– Что за зверь? – спросила Настя. – На нём ездят?

– Очень большая и страшная животина, которую хозяин слепил из нескольких зверей, – объяснил Илья. – Жрёт всё, но предпочитает свежее мясо. Признаёт того, у кого на руке перстень, и ездит в два раза быстрее лошадей. Мне за ним не угнаться. Его и в битве можно использовать. Если на врагах не будет сильной брони, он их порвёт!

– Лисса, останешься здесь и подождёшь, пока мы разберёмся с этим Зверем, а потом вместе позавтракаем.

– Я хочу с вами! – попросилась малышка. – Ну, Настя!

– Ладно, иди, – сдалась сестра, – только держись сзади!

Конюшня оказалась непривычно высокой, и её высота стала понятна, когда сёстры следом за слугой вошли внутрь. В ней были два окна, дававшие достаточно света, чтобы можно было рассмотреть Зверя, который возвышался над загородкой денника.

– Мама моя! – ахнула Настя. – Ущипните меня! Илья, убери лапы, это я сказала не тебе. Как же такое можно собрать?

– Хозяин долго возился, – сказал слуга. – Отходов было много. И брал детёнышей, Зверь вырос таким за десять лет.

– Бедненький, он, наверное, голодный, – пожалела чудовище Лисса.

Здоровенный, раза в полтора больше обычного, лось с медвежьей головой с благодарностью посмотрел на малышку и облизнулся.

– Сейчас покормим, – пообещала Настя и подошла вплотную к загородке. – Ты меня понимаешь?

Медвежья голова обнюхала девочку и кивнула.

– Я так и думала, что колдун не ограничился телом и поработал с мозгами, – сказала она. – Сейчас наш слуга принесёт тебе еду. Трогать его запрещаю, это понятно?

Сказав это, Настя показала Зверю перстень. Тот опять кивнул и довольно заворчал.

– Выйди, – приказала девочка Лиссе и, когда та скрылась за дверью, обратилась к Илье: – Знаешь большую поляну недалеко от вашей? Вот и хорошо. На ней лежит лошадиная туша, от которой нужно отрубить столько мяса, сколько нужно ему на кормёжку. В лесу холодно, поэтому за два дня мясо не испортилось. А мы пока пойдём завтракать.

– Зачем ты меня выгнала? – спросила сестра, когда они шли на кухню. – Настя, нам ведь теперь не нужно покупать коня? А продукты есть и здесь: из чего-то же Илья готовит еду. Может, не будем никуда возвращаться?

– Нужно, – ответила Настя. – Колдун приманил нашего коня из-за мяса, поэтому вряд ли здесь будет много еды. Но мы это проверим. И Илье нужен конь, иначе будем ехать шагом. Как только приедем на Звере, нам не придётся ничего покупать, потому что все сбегут. Вот только нужно переделать упряжь, потому что я не достану до стремян. Надеюсь, что Илья сможет это сделать.

– А чем будем его кормить? – спросила Лисса. – Он ест одно мясо?

– Илья сказал, что не одно, хотя не представляю, как медвежьей пастью есть овёс. Не беспокойся, что-нибудь придумаем. Так, Илья всё приготовил, осталось только разложить по тарелкам. Будешь мыть руки?

– Они чистые! – отказалась Лисса, спрятав руки за спину. – Настя, я буду есть ложкой, а тот кусочек хлеба, за который возьмусь рукой, выброшу!

– И это принцесса! – вздохнула Настя, накладывая в тарелки кашу. – Ладно, в дороге с этим можно мириться, но когда приедем...

– Когда приедем, будут служанки, – отозвалась уже приступившая к завтраку сестра. – Моя любимая сорба! Ты не знаешь сорбы? Это очень сладкие плоды. Их едят просто так и сушат. Хорошо, что каша с ними, мне уже надоело мясо.

Поев действительно очень вкусную кашу, сваренную с похожими на абрикосы плодами, девочки остались на кухне ждать возвращения Ильи. Ожидание затянулось.

– Я не только его покормил, но и сделал запас мяса, – объяснил вернувшийся слуга. – У нас есть место с холодом, поэтому оно не пропадёт. Сегодня мы не сможем уехать, а Зверя нужно досыта кормить каждый день. Я посмотрел сбрую и сейчас займусь переделкой.

– Золотой слуга, – довольно сказала Настя. – Знаешь, где лаборатория колдуна? Это то место, где он работал.

– Конечно, знаю. И ключ от неё есть на связке. Хотите посмотреть?

Лиссу в лабораторию не взяли.

– Пойми, – сказала Настя обиженной сестре, – там может быть много обычных с виду, но опасных вещей. Я должна с ними разобраться, а вместо этого буду приглядывать, чтобы ты куда-нибудь не влезла. Так что поднимайся в наши комнаты и расскажи своей кукле о Звере: ей будет интересно. А потом вместе посмотрим драгоценности и оружие.

В лаборатории она не нашла ничего полезного, только браслет забрал остатки силы из инструментов, похожих на хирургические. Видимо, с их помощью и собирали Зверя.

«Ты убила талантливого мерзавца, – сказал Раш. – Даже имперским магам было бы нелегко собрать такую зверюгу. Он ведь наверняка не только пришил лосю медвежью голову, но и поработал с внутренностями. Ум и размеры – это только то, что бросается в глаза».

«Как ты думаешь, этот Зверь не выйдет из подчинения?» – спросила она браслет.

«Можешь не волноваться. Существа, на которых действовали магией перстня, абсолютно послушны его владельцу и отдадут за него свои жизни. Тебе очень повезло, как только на этого Зверя отреагируют люди. И слугу нужно во что-то одеть. Объяснять, почему он не должен бегать голым?»