Глава 21

– Вот вы и дождались, милорд, – грустно сказала Альда герцогу Эдгару Ольмару, – а я в глубине души не хотела в это верить, хоть сама не один раз беседовала с захваченным квестором. Теперь вы можете отправляться к своему королю.

– Да, герцогиня! – поклонился Эдгар. – Сегодня же выеду. Спасибо за гостеприимство. А ваш муж уже успел отличиться, баронесса?

– Да, герцог написал об этом в письме, – вздохнула Гала. – Это для вас важны подвиги и слава, женщинам достаточно того, что их любимые живы и к ним вернутся. Я сама немало провозилась с оружием и тоже мечтала о славе, а сейчас все мечты только о том, чтобы Сура и дальше не покинула удача.

– А что на границе с Сотхемом? – спросил герцог.

– Пока тихо, – ответила Альда. – Если там началась война, мы об этом ещё не знаем.

– Хотите написать письма мужьям? – спросил Джок дам, когда ушёл герцог. – Гонец пока здесь, но скоро я отправлю его со своим отчётом герцогу. Можно заодно передать и письма. Графиню Севорж я уже предупредил.

– Сейчас и мы напишем! – сказала Альда. – Пойдём, Гала.

Альда ушла в свои комнаты, забрав с собой подругу, а Лишней остался в гостиной. Он облокотился на спинку кресла, прикрыл глаза и не заметил, как задремал.

– Ваше сиятельство! – обратился к графу один из его людей, дежуривших на заднем дворе дворца. – Извините за то, что беспокою, но прибыл гонец от королевы Аглаи. Пропустить сюда?

«Старею – подумал Джок – Раньше я так не засыпал даже при сильной усталости, а сейчас и усталости-то нет».

– Пропустите, только с сопровождающим, – велел он. – Потом он отведёт гонца в казармы.

Вид у вошедшего человека Аглаи был донельзя уставший.

– Приветствую вас, милорд! – поклонился он. – Я должен передать этот пакет герцогине или графу Лишнею.

– Дай сюда! – протянул руку Джок. – Я граф Лишней. Сейчас тебя проводят туда, где сможешь помыться, поужинать и отдохнуть. Что тебе приказала королева?

– Отдохнуть и возвращаться с ответом.

– Вот и отдыхай, а я напишу ответ. Уедешь завтра утром.

Гонец ушёл с провожатым, а минут через десять после его ухода в гостиную зашла Альда.

– Написала, – сказала она, протягивая ему небольшой конверт, – а Гала дописывает, сейчас принесёт.

– Прибыл гонец от Аглаи, – подавив зевок, ответил Джок. – Она не стала ждать известий о войне, а шесть дней назад выступила к нам с большей частью армии. Через два дня они должны быть здесь. Вместе с ней едет бывшая королева Сандора. Гонец завтра утром должен увезти ответ, который я сейчас пойду писать. Думаю выразить благодарность и заверить, что ей окажут самый почтительный приём, а её войско не будет ни в чём нуждаться. Король Барни тоже выступил со своим войском, но на два дня позже, так что герцог проездил зря. Сегодня уже поздно, а завтра начнём готовить лагеря к приходу союзных армий, а во дворце нужно приготовить покои для двух коронованных особ и их свит. Кое-кого придётся на время переселить. Когда принц вернётся с занятий, обрадуйте его скорой встречей с отцом.

– Возьмите, граф! – протянула свой конверт вошедшая в гостиную Гала.

– Бежали? – обратил внимание Джок на дыхание девушки. – Ну и зря. Я подождал бы или взял письмо позже.

 

– Город очищен от тел, герцог! – отчитался Эмилу Борже полковник, назначенный комендантом Барина. – Организовано расселение солдат и горячее питание. Вернулась вторая группа разведчиков. Неприятеля не обнаружили. Часть флота осталась в гавани, а десантные корабли с охранением отправились обратно.

– Вам сказали, что они вскоре привезут часть резерва? – спросил герцог.

– Да, ваша светлость! Только я не знаю, как быть. Все приехавшие заселены, но осталось совсем мало свободных домов. Желательно знать, сколько солдат будут задействованы в наступлении и когда они уйдут. Не хочется возиться с палаточным лагерем.

– Лагерь нужен, – недовольно сказал герцог. – Первые бои будут разведочными, так что рассчитывайте на уход тысячи человек. Этот порт пока единственная база, поэтому ставьте палатки с запасом. У вас всё? Тогда скажите полковнику Огужу, чтобы вошёл.

– Явился по вашему приказу, – доложил вошедший полковник.

– Садитесь, Гел, – сказал Эмил. – Хочу поручить вам важное задание. Возьмите с собой пятьсот солдат и одну полковую пушку и отправляйтесь по тракту. Я думаю, что король Сотхема непременно использует тракт для обороны. Это слишком удобная возможность задержать неприятеля, чтобы ею пренебречь. Выбрать место, где лес погуще, устроить в нём каверзы и поставить на дороге укрепление, которое можно защищать малым числом бойцов. В лес заходить нежелательно. Невозможно использовать орудия, да и наши игломёты в нём неэффективны. Поэтому нужно атаковать по тракту, а для уменьшения потерь обстрелять укрепление из орудия. Сегодня вы выйдите на разведку. Нужно выяснить, как далеко находится неприятель и какими силами он располагает. Если наметится успех, ваш разведочный бой может стать настоящим. И попытайтесь захватить хоть одного пленного. Нам нужно больше выяснить о неприятеле. Вы поняли задачу?

