– Об этом я поговорю сам. Как его зовут?

– Представился как Салан.

– Наверное, откуда-то с запада. Ладно, я его забираю. В замке есть свободные комнаты, поэтому не будем заставлять такого гордого потомка благородного рода ночевать с простыми солдатами. Сейчас пойду к себе, а вы его приведёте. Перед этим пришли двух своих парней с арбалетами, пусть постоят в нишах, как обычно.

К графу Салана отвёл одетый в лёгкие доспехи стражник с цепким взглядом и повадками сторожевого пса, который всю дорогу не убирал руки с рукояти меча.

В кабинете не было никого, кроме самого графа и двух собак размером с теленка, но острый слух уловил еле слышный скрип кожи за портьерами. Ясно, что там ниша, в которой скрывается стража.

– Садитесь, шевалье, – гостеприимно предложил граф, указав рукой на стул. – Вы с дороги и, наверное, устали.

– Благодарю вас, ваше сиятельство, – Салан уселся на предложенный стул, и граф заметно расслабился. – Я успел побывать в городе, переоделся и немного отдохнул в трактире. Там и услышал о вашем наборе.

– А куда отправлялись, если не секрет?

– Какие от вас секреты, – улыбнулся Салан. – Думал добраться до побережья. Там легко найти хорошую работу по моим талантам.

– А почему более длинной дорогой?

– Дорога длиннее, зато безопасней. Ещё слишком рано для купеческих караванов, а я не настолько самоуверен, чтобы путешествовать в одиночку по кишащим разбойниками дорогам.

– А по какой причине покинули армию герцога? Не сошлись в цене?

– Цена устраивала, а причины... В армии герцога всех постоянно гоняют на тренировки, вне зависимости от того, нужно это или нет. Я прекрасно понимаю пользу тренировок, особенно для пехоты, но если такое полезно вчерашнему крестьянину, то мне вовсе не нужно. Нагрузки большие, а говорить что-либо генералу Севоржу или самому герцогу бесполезно. У них для всей армии одни законы. На командных должностях находятся и благородные, и выходцы с самых низов, и между ними не делается никакой разницы, а за выяснение отношений с оружием в руках выжившего просто вешают. Есть и другое, но это основное.

– Значит, умаление чести? – насмешливо спросил граф.

– Этого мало? – вздёрнул подбородок Салан.

– Да нет, почему же, вполне уважительная причина. Только ведь и у меня не приветствуются поединки между своими.

– Сомневаюсь, что здесь найдутся желающие меня задирать, по крайней мере, после одного-двух уроков без большого вреда для здоровья.

– Вы мне нравитесь, Салан. Я подумаю, где лучше использовать ваши таланты. У меня к вам много вопросов по армии герцога и по нему самому, но это завтра. Хотите есть?

– Благодарю вас, ваше сиятельство, я уже отужинал в городе.

– Тогда сейчас вам покажут комнату и место, где расположены удобства. В ночное время запрещается самому покидать ту часть замка. Если попадётесь страже в неположенном месте, проведёте остаток ночи в камере.

– Постараюсь не доставлять неприятностей.

Салана отвели в другое крыло замка и показали небольшую комнату и туалет.

– К завтраку вас проводит слуга, – сообщил ему провожатый. – Вам что-нибудь нужно?

– Здесь есть всё необходимое, – ответил Салан, бегло осмотрев обстановку. – Благодарю.

Оставшись один, он лёг на кровать и начал вспоминать подробности сегодняшнего вечера и поведения графа и прислуги. Планировать что-либо было рано, но он понял, что не уложится за один день.

Ночь проспал, ни разу не проснувшись, а утром быстро привёл себя в порядок и стал ждать слугу. Вначале во дворе глухо прозвучал удар била, а потом он услышал шаги и осторожный стук в дверь.

– Вы не спите, ваша милость? – спросил нежный женский голос.

Лежавший на кровати Салан встал и открыл дверь. На пороге стояла миловидная особа лет шестнадцати в простом платье служанки.

– Не сплю. Это ты должна проводить меня на завтрак?

– Я назначена графом в услужение с приказом выполнять все ваши желания, – ответила девица.

– У меня много желаний и богатая фантазия. – Он схватил её за руку и притянул к себе.

– Не сейчас, – отпихнула его девушка. – Вам надо идти на завтрак. Граф не любит, когда опаздывают.

Салан застегнул ворот и послушно пошёл за служанкой, обдумывая, для чего ему сделали этот подарок. Здесь всем гостям подкладывают смазливых девиц или в этом есть скрытый смысл? Во всяком случае, его поведение ничем не отличалось от того, как повёл бы себя в аналогичной ситуации молодой дворянин.

Идти в трапезную пришлось долго, но когда служанка довела его до места и удалилась, хозяина за столом ещё не было.

– Шевалье Салан? – обратился к нему богато одетый мужчина средних лет со связкой ключей на поясе. – Я управляющий его сиятельства Эрик Разен. Прошу вас сесть на это место. Пока нет графа, я вкратце познакомлю вас с присутствующими. Во главе стола сидит хозяйка дома Ольма Рабек. – Он показал глазами на красивую стройную женщину лет тридцати, с надменным выражением лица. – Рядом с ней её младший сын Вельт, – последовал кивок на мальчишку лет десяти, сидевшего рядом с матерью, – а вон та девушка – дочь хозяев Глера.

