– А почему тогда не стали стрелять?

– Не успели. Первый же залп вывел из строя все идущие впереди суда. Кроме того, у каждого матроса был арбалет, поэтому в темнокожих полетела туча болтов.

– Сами вы отбились бы? – спросил король.

– Нет, ваше величество, – признался адмирал. – Мы могли выставить впереди пять или семь кораблей, а остальным пришлось бы ждать своей очереди. Игломёты по дальности стрельбы уступают лукам, а в такую цель, как корабли темнокожих, из наших орудий попадёт один снаряд из трёх. Да и не стали бы они атаковать нас в лоб, а я не мог ставить корабли в линию. С нашим оружием и при таком соотношении сил – это самоубийство. Да и не было у меня на это времени. С полсотни кораблей мы у них уничтожили бы, а потом нас сожгли бы.

– Куда наши союзники дели свой трофей?

– Они увели его в Сандор. Туда же увезли пленных.

– Жаль, что это попало к ним в руки, – сказал канцлер, – но тут уж ничего не поделаешь. Ладно, Аликсан постоянно демонстрирует нам свою искренность и ценность как союзника, так что и мы будем с ним честны.

– Когда я был на их базе, адмирал Клауд говорил о том, что их оружие не из дешёвых, а в бою использовали половину боезапаса, – сказал адмирал, – но он тут же добавил, что для союзников не жалко. Мол, делаем одно дело.

– Надо наградить орденами адмирала и его офицеров, – сказал король. – Наверное, мы отбились бы сами, но потеряли бы при этом половину флота и пришлось бы драться на побережье. Хорошо, что вы взяли пленных. Изучим их язык и хоть что-то узнаем об этом народе, а потом будем думать, что делать дальше.

 

– Здоровенная штуковина! – с уважением сказал Сергей, осматривая доставленный в замок огнемёт. – Как же её везли без разборки?

– Говорят, что намучились, – ответил Свен. – Разбирать побоялись, поэтому везли на двух составленных телегах.

– И что удалось узнать?

– Это баллон со сжатым воздухом, – начал рассказывать Марис Кальва. – Из него воздух подаётся в эту камеру, где смешивается с горючей жидкостью. Распылённая смесь вылетает через трубу, на конце которой горит запал. Для нас в этой машине почти нет ничего нового. Интересно устроена камера и непонятно, как изготовлен баллон.

– Здесь всё из латуни, – сказал Сергей, рассматривая баллон. – Похоже, что никто не может толком работать с железом. А баллон делали так. Его весь, кроме горловины, отлили в форму, а её делали отдельно. Потом обе части сварили. Видите шов? Скорее всего, сделали газовую горелку с подкачкой воздуха, которой нагревали края обеих частей баллона, и заливали их латунью, вводя в пламя пруток. Соединение при такой сварке не очень хорошее, но им хватало. Исследовали горючую смесь?

– Ничего особенного, – ответил Дальнер. – Продукт перегонки нефти, у нас она не хуже. А вот насос такой, что с трудом поняли, как он работает. Вон он стоит. Сами мы такой изготовить не сможем, пока не закончим фрезерный станок. Наверное, им накачивали баллоны. Насосы для воды у них поршневые. Баллонов на корабле было три штуки, и все заряженные. На каждый факел полностью разряжали один баллон.

– Нужно учиться работать с железом, – сказал Сергей. – Меди много за проливом, но мы не можем постоянно её покупать. Сейчас свободные деньги уходят на дороги, а на остальном приходится экономить, и так будет ещё три года. Да и не дело на всё использовать покупную медь, если у нас много своего железа. Меди в империи много, потому что они мало её используют. Сейчас строим в Сотхеме доменную печь. Кокс делают уже второй год и складывают в кучи. Через три года должны закончить большую часть тракта в Сотхеме. Дорога в предгорьях наполовину состоит из камня, так что печь уже можно запускать. Я рассчитываю, что она позволит увеличить выпуск железа раз в двадцать. Правда, получится не сталь, а чугун, но я знаю, как избавиться от лишнего углерода. Да и чугун пригодится. Из него можно отливать детали башенных часов и многое другое. Ладно, мне пора возвращаться. Подзорные трубы не закончили?

– Пока изготовили пять штук, но ювелир взял себе помощников и попутно их обучает. Скоро сделаем для всех капитанов.

– Как ваша паровая машина, Марис? Свен застрял со своим станком, да и вы не хвастаетесь.

– Я, ваше величество, думаю дней через десять закончить и опробовать, а уже потом буду хвастаться и заодно помогу Свену. А как только закончим, сразу же запустим в производство три токарных станка.

– Подумайте над материалом для фрез и резцов, – сказал Сергей. – Латунь и бронзу они режут хорошо, а на железе, даже мягком, быстро садятся. И азотирование мало помогает. Нужны какие-то сплавы, но тут я вам не помощник. В руках держал, но не знаю, из чего они сделаны.

– Они хоть накормили? – спросила мужа Альда, когда он вернулся из поездки.

– Чтобы Дальнер не накормил! – засмеялся Сергей. – Видишь, живот вываливается из штанов. Где сын?

– Ползает в спальне. Он уже пытался подняться на ноги, но пока не получилось.

