среди своих людей и меня, Алекса нигде не было видно.

"Мне искренне жаль, Несс. И не потому, что ты узнала. Я сожалею о том, что хотел смерти твоему отцу. Мне жаль, что я скрыл это от тебя, что я причинил тебе боль... что я разочаровал тебя... снова. Я надеюсь, что со временем ты сможешь простить меня".

Я прикусила губу, опустив ресницы, чтобы подавить нахлынувшую на меня слабость. Я снова перевела взгляд на лужайку, обнажённые фигуры Джулиана и Кассандры то появлялись, то исчезали из фокуса. Я почувствовала, как пальцы Августа коснулись моего бедра. Я отодвинулась от него и наткнулась на Коула.

Краем глаза я заметила, как Коул обменялся взглядом с Августом. К сожалению, я знала, что означал этот взгляд. От Коула буквально исходила настороженность, наподобие запаха его сигарет. Но он был не прав на мой счёт. Я не хотела, чтобы Август прикасался ко мне не из-за тайных романтических чувств к Лиаму. Я просто не хотела внимания со стороны стаи — будь то Лиам или любой другой боулдеровец.

Август вцепился в деревянное ограждение, которое он и наши отцы отшлифовали много лет назад, словно хотел расколоть его. Сухожилия на его руках напряглись, заставив потрескаться засохшую кровь, которая всё ещё была заметна на его коже.

Низкий вой пронзил ярко-голубое небо, а затем ему начали вторить другие.

— Начинается, — прошептал Коул себе под нос.