– И что стало с этой империей? – с интересом спросил король.

– Они стали сильнее и богаче других, – сказал Сергей, – погрязли в роскоши и наслаждениях всем, что может дать жизнь. Желания драться самим уже не было, поэтому стали нанимать для своей защиты таких, как мы. Вот эти защитники их империю и захватили, разорвав её на куски. К чему я это говорю? У Ортисия очень мало войска. Его должно хватить, чтобы провести битву и разбить любую нашу армию, но не для завоевания королевства. В каждом взятом городе нужно создавать свои опорные пункты, оставляя в них солдат. И их там должно быть достаточно, чтобы выдержать осаду. В прошлой войне Мехал оставлял от трёхсот до пятисот бойцов, и к чему это привело? Мы без большого труда захватывали эти города. В результате он лишился и солдат, и шедшего по тракту снабжения. Ортисий тоже оставит в городах мало легионеров. Вы меня поняли, генерал?

– Хотите, милорд, чтобы мы обошли их и отобрали Алаву? – спросил Севорж.

– Правильно. Бойцам полковника Строга нетрудно справиться с теми, кого оставит консул. И постарайтесь захватить хоть кого-нибудь из легионеров, они нам пригодятся. Но главное для нас – это забрать с собой пострадавших жителей Алавы, обогнать легионы и раньше них подойти к Кардову. Я думаю, тем, кого мы привезём, найдётся что рассказать жителям этого города, и они будут убедительней ваших парней. А потом таким же манером пусть двигаются к Сулугу. Всех не уведём, но, как вы сами говорили, дураков не жалко. А нам нужно заканчивать подготовку к бою. После Сулуга будем заманивать Ортисия к своим укреплениям. Дней через пять всё должно решиться.

 

– Миледи! – обратился Альде гонец. – Войска королевы Аглаи Дюже приближаются к городу. Через две свечи они будут у южных ворот.

– Ну что, господа, едем встречать? – сказала она Лишнею и Парману. – Лейтенант, обеспечьте нам гвардейский эскорт!

– У меня всё готово! – поклонился герцогине Леб Сорди.

– Вы так и хотите ехать? – спросил Джок. – Королева не отличит вас от охраны.

Альда надела костюм для верховой езды и повесила на пояс меч.

– Возьму берет с пером и каким-нибудь украшением побогаче, – улыбнулась она. – Спускайтесь к лошадям, я сейчас подойду.

Кавалькада герцогини встретила авангард армии Дюже у ворот города.

– Где её величество? – спросил Лишней у ехавшего первым офицера.

– Карета королевы в середине колонны, милорд, – ответил тот.

– Я граф Лишней, со мной герцогиня Альда Аликсан и генерал Парман, – представил всех Джок. – Приказом герцога ввод любых войск в столицу запрещён. Это касается и вас и не является недоверием. Город неудобен для прохождения войск, и вы надолго нарушите жизнь горожан. До предназначенных для вас лагерей намного легче добраться по объездной дороге. Вы должны были недавно её проехать.

– Была такая, – подтвердил офицер. – Уходила влево. Это она? А как поедет королева?

– Королева и её эскорт поедут с нами через город, – сказал Джок. – А вам выделим гвардейца, который проводит в нужное место.

– Я должен передать ваши слова королеве и получить её согласие, – сказал офицер, – Герцогиня, я постараюсь не задержать!

Он пустил коня галопом по обочине и скрылся за рядами солдат.

– Надеюсь, что Аглая не посчитает наше требование неуважением к своей персоне, – сказал Парман. – Не хотелось бы идти у неё на поводу и тянуть их всех по городским улицам.

Королева не стала возражать. Её армия свернула на идущую в обход города дорогу, а к воротам подъехала карета, окружённая тремя десятками гвардейцев Дюже. Альда и её спутники спешились и, оставив лошадей эскорту, подошли к карете. Один из гвардейцев поспешно распахнул дверцу кареты и подал руку невысокой женщине старше сорока лет, с властным выражением красивого лица и роскошной гривой иссиня-чёрных волос. Следом за ней на дорогу спустилась бывшая королева Сандора.

– Ваше величество, миледи, – поклонился им Джок, – рад вас видеть! Позвольте представиться самому и представить вам своих спутников. Я Граф Джок Лишней, а это герцогиня Альда Аликсан! Генерал...

– Которая из трёх у вас герцогиня? – насмешливо спросила королева, кивнув на Альду, за спиной которой стояли телохранительницы.

– Это я, – улыбнулась Альда, – а рядом со мной генерал граф Альбер Парман. Рада приветствовать вас и вашу спутницу. Миледи Ольда, хочу вас заверить, что, несмотря на все выходки вашего сына, к вам здесь относятся с искренним уважением!

– Давайте продолжим путь, – сказала Аглая. – Не терпится смыть с себя дорожную пыль. Приглашаю вас, герцогиня, в свою карету, в дороге немного поболтаем.

Женщины с помощью того же гвардейца сели в карету, и она, окружённая всадниками, въехала в Ордаг.

– Дай-ка я лучше тебя рассмотрю! – сказала Альде Аглая. – Что в тебе такого, из-за чего мой непутёвый племянник тронулся рассудком? Красива и вроде умна. Меч нацепила для красоты?

– Против мастера не выйду, – ответила Альда. – В бою мне больше привычен лук.

– Ишь ты, – сделала вид, что удивилась, королева, – в бою! Неужели приходилось драться? Я не про волков спрашиваю, о них даже я слышала. Тогда ещё подумала, что ты дура.

– Правильно подумали! – покраснела Альда. – С этими волками я влипла по глупости.

– Так ты не на волков охотилась?

– Может, я и дура, но не настолько! – рассердилась девушка. – Я на оленей охотилась, а глупость была в том, что не посоветовалась с местными и уехала одна. Пришлось геройствовать, чтобы не сожрали.

– Теперь рассмотрела, – сказала Аглая. – Тебе говорили, что ты для мужчин чистая отрава? Что отворачиваешься? Значит, говорили и, наверное, не один раз. Ладно, извини, просто хотелось узнать, что ты за человек. Жена может многое сказать о муже, и не только языком. Нужно только уметь смотреть.

– Спасибо за то, что не стали ждать и пришли на помощь, – поблагодарила Альда. – Герцог Ольмар выехал от нас только два дня назад.

– Встретили мы его вчера, – вздохнула Аглая. – Не хотела я верить твоему мужу. Понимала, что не врёт, но уж больно страшной была его правда. Глупо, конечно. Что-нибудь слышно от Мехала?

– От него утром был гонец. Единственный порт Сотхема захвачен флотом союза королевств, а все бывшие там войска потравлены каким-то дымом.

– Вот оно что! – помрачнела королева. – До сих пор никто в войнах не баловался ядами, а эти, значит, решили! Сил-то у вас здесь много?

– Достаточно для того, чтобы задержать обычное войско до подхода мужа с армией. Только ему нельзя уходить из провинции Ингар, потому что туда пошла вся армия империи. Так что вы прибыли вовремя. К битве не успеете, но сможете при необходимости помочь нам. Сколько у вас солдат?

– Больше, чем я сюда присылала. Со мной три тысячи пехоты и пять – кавалерии. Сможете разместить?

– Можем принять больше двадцати тысяч бойцов, – ответила Альда. – Я думаю, что и с размещением войск короля Барни не будет сложностей.

– У него не войско, а сборище дружин, – поморщилась Аглая. – Твой муж молодец, что создал наёмное войско. От вассального ополчения и дружин одна головная боль. Наплачется ещё с ними твой генерал. Хотя, если припечёт, встанут насмерть и будут драться.