– Послушай, Альда, когда я возвращался, подумал вот о чём. Пока я жив, союзному королевству ничего не угрожает, а если со мной что-нибудь случится до того, как подрастёт сын? Или это случится с нами обоими.

– Что с тобой случится? – испугалась жена.

– Неважно. Может, заболею, или ткнёт отравленным ножом какой-нибудь придурок, как поступили с Лазони. Я ведь потому и не ушёл на Землю, что такой уход надо было готовить. Я почти не боюсь за Сандор. Его генералы, наместники и министры – все без исключения мои друзья и единомышленники. Даже оставшийся герцог заинтересован в единстве королевства и не посягнёт на трон. А вот с другими хуже. Все присягали мне, поэтому моим людям придётся опять прибегать к силе. У нас уже успели почувствовать, что крепкая королевская власть – это хорошо, если только король не придурок и заботится о подданных. Но в Сотхеме это в самом начале, а в Барни ещё долго не почувствуют. О Дюже вообще не говорю: слишком много там обиженных.

– И что же ты предлагаешь?

– Сущий пустяк. Создать регентский совет из самых верных и надёжных, а потом издать королевский указ, что вся полнота власти и вассальные обязанности дворян четырёх королевств в случае моей смерти или исчезновения переходят к тебе, а если не будет и тебя, то перейдут к регентскому совету, который правит до совершеннолетия сына. В этом случае тоже кое-кто может взбунтоваться, но таких будет меньше, и давить их будут на законном основании.

– Это разумно, – признала Альда. – И всё равно у меня от этого разговора мурашки по коже.

– Не бойся, – засмеялся Сергея. – Я не собираюсь умирать. Сначала ты родишь девочку и мы с тобой вырастим детей и понянчим внуков, а с оленьим корнем и правнуков, ну а потом, так и быть, помрём.

– У меня Лади уходит из телохранителей, а я к ней привыкла, как к родной.

– Это не из-за того, что я дал Догертам графский титул за золото Бенитара?

– Нет, она ждёт ребёнка.

– Рад за них. Ничего, пока будет охранять Гати, а я попрошу Салана подобрать ей напарницу.

 

Анджи Бенитара сжигала ненависть: этот Аликсан смог и здесь до него дотянуться! Действие корхи прошло, и он прекрасно помнил вопросы вора и свои ответы. Конечно же, слуга тоже пропал из-за золота. Мало того что у него похитили половину оставшихся ценностей, так ещё Аликсан откопает спрятанное золото! Король сделал большую ошибку, сохранив ему жизнь! Пусть нужно потратиться, но он отомстит! Пришлось ехать к купцам и забирать часть своих денег, зато теперь ему есть с чем послать своего человека.

– Стар! – обратился Анджи к одному из слуг, чей род уже два столетия служил герцогам Бенитарам. – Нас ограбил король Аликсан. Он прислал человека, который вывез почти всё наше золото! Фрола тоже он выкрал, чтобы тот показал, где мы зарыли казну! Я не могу такое приказать, я прошу тебя уехать в Сандор и найти возможность отомстить! Я дам достаточно золота, чтобы добраться до Ордага и вернуться обратно. Берёшься?

– Вы могли бы и не спрашивать, господин, – ответил слуга. – Не знаю, получится у меня или нет, но я попробую.

Слуга Бенитара едва не опоздал. Пока он добрался до Лузанны, лето закончилось и резко похолодало. Вот-вот должны были зарядить дожди. В порту остался последний купеческий корабль из Сандора, который должен был отплыть утром следующего дня. Сговорившись о провозе всего за два десятка золотых, Стар не пошёл устраиваться на постоялый двор, а переночевал в матросском кубрике. В пути их изрядно поболтало, но шторма не было. В Гонжоне он за один золотой купил неказистую лошадку, набрал провизии и отправился в столицу. На третий день пути прошёл первый дождь. Потом два дня дождей не было, а на третий небо прорвало. К счастью, Стар уже ехал сначала по мощённому гравием участку тракта, а потом и вовсе по каменной дороге, и грязи не было. Но промок он насквозь. Ехать осталось немного, а дождь был ещё тёплым, поэтому слуга не стал останавливаться на ночлег и к утру подъехал к городским воротам Ордага. Зная, что королевский дворец находится неподалёку, он остановился на первом же постоялом дворе. Следующие две декады пришлось просидеть в комнате в ожидании, когда прекратятся дожди. После этого Стар начал ходить по городским улицам поблизости от ворот. За семь дней он дважды видел, как король в сопровождении охраны проехал в ворота, и оба раза по одной и той же улице.

Любого человека не очень трудно убить, если убийца не дорожит своей жизнью. Стар был одним из тех немногих, для кого приказ хозяина был превыше всего остального. Он не видел возможности подобраться к королю иначе, чем встретив его на улице. Скорее всего, уйти не получится. Пусть он пожертвует собой, зато хозяин будет доволен. Убийца взял привезённый с собой небольшой арбалет, который было удобно носить под плащом, и вышел на улицу. В этот день не повезло: короля он не встретил, но на следующий такая встреча состоялась. Аликсан скакал в окружении охраны, но Стар уловил момент, успел вытащить из-под плаща арбалет и навскидку выстрелить королю в спину. Убежать не получилось и вскоре он уже лежал на мостовой лицом вниз, с завёрнутыми назад руками, которые вязал кожаным шнуром один из волчар.