– Да, – согласился король. – Такая со ста шагов не пробьёт даже толстую кожу.

– Это оружие ближнего боя, – сказал бывший консул. – Или у них нет ничего более дальнобойного, или его почему-то пока не используют. Из него очень удобно стрелять с небольшого расстояния. Ваши люди говорили, что скорость стрельбы раз в пять больше, чем у арбалета. Поэтому нужно избегать ближнего боя и использовать арбалеты и лучников. Найти бы управу на этот дым! Хотя и у него есть недостатки. Если ветер дует от противника, можно надышаться самим. Всё плохо, ваше величество! Это сейчас они зажаты лесами, и вы имеете возможность наносить урон, используя хитрые уловки. А когда они смогут сойти с тракта? Слабость неприятеля в том, что нельзя использовать много солдат и стрелять в лесу из их метателей. Пока возможно, это нужно использовать. Если хотите, я мог бы в этом поучаствовать.

– И что можешь предложить?

– Против них неплохо использовать огонь.

– С ума сошёл? Нанесём небольшой урон, а у меня сгорят деревни вместе с людьми! Да и городки есть, которые стоят в лесу. Если и не сгорят, то в них все задохнутся от дыма. Леса здесь влажные и настоящих пожаров не было лет сто, поэтому народ потерял страх, вот и селятся где кому удобно. Зажечь лес нелегко, но если разгорится...

– Я хотел предложить другое, – возразил Лаций. – Они начали использовать яды, и я хочу применить против них то же самое. Есть травы, которые дают ядовитый дым. От города до города нужно идти не один день. Выбрать подходящий ветер... Тоже во многом неудобно, но, если получится, можно сильно сократить их число, а заодно захватим для изучения оружие. Только это надо говорить с травниками или аптекарями.

Вскоре один из аптекарей был доставлен в ставку короля.

– Такие травы есть, – сказал он, выслушав Лация. – Сложность в том, что их нужно много. Единственное, что мне кажется подходящим, – это белладонна. Она довольно ядовита, и её можно много собрать. Если хотите получить ядовитый дым, нужно сжигать траву так, чтобы она не горела, а тлела. Может, вы и не убьёте своих врагов, но сможете брать их голыми руками.

 

– Пополнение я вам сгрузил, а рабов принял на корабли, – сердито сказал командующий флотом Ортисию, – Но галеры вам не простят! Я просил усилить охрану кораблей? А что сделали вы? Два легионера на весь порт! И теперь пытаетесь сочинять сказки о магах! Вам надо постараться, чтобы Сенат не отозвал для расследования и наказания! Захват города, в котором не было солдат противника, – это не заслуга. Советую не тянуть с выходом, тогда до вас будет тяжело добраться. Сколько вы собираетесь оставить легионеров?

– Думаю, что достаточно пяти тысяч, – ответил консул. – Ещё оставлю немного кавалерии.

– Я отплываю в империю, а для вас могу выделить два десятка кораблей. Будет тесно, но они доставят вас в порт Дорея за один день. Ветер попутный. Решайте.

– Нечего здесь решать, – ответил консул. – Лучше день плыть, чем два дня шагать. Мы потеснимся, благодарю.

Кармий кивнул и вышел не прощаясь. Чтобы не ночевать на кораблях в море, отплыли на следующее утро и дотемна выгрузились в порту Дорея.

– Последние пополнения я отправил ставить лагерь за городом, – доложил консулу комендант. – Здесь уже некуда заселять.

– Один раз переночуют, – сказал Ортисий. – Завтра всё равно выступаем. Вам оставим три тысячи легионеров и отряд кавалерии. Если появится враг, можете использовать для обороны моряков с тех кораблей, которые окажутся в порту. Даю вам такое право.

Утром, до завтрака, он собрал у себя всех легатов.

– После приёма пищи мы с вами выступаем в поход! – сообщил он. – Тянуть с этим нельзя. Лето в разгаре, а я не хочу месить здесь ногами осеннюю грязь. Путь долог и наш враг не слаб, но для нас это только лишний повод, чтобы доказать непобедимость легионов империи! Будем двигаться вдоль побережья три дня, а потом повернём на юг. Там будут города, которые необходимо взять, утвердив здесь наше величие! Смотрите на карту! Конечно, это не наша карта, но она даёт общее представление о королевстве. Мы идём вот сюда, здесь поворачиваем и через два-три дня выходим к небольшому городу Алава. Здесь уже много деревень, поэтому после взятия города не должно быть сложностей с провиантом. В городе оставим тысячу легионеров, для того чтобы они создали продовольственные запасы. Дальше на нашем пути будут города Кардов и Сулуг. Они побольше Алавы, поэтому и приз победителям в них будет богаче. После этих городов не встретим других до столицы провинции. Несомненно, что рано или поздно перед нами встанет королевская армия. Надеюсь, что это случится в провинции Ингар, так как она единственная из всех в королевстве почти не имеет лесов и позволяет в полной мере использовать численное превосходство нашей армии. Полный захват провинции – это самое малое, что мы должны сделать до зимы. Если состоится генеральное сражение, то успеем занять и провинцию Лазони вместе с королевской столицей. Тогда к следующему лету покорим всё королевство Сандор.