Управляющий продолжал называть имена и титулы, и Салан их запоминал, но его взгляд постоянно возвращался к Глере. Видимо, она что-то почувствовала, потому что тоже посмотрела в его сторону. Безразличие во взгляде девушки сменилось интересом, но в трапезную вошёл граф, и все встали со своих мест.

– Доброе утро, господа! – поздоровался он. – Садитесь. Эрик, представь нашего гостя.

– Господа! – снова встал управляющий. – Позвольте представить вам нового офицера нашей дружины. Это шевалье Салан!

Эрик толкнул парня под столом носком сапога, и тот послушно встал и поклонился.

«Вот я уже и офицер, – подумал он, садясь за стол и пододвигая к себе блюдо с овощами. – Интересно играет господин граф. Ладно, поиграем и мы».

На столах было много замечательно приготовленных блюд и стояли кувшины с вином. Чтобы не выделяться, Салан налил себе немного вина и выпил без удовольствия.

Завтрак закончился, когда хозяин встал из-за стола. Перед тем как выйти из трапезного зала, он жестом приказал Салану подойти.

– Шевалье, я думаю, что вы не откажетесь уделить мне немного внимания. Заодно обговорим и ваши вопросы.

В коридоре к нему опять пристроился охранник. Салан шёл в кабинет во второй раз и смог хорошо запомнить эту часть замка. Когда пришли, граф не предложил ему сесть.

– Сначала давайте решим с вами, – сказал он. – Вы удивлены вашим представлением?

– Я собирался поступить к вам на службу, но не предполагал, что получу назначение без предварительной беседы и обсуждения условий.

– Об этих условиях мы с вами сейчас и поговорим. У меня нет вакантных офицерских мест в дружине, разве что вы прикончите на дуэли капитана или его помощника. Только у нас такое не приветствуется. Но вы меня заинтересовали, и я нашёл применение вашим талантам. Вы будете моим личным офицером для выполнения самых разных поручений. Некоторые вы сможете выполнить сами, для других возьмёте дружинников. Условие только одно, но принципиальное. Вы должны делать всё, что я прикажу, не ставя сказанное под сомнение. Оплата – тридцать золотых в месяц и обеспечение ваших потребностей. За некоторые особо сложные или деликатные поручения получите дополнительное вознаграждение. Вы согласны?

– Согласен, – не раздумывая, ответил Салан.

– Даже если выполнение поручения ляжет тяжёлым грузом на вашу совесть?

– Я лишь выполняю приказ, пусть страдает совесть у того, кто его отдал.

– Я вам говорил, что вы мне сразу понравились? – расхохотался граф. – Такая позиция меня устраивает. Кстати, вам понравилась служанка, или заменить?

– У меня не было случая проверить, – ответил Салан. – Она тоже входит в удовлетворение потребностей?

– А как же иначе? – удивился граф. – Или у вас нет потребности в женщинах?

– Конечно, есть, только я привык удовлетворять её самостоятельно.

– Здесь это трудно сделать, а отлучаться из замка по своим делам сможете только тогда, когда докажете свою верность и полезность. Есть возражения?

– Никаких возражений, ваше сиятельство. Вы в своём праве.

– Рад, что вы это понимаете. А теперь я хочу услышать от вас больше об армии герцога. Заодно объясните, чем вызваны его успехи при подавлении мятежа.

Разговор длился больше часа. Салан рассказывал, а граф время от времени задавал уточняющие вопросы или просил пояснить отдельные моменты.

– Значит, дисциплина, выучка, взаимодействие родов войск и новая тактика их использования, – подвёл он итог. – Интересно, откуда это у шестнадцатилетнего юноши?

– Герцог откуда-то издалека и проходил обучение в военной школе. Вряд ли он всё это придумал сам. Что-то похожее, по слухам, используют в легионах империи.

– В армии герцога есть недовольные? Такие, как вы?

– Таких, как я, больше нет, – позволил себе шутку Салан. – Недовольные, наверное, есть, но их мало и это не офицеры. Те, кому что-то не нравится, могут уйти, если армия не в походе, что они и делают. Так что на недовольстве в армии не сыграешь, дисциплина там железная.

– А что можете сказать о ближнем окружении герцога?

– У меня не настолько высокий чин, чтобы знать их накоротке. Временами общался с генералом Севоржем, остальных только видел мельком.

– Благодарю за рассказ. Вы мне помогли, шевалье. С сегодняшнего дня вам разрешается бывать во всём замке, кроме коридора, в котором расположены мои комнаты. Сюда доступ ограничен. Докажите свою преданность, и ограничения будут сняты.

На этот раз Салан шёл к себе без сопровождавшего.

«Граф не полностью мне доверяет – думал он, безошибочно отыскивая нужные лестницы и коридоры. – Очевидно, в ближайшее время следует ждать проверки на преданность. Наверняка потребуют кого-нибудь убить при свидетелях, и вряд ли это будет простолюдин. Чтобы меня замарать и привязать к себе, нужно убить дворянина, а лучше – дворянку. Надо спешить с выполнением задания. Сегодня осмотрюсь в замке, а завтра, если ничего не случится, закончу».