– Спасаю свою жизнь и близких, – ответил он. – После вашего отца взялись за многих из нас. Такого никто не ожидал, поэтому им не оказали сопротивления. Мне удалось бежать только с двумя гвардейцами. Даже не смог взять с собой достаточно золота, поэтому пришлось продать лишних лошадей...

– А почему не ожидали? – спросила Настя. – Не потому ли, что снюхались с жрецами и по их наущению задержали помощь королю? Ведь он посылал к вам гонцов!

– Я их не видел, – отведя взгляд, ответил граф. – Когда я привёл своих людей, помогать было некому. Королевский дворец сгорел дотла, а на следующий день на Королевской площади обезглавили вашего отца. Как нам сказали, наследник погиб в бою и его тело сгорело во дворце. Присяга теперь не действует...

«Врёт, – сказал Раш, – знал он о гонцах».

– Что-то мне подсказывает, что вы лжёте! – сказала девочка Варку, заставив его отшатнуться. – Впрочем, присяга не действует, поэтому вы не обязаны мне помогать, а я не обязана о вас заботиться. Прощайте, граф! Ваша судьба будет примером для других. Пусть знают, каково это – доверяться жрецам! Поехали, Зверь!

Зверь клацнул зубами и, довольный тем, что напугал неприятного хозяйке человека, неспешно выбежал со двора трактира на тракт. Чтобы не отстать, Илье пришлось перевести лошадь в галоп. Он не мог долго так скакать, поэтому Зверя пришлось перевести на шаг. Двигались до обеда, на который расположились на обочине. Горячее решили варить, когда остановятся на ночёвку, а пока поели окорок с хлебом. Зверь не был голоден, но начал пускать слюни от запаха копчёного окорока, и с ним пришлось поделиться. Когда продолжили путь, вскоре увидели один съезд в деревню, потом другой... Безлюдная глухомань заканчивалась, и начинались обжитые людьми места. Вскоре повстречали большой купеческий обоз. Едва его увидели, Настя предупредила Илью, что сейчас Зверь побежит быстро.

– Не надо за нами гнаться, – сказала она слуге. – Мы проедем обоз и тебя подождём.

Наверное, обозники так и не поняли, что это вихрем промчалось мимо них и исчезло за поворотом дороги. Вскоре увидели здоровенного мужика с большущим мечом на плече, который ехал на недостаточно крупной для него лошади. Другая бежала следом с поклажей. Попытка поговорить не увенчалась успехом: великан торопился и не стал задерживаться для разговора.

К вечеру, когда уже начали думать о ночлеге, увидели горящий костёр и сидевшего возле него юношу лет семнадцати. Неподалёку стоял конь со спутанными ногами, который пасся на росшей возле тракта чахлой траве. Настя проехала бы мимо, если бы не увидела лежавшую у костра косулю. Зверя надо завтра чем-то кормить, и свежее мясо было бы кстати. Поэтому она съехала с тракта к костру и остановилась в нескольких шагах от него.

– Прошу вас не пугаться нашего коня, – сказала она вскочившему юноше. – Он опасен только для врагов.

– Не хотел бы я очутиться в их числе, – ответил он, с удивлением глядя на медвежью голову. – Это кто же такое сотворил?

– Не я, – засмеялась девочка. – Это работа одного колдуна. Он убил нашего коня, поэтому пришлось наведаться в его конюшню, а в ней не было никого, кроме этого чуда. Но ездит быстрее лошади. Я из-за него вас и побеспокоила. Вам не много этой косули? Может, продадите мне часть мяса? Мой конь может питаться и овсом, которого у меня очень мало, но предпочитает свежее мясо.

– Я отдам её просто так, – сказал он Насте, – только отрежу для себя небольшой кусок. Не скажете, где остался этот колдун? Мне позарез нужно совершить подвиг, и колдун для этого подойдёт.

– Сестра его убила, – сообщила юноше Лисса, которую Илья снял со Зверя.

Настя ловко спрыгнула сама и подошла ближе к костру.

– Зачем вам подвиг? – спросила она. – Хотите посвятить его своей девушке?

– Зачем девушке подвиг? – удивился он. – Прославиться нужно мне! В свои семнадцать лет я не побывал ни в одном сражении. Ждать войны никак невозможно, поэтому приключение нужно найти самому.

«Чокнутый рыцарь, – сказала Настя Лору. – У нас были такие, только навешивали на себя кучу железа. Этот хоть легко одет».

– Ищите приключений? – спросила она юношу. – Я думаю, что если поедете в Вардаг, то найдёте их в избытке. Жрецы свергли и казнили короля и сейчас разбираются с графами. Не знаю, на ком они остановятся, но крови прольётся много. Для желающих позвенеть мечами работа найдётся. Если повезёт уцелеть, может, даже прославитесь.

– Наверное, так и сделаю, – согласился он. – Не скажете, куда держите путь? Одеты вы как простолюдинка, а лицо и речь благородные. Извините за то, что не представился. Шевалье Дирам Камар.

– Я не хочу вам врать и не могу назвать наши имена и титулы, – ответила Настя. – Вы не против того, что мы расположимся неподалёку? Ну и прекрасно. С мясом можете не спешить, оно понадобится только к утру. За подарок спасибо, но мне нетрудно заплатить. Я сама много охотилась, только на птицу. Но осенью лес словно вымер.

– Если сходить туда, где не бывает людей, найдёте дичь в любое время года, – сказал Дирам. – Летом её, конечно, больше и охота намного легче. Не скажете, может, вам нужна помощь? Мне безразлично куда ехать, мог бы проводить вас.

