***

Он ещё не умер-пока-но Джейк уже начал сомневаться, вернётся ли он из этого отпуска живым. Он несколько раз моргнул, радуясь, что находится не на дне озера, но два обманчиво херувимских личика, глядящих на него сверху вниз, заставили его подумать, что это только вопрос времени. А сейчас он испытал огромное облегчение, почувствовав под руками траву.

— Спасибо, что спас мистера Твинклза, — сказала та, которую он принял за Милли, и её крошечная нижняя губка задрожала.

— Мы сожалеем, что взорвали пушку и попали в тебя, — добавила Элли, шмыгнув носом. — Мама говорит, что мы под домашним арестом до восемнадцати лет, если ты останешься в живых.

— И триста двенадцать лет, если ты умрёшь, так что, ты не умирай.

— Я постараюсь, — Джейк приподнялся на локтях, морщась от боли в плече.

— Осторожнее. У тебя большой синяк, — Милли прижала пальцы к его плечу, чтобы показать место, и его глаза чуть не закатились от жгучей боли, пронзившей его до самых кончиков пальцев. — Папа сказал, что они с дядей Майком спасут тебя только один раз, чтобы ты больше не пострадал. Обещаешь?

— Дайте ему немного пространства, девочки, — сказала Клем, появляясь в поле зрения с ледяной бутылкой пива в руке.

— Спасибо, — мужчина потянулся за ним, нуждаясь в выпивке больше, чем когда-либо, но она вырвала его из его рук и покачала головой.

— Для плеча, — она прижала её к синяку и нахмурилась. — Мне очень жаль, Джейк.

— Нет, оно того стоило, при условии, что я буду твоим героем.

Она наклонилась вперёд, позволив волосам коснуться его щеки, и нежно поцеловала в губы.

— Разве ты ещё не понял, что уже им стал?

— Перестаньте дурачиться перед детьми и отправь этого человека сюда, — крикнула бабушка Джин. — Садись и выпей со мной лимонада. Я собираюсь дать тебе несколько ценных советов.

Он поднялся на ноги и подтащил шезлонг к тенистому участку травы, где сидела бабушка Джин.

— Будь добр, наполни мне, — она указала на пластиковую двухлитровую бутылку лимонада, стоявшую у её ног. — И не забудь налить себе тоже.

— Спасибо, но я не любитель лимонада, — он отвинтил крышку и наполнил её красную чашку.

Она ткнула в него дрожащим морщинистым пальцем.

— Это было невежливое предложение, сынок. Это был приказ. А теперь выпей со мной.

— Да, мэм.

Он налил себе стакан и сделал маленький глоток, едва удержавшись, чтобы не выплюнуть жидкость, как только она попала ему на язык.

— Это не лимонад, — выдавил он, после глотка.

Она похлопала его по щеке.

— Конечно, нет. Это водка с капелькой сока для цвета. Как ещё, по-твоему, я могу проводить столько времени в этой сумасшедшей семье? Я подумала, что тебе нужно что-то покрепче после того, как ты чуть не потерял голову.

— Выжить было достаточно, спасибо, — Джейк поставил чашку на траву, сделав мысленную пометку вылить её, когда она не будет смотреть.

— Ну, не устраивайся слишком удобно. Возможно, ты и прошёл испытания, которые мой сын и его чудаки зятья поставили перед тобой, но это ещё не значит, что ты победил меня.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты не заставишь меня отправиться на поиски самого редкого минерала на планете или что-то в этом роде.

Бабушка Джин покачала головой.

— Нет, я просто хочу дать тебе совет.

— Слава Богу, — пробормотал он.

— Видишь ли, ты думаешь, что легко отделаешься только потому, что я прошу тебя слушать, а не прыгать с обрыва или хватать поленья из огня голыми руками. Я слишком стара для таких махинаций. Но иногда смотреть правде в глаза гораздо труднее, чем проплыть пару миль или попасть под летящую картофелину. И правда в том, что многие молодые люди приходят в восторг от романтики новых отношений. Цветы, украшения, роскошные обеды. Но всё это не имеет значения, когда тебе столько лет, сколько мне. Я потеряла своего Альберта пять лет назад, и в тот момент, когда он умер, держа меня за руку, мы были так же влюблены, как и в день нашей свадьбы.

— Я слушаю.

Она протянула ему руку, и Джейк взял её.

— Это хорошо. Сомневаюсь, что большинство мужчин твоего возраста интересуются словами такой старой леди, как я. Но Клементина — старая душа. Она застенчивая и тихая, но в душе романтик. Настоящая романтика — это не кричащие подарки и приключения. Речь идёт о тех случаях, когда вы вместе смеётесь над чем-то, что никто другой не находит смешным. С нетерпением жду встречи каждый раз, когда вы будете врозь. Всё дело в том, что у тебя на сердце. Вам нужно крепко держаться за те спокойные моменты, когда ты можешь удивить её любовью и добротой. И когда ты борешься, убедись, что ты борешься за отношения. Не против них. И самое главное — это честность и целеустремлённость.

Всё, что говорила бабушка Джин, он слышал раньше. Такие банальные советы раздают в голливудских фильмах и рекламных роликах ко Дню Святого Валентина. Чёрт возьми, он провёл достаточно времени, сидя за обеденным столом и слушая, как его родители делают подобные заявления. Но её истончённый возрастом голос придавал словам серьёзность, которую он не мог не уважать. Вместо того, чтобы пролететь мимо него, её совет приземлился на него, как мокрый цемент, медленно затвердевая и сжимая его грудь.

— Итак, теперь ты знаешь последний вызов. Я прошу тебя посмотреть мне в глаза и пообещать, что поступишь правильно по отношению к моей внучке.

Честность и целеустремлённость. Всё, что Джейку нужно было сделать — это дать простое обещание и спокойно наслаждаться последними двадцатью четырьмя часами этого путешествия.

Но он не мог этого сделать сегодня. Не в тот день, когда он должен был взять на себя обязательства перед женщиной, с которой прожил двенадцать лет. Ещё несколько секунд назад он даже не думал об этом.

Обратный отсчёт до дня его свадьбы ощущался как его личные часы до судного дня, тикающие ближе к концу, пока его отношения с Келли не закончились десять месяцев назад сами по себе. Теперь бабушка Джин просила его взять на себя такие же обязательства перед женщиной, с которой он даже не встречался.

Отнимите секс, и единственное, что у них с Клем было — это ложь. Это было не будущее. Это уж точно были не отношения. Ничего подобного.

Бабушка Джин сжала его руку, побуждая к ответу.

— Мне очень жаль. Я не могу сейчас дать это обещание, — сказал он, наблюдая, как разочарование застыло на её лице. — Но я знаю, что должен сделать.