Два часа пятьсот бойцов полковника шли по пыльной дороге, не встречая препятствий. Орудие вместе с баллоном лежало на одной из найденных в порту повозок. Портовые лошади сдохли от отравы, поэтому в повозку впрягли двух кавалерийских, которым явно не нравилась новая работа. Дорога почему-то виляла из стороны в сторону или делала повороты. За одним из них солдат обстреляли из арбалетов. Десятка два в передних рядах упали, остальные отступили, отстреливаясь из игломётов.

– Сколько там противников? – спросил полковник одного из участвовавших в перестрелке солдат. – Видели укрепления?

– Извините, господин полковник, – виновато ответил тот, – слишком уж неожиданно всё произошло. Я увидел только чьи-то перекошенные рожи и наведённые на нас арбалеты. А потом они начали стрелять, а ребята рядом со мной – падать. Ну и я успел выстрелить и, кажется, в кого-то попал.

– Плохо ходить без разведки! – с ноткой осуждения в голосе сказал командовавший авангардом лейтенант.

– Хоть вы бы помолчали, Дарл! – разозлился полковник. – Если я пошлю в разведку ваших солдат, никто из них не вернётся, и мы даже не узнаем, что с ними случилось. Это уже проверено. На нас потому и не нападают из леса, что слишком много солдат и для напавшего это верная смерть.

Внезапно раздавшиеся из середины колонны крики показали, что он ошибся и на них всё-таки напали. Как выяснилось позже, на краю леса вдоль дороги в кронах деревьев были сделаны площадки для арбалетчиков, которые и обстреляли его солдат с двух сторон. Сначала никто не понял, откуда стреляют, и бойцы открыли бесполезную стрельбу в просветы между деревьями, но потом догадались и попытались ответить. Получилось плохо. Снизу стрелки были защищены досками и открывались только в момент выстрела. Но и тогда их почти не было видно, и ветви не мешали стрельбе болтами, в отличие от лёгких игл. Численный перевес позволил одержать победу, но она далась дорогой ценой: в город полковник привёл только две сотни солдат, половина из которых была ранена. Тела оставили на дороге, забрали только оружие. Убитых врагов нашли около полусотни. Остальные, если они были, смогли уйти. Пленных взять не удалось: иглы с ядом убивали почти мгновенно, и раненных при попаданиях не было.

– Не расстраивайтесь! – сказал герцог полковнику. – Будем учиться на ошибках. В следующий раз пустим разведчиков с тяжёлыми щитами, которые не станут далеко отрываться от колонны и будут осматривать кроны деревьев вдоль дороги. А в первые ряды тоже дадим щиты. Лучше было бы пустить вперёд местных, но их пока негде взять. И сегодня же отправим в союз корабль с моим письмом. Пусть пришлют егерей, которые сражаются с дикарями в лесах севера. Они прекрасно знают, что нужно делать в нашем положении.

– В первые ряды нужно дать ручные бомбы! – сказал полковник. – Тогда они могли бы очистить дорогу за поворотом. И пятьсот человек – это мало. Небольшой бой, как у нас, и приходится отступать. Поэтому нужно действовать более крупными отрядами.

– Вас для того и посылали, чтобы выяснить уловки противника, – сказал герцог. – Завтра в бой пойдёт крупный отряд уже с учётом вашего опыта. А вы пока отдыхайте и лечите раненых.

 

Вскоре после того, как консула в качестве подарка доставили из Сандора, у него состоялся разговор с королём, спустившимся в подземную тюрьму дворца.

– Так это вы консул? – недоверчиво спросил Мехал юношу.

– Не понимаю, что вас в этом удивляет, – сказал Лаций.

– Возраст. Ваш отец просит отпустить вас за выкуп. Я подумаю над его предложением, а пока хочу сделать вам своё. Сейчас пролив закрыт для плавания, и вы можете просидеть полгода в этой камере, пока не начнётся навигация, а можете прожить это время в комфорте, находясь на свободе.

– И что я должен для этого делать?

– Этим летом империя не будет с нами воевать, у неё война с нашими соседями. Но у меня большие опасения, что нам тоже придётся взяться за оружие. И не для того чтобы помочь Сандору, а чтобы отбивать вторжение сил союза королевств. В прошедшей войне я потерял много офицеров, а сейчас ещё сильно увеличиваю армию. Если согласитесь принять участие в её укреплении и воевать на моей стороне против врага империи, выпущу на волю и буду неплохо платить. Воевать со своими не будете в любом случае.

– Я подумаю, – ответил Лаций.

Дураком он не был, поэтому думал недолго и вскоре занялся подготовкой солдат, а с началом военных действий стал командовать одним из заслонов на тракте, соединявшем порт со столицей. Сегодня он опять удостоился разговора с королём, который приехал лично осмотреть укрепления.

– Что можешь сказать об их оружии? – спросил Мехал.

– Когда мы воевали, у них не было жёлтого дыма, – сказал Лаций , – но это было очень давно. И этих отравленных игл не было. Я не читал в хрониках, что они использовали яды. Судя по рассказам тех, кому удалось уцелеть после засады, это очень слабое оружие и вся его сила в действии яда. Смотрите, какая лёгкая игла! – он повертел в руках одну из игл, которые воткнулись в доски настила и были доставлены королю.