– А почему к следующему? – не понял кто-то из легатов. – В планах было окончить войну в этом году.

– Может, и окончим, – сказал Ортисий. – Я говорил о том, что мы должны выполнить обязательно. Если сделаем больше, честь нам и хвала! Расходитесь и обеспечьте готовность своих легионов к маршу! Моя ставка будет в пятом легионе.

 

– Они не хотят уходить, милорд! – сказал Сергею Севорж. – Во всех трёх городах моим людям не поверил никто. Ещё и высказывались, что, мол, при прежних герцогах их никто не пытался выгонять из домов.

– На этой земле, исключая побережье, не воевали уже четыре сотни лет, – сказал присутствующий в ставке Сергея Лазони. – Герцоги Ингар почти не участвовали в войнах и не набирали солдат из этих мест. Им уже незнакомо слово «война». Рыбаки с побережья ушли?

– Да, ваше величество, – подтвердил Севорж. – На удивление быстро собрались, нам даже не пришлось помогать.

– Они пуганы пиратами и всегда готовы уйти, а горожан ещё никто не пугал.

– Никто не пугал?.. – задумался Сергей. – Ну тогда мы их пугнём! Алавой пожертвуем.

– Что вы такое говорите, герцог? – спросил Лазони. – Что вы задумали?

– Мы не можем убедить горожан, – начал объяснять Сергей. – Во всяком случае, тем, кого я посылал, это не удалось. Боюсь, что мы с вами тоже не уговорим их бросать дома и добро и бежать. Уже через два дня легионеры будут у Алавы. Город они возьмут с ходу. Защищать его некому, да и стены там такие, что кошка перепрыгнет. Как мне сообщили, в городах нет даже гарнизонов, только стража. Ортисий не станет разорять Алаву. Он очистил от населения портовые города, потому что они нужны ему как базы для флота. Возле Алавы много деревень. Я думаю, что консул оставит в городе гарнизон для сбора продовольствия и использует для этого горожан. Конечно, они пострадают от насилия и грабежей, но вырезать население там не будут. А мы с вами это используем. На наше счастье легионы не умеют воевать.

– Воины империи не умеют воевать? – удивился Лазони. – Почему вы так решили?

– Они умеют сражаться, – объяснил Сергей, – а воевать и сражаться – это не одно и то же. Можно выигрывать битвы и проиграть войну. Чтобы что-то уметь, нужно заниматься этим хотя бы время от времени.

– Легионы постоянно воюют, – возразил Севорж.

– С кем они воюют, генерал? – спросил Сергей. – Последняя большая война была с союзом двести лет назад, да и то, если судить по хроникам, они больше уничтожали друг у друга население. Всё закончилось большим сражением, после которого обе стороны лишились армий и война сама заглохла. А война со степью... Там они тоже не столько воевали, сколько гоняли кочевников. Последнее сражение отличалось от того, что было раньше, но провёл его не Ортисий, а другой консул. Здесь все, кроме вашего величества, знают, что я пришёл из другого мира. Я не делаю из этого большого секрета, но посторонним лучше не знать. Так вот, у нас всё было по-другому. Вы живёте изолировано от остального мира, и малый прирост населения позволяет долго обходиться без войн. Поэтому и воевать никто толком не умеет, хотя хороших воинов хватает. У нас рядом сосуществовали десятки государств с разными народами, верящими в разных богов. Женщины рожали чуть ли не каждый год, и семья с десятью детьми не считалась большой. Войны шли постоянно, не в одном месте, так в другом. Воевали из-за земли, из-за веры и просто из желания пограбить соседей. Постоянно совершенствовалось оружие, пока оно не стало таким разрушительным, что им и воевать уже стало нельзя. Поэтому в моё время самые большие страны уже не воевали друг с другом.

– Так вот откуда ваши сюрпризы! – догадался Лазони. – Теперь мне понятно, почему вы не рвётесь к власти!

– Должен вас разочаровать, – сказал Сергей. – В моём мире нашлось бы очень много людей, которые рвались бы к власти, идя к ней по головам! Здесь другая причина. Но вернёмся к легионам. Как вы думаете, Севорж, в чём заключаются ошибки наших противников?

– Не знаю, – ответил генерал. – Я с ними пока не воевал.

– Первая и основная заключается в том, что они спешат. Они не убрали угрозу от кочевых народов, а только отсрочили очередной набег и хотят использовать передышку для захвата наших королевств. Разведка проводилась в спешке и ничего не дала. У меня на родине есть поговорка, что спешка хороша только при ловле блох. Её нужно объяснять?

– Ни разу не имел дело с блохами, – усмехнулся король, – но понял смысл ваших слов.

– Они ввязались в войну с противником, о котором почти ничего не знают, – продолжил Сергей. – Ещё одна поговорка моего мира гласит, что сильному ум необязателен. У вас есть похожая. Империя слишком кичится своей силой и презрительно относится ко всему остальному миру, при том, что больших оснований для этого у неё нет. А жизнь за такое наказывает и более сильных. Была у нас такая империя – Рим. Её легионы покорили половину известного тогда мира, так что у них был повод для гордости. Но и римские легионы бывали биты, когда их полководцы недооценивали противника и пренебрегали разведкой.