Пространство внутри колец — то, что все еще называлось «медленной зоной», хотя с тех пор как Джим и протомолекулярное эхо детектива Миллера отключили ограничение скорости, прошли целые десятилетия — размером было чуть меньше солнца системы Сол. В нем мог бы поместиться миллион таких планет, как Земля, но на данный момент оно содержало только тысячу триста семьдесят одно кольцо врат, одинокую загадочную станцию в центре и пятьдесят два корабля, включая «Роси», все на собственных маршрутах. Алекс прав — их чересчур много. Это опасно.

— Как думаешь, сколько мы потеряли? — спросил Джим.

Оглянувшись, Наоми увидела перед ним такой же экран.

— Кораблей подполья?

— Нет, я имею в виду всеобщее «мы». Все мы. Лаконийцы. Подполье. Гражданские, просто доставлявшие грузы куда необходимо. Как ты думаешь, сколько мы потеряли?

— Это невозможно узнать, — сказала Наоми. — Больше ведь никто не отслеживает. Идет война.

Она настроила «Роси» на идентификацию кораблей по радиомаячку, сигнатуре двигателя, тепловому профилю и форме корпуса, чтобы выбрать любые несоответствия и отметить все суда, однозначно связанные с подпольем или Лаконийской империей. Через три секунды система выдала полный список с перекрестными ссылками и интерфейсом поиска и Наоми начала вручную листать страницы. Наиболее тесно связанными с Лаконией оказались грузовик «Восемь принципов бусидо» с Бара-Гаона и исследователь дальнего космоса «Летучий бизон» с базой в системе Сол, но принадлежащий корпоративной сети, которая подчинилась Дуарте сразу же после сдачи Земли и Марса. Ни один не был боевым кораблем, и Наоми показалось, что в союзе с Лаконией оба ради выгоды, а не идеи. В любом случае, они не входили в официальную лаконийскую иерархию.

А единственным точно связанным с подпольем кораблем оказался независимый горнодобытчик из системы Сол, летевший под именем «Зловредная сука», но зарегистрированный как «Розовая фея». Вероятно, тут была какая-то своя история, но Наоми не слишком хотелось ее узнать.

А еще дрейфовала бутылка.

— Одна из твоих? — спросил Джим.

— Надеюсь, что так. Поглядим, — сказала Наоми.

Прежде система связи всего человечества была довольно надежна. Внутрисистемные радиосигналы у кольца врат подхватывались усилителями, достаточно сильными, чтобы преодолеть помехи во вратах, либо физически передавались ретрансляторами в обе стороны. Станция «Медина», находившаяся в центре сферы, поддерживала работу этих устройств и контролировала сетевой трафик. Десятилетиями можно было отправить сообщение с Земли на Бара-Гаон и получить ответ в течение дня, даже если очередь перегружена. Но с уничтожением «Медины» и восстанием подполья это все прекратилось.

Тысяча триста миров теперь общались через неустойчивую лоскутную сеть передатчиков — доставляющих сообщения кораблей и модифицированных торпед, которые Наоми называла бутылками. Конкретно эта была настроена на сбор поступающей информации, предназначенной для Наоми, и на хранение до срабатывания сигнала. Система не идеальна, и наверняка по пути немало терялось, зато бутылку легко опознать, подделать трудно, а отследить почти невозможно.

Она вызвала управление двигателем Эпштейна и немного изменила схему подачи топлива. Это не мог заметить никто, кроме бутылки — отклонение в пределах нормального. Для массива датчиков на поверхности бутылки это будет совпавшим ключом.

Сработало.

В ответ бутылка выпустила в эфир всплеск плотно упакованных данных, который слышал любой корабль в медленной зоне. Прямой луч четко указал бы на принимающего сигнал, но этот мог предназначаться любому из десятка кораблей. И подполье то и дело устанавливало фальшь-бутылки, проникавшие в медленную зону или врата, чтобы выплеснуть неверные данные или спутать карты.

Система «Роси» втянула радиовсплеск и приступила к его расшифровке, а тем временем бутылка на краю пространства колец включила собственный двигатель и ушла сквозь врата. Подпольщики Наоми будут ждать детонации, для них это знак отправлять новую бутылку, когда появится такая возможность. А если это видели лаконийцы, даже если понимали, что это значит, то все равно ничего не могли поделать.

Вся система работала как ячейка АВП, только очень крупная, и ее спроектировала сама Наоми. Грехи прошлого, нашедшие полезное применение.

— Что ж, могло быть и хуже, — заметил Джим. — Весь вопрос теперь — куда мы пойдем.

— Это будет зависеть от полученных данных, — сказала Наоми. — Не люблю торчать в пространстве колец дольше чем требуется.

— И я тоже не хочу, чтобы нас раньше срока сожрали силы, существующие вне пространства и времени.

Знакомые шутливость и легкость, как и всегда, однако за ними была пустота. Не отторжение, подумалось ей. Истощение.

— Если нужно, — начала она, — всегда есть...

Ее перебил голос Терезы по корабельной связи.

— Нужна помощь. Машинное отделение. Помогите, скорее.

Она еще не закончила говорить, а Джим уже отстегнулся. Всю его усталость как рукой сняло. Он не стал дожидаться включения лифта и по поручням, как по ступеням лестницы, опустился в шахту. Наоми еле поспевала за ним и отчасти радовалась, глядя, как он снова движется уверенно. Словно ненадолго увидела прежнего Джима. Хотя бОльшая часть его была скрыта, он по-прежнему здесь.

— Что случилось? — спросил из рубки Алекс.

— Что-то не так с Амосом, — отозвалась Тереза голосом спасателя — напряженно-спокойным.

— Мы уже идем, — сказала Наоми.

Джим молчал. Приближаясь к инженерной палубе, они что-то услышали. Голос Амоса, но без слов. Низкий звук, похожий на рык или гортанный рокот. Чем-то напоминающий звуки тонущего человека. Они с Джимом вошли в машинный отсек одновременно.

На полу, скрестив ноги и обнимая Амоса, сидела Тереза. Его лысая голова тряслась и дергалась у нее на коленях. Изо рта текла белая пена, черные глаза были широко распахнуты и пусты. Воздух наполнился отвратительным запахом, одновременно металлическим и органическим.

— У него припадок, — сказал Джим.

— Почему? Почему он такой? — дрожащим голосом спросила Тереза.