– Мне жаль, но должна отклонить ваше предложение, – отказала девочка. – Вам не только опасно с нами ехать, но и получите лишние тяготы в пути. Мы вынуждены избегать трактиров...

– Вы не напугаете меня этой тяготой, – засмеялся он. – Я тоже вынужден их избегать. В карманах пусто, поэтому приходится перебиваться охотой. А опасности мне по душе. Было бы иначе, я никуда не уехал бы из отцова имения.

– Мы будем вынуждены объезжать города, – предупредила она. – Никто из нас не совершил ничего дурного, но очень влиятельные враги используют все средства, чтобы убить меня и сестру. Не передумали? Ну смотрите, я вас предупредила.

– Теперь я от вас не отстану, – улыбнулся он. – Я недурно владею мечом и стреляю из лука, к тому же могу покупать для вас еду в трактирах. Спутнику нужно хоть немного доверять. Ваши титулы мне не нужны, но скажите хоть имена.

– Хозяйка, я поставил шатёр, – подошёл к ним слуга. – Сейчас разожгу костёр и приготовлю ужин.

– Ничего себе! – удивилась Настя, которая до этого не видела шатра. – Да в него войдёт два десятка человек! И для чего эти звёзды?

Голубой шёлк громадного шатра был усыпан золотыми звёздами.

– Так это не ваш шатёр? – спросил Дирам.

– Взяли в хозяйстве колдуна. Хотите ехать с нами, знать, как нас зовут, и претендуете на доверие? Тогда клянитесь богиней, что не причините нам вреда и не будете мне перечить. Если вас что-нибудь не устроит, сможете уехать, но и тогда не должны о нас болтать! Устроит вас такая клятва?

– Никогда не подчинялся никому младше себя, тем более женщине, – засмеялся он, – но с условием, что смогу уйти, поклянусь. И болтать о вас не буду.

Он произнёс клятву и выжидательно посмотрел на Настю.

– Обо мне вы могли не слышать, – сказала она. – Я принцесса Настя, которую недавно удочерил король. А это моя младшая сестра принцесса Лисса. Слугу мы забрали у колдуна и дали ему имя Илья. Сейчас едем в столицу Сомского королевства, куда уехала наша старшая сестра. Жрецы, которые нас обогнали, едут туда же с намерением её убить. Как мне сказал один из их высших, никто из королевской семьи не должен уцелеть.

– Вот это подвиг! – с восторгом сказал юноша. – Ваше высочество...

– А вот этого не нужно, – остановила его Настя. – Не должно быть никаких высочеств, даже наедине. О наших титулах пока лучше забыть, поэтому называйте меня просто Настей, а сестру Лиссой. Если это будет на людях, можете добавлять к имени «госпожа». Вы не ели? Значит, незачем вам возиться с мясом. Поужинаете с нами, а косулю отдадим завтра нашему Зверю. Теперь поговорим об охране. Для следующей ночёвки можно будет уйти с тракта в лес и поискать поляну, а сейчас нужно дежурить. Мимо нас могут проехать, и не хочется рассчитывать на одного Зверя. Его не так уж трудно застрелить из арбалетов. Мужчин двое, вот вы и поделите ночь пополам.

Вскоре Илья приготовил кашу, которую съели с купленной в трактире колбасой, после чего настало время отдыха. Слуга перенёс в шатёр сумки и мешки с продуктами. Он боялся, что Зверь может не дождаться утра и позавтракать самостоятельно.

– Первым пусть дежурит мой слуга, а потом вы его смените, – сказала девочка Дираму. – Забирайтесь в шатёр и не беспокойтесь о коне, Илья за ним присмотрит.

– Как же так? – покраснел юноша. – Ночевать в одном шатре с дамами – это урон их чести!

– Смотря какие дамы, – засмеялась Настя. – Мне до самостоятельности два с половиной года, а о Лиссе можно не говорить. Шатёр громадный, так что мы не будем тереться друг о дружку. На всякий случай запомните, что я обладаю кое-какой магией, и всем, кому вздумается ронять мою честь, придётся плохо! Спать рано, поэтому вы расскажете о том, что завтра встретится в пути. Вы ведь здесь ездили?

– Два раза был в Акроме, – ответил юноша, забираясь вслед за принцессами в шатёр. – Это небольшой город, к которому мы должны подъехать завтра к вечеру.

«Так назывался город имперских магов, – сказал Насте паладин. – Там же была Академия».

«Там меня сделали», – добавил Раш.

– Это не тот город, в котором во времена империи была Академия магии? – спросила Настя.

– Что вы! – засмеялся Дирам. – От того города ничего не уцелело. Когда разваливалась империя, маги тоже из-за чего-то передрались в собственном городе. На его месте образовался пустошь. Там применили такую магию, что на ней за тысячу лет не выросла даже трава. Во многих брошенных городах поселились одичавшие орки, а на той пустоши нет даже мошек. Днём её можно пересечь без большой опаски, хотя всякое случается, а ночью лучше туда не соваться. Той мерзости, которая угнездилась на пустоши, оттуда нет хода, поэтому новый Акром выстроили рядом со старым. Я предлагаю ехать по тракту, никуда не сворачивая. Объехать город справа не получится из-за лесов. Там есть несколько деревень, но они связаны только с трактом. Уже дальше, за рекой Орвой, пойдут более открытые места. Слева от города редколесье, но оно выведет к пустоши. Я могу заехать в город и всё разведать. Если вас объявили в розыск, об этом должна знать стража на воротах.