– А Глера?

– Дочь останется со мной. Ей ничего не грозит, а отсутствие всей семьи может вызвать подозрения. Побудете у стариков с полгода или чуть больше. Как только сможете вернуться, я дам знать. И подумай на досуге о том, кто стал причиной наших бед. Может, сумеешь сделать правильные выводы.

От жены граф направился в казарму гарнизона. Отвечая на приветствия своих воинов, он очень быстро нашёл того, кого искал.

– Послушай, Корт, – сказал Гарт коренастому мужчине лет сорока, в простых доспехах стражника, – у меня к тебе ответственное поручение. Я отправляю Альта в армию короля. Отбери для него два десятка самых никчемных из своих людей и выдай им полную экипировку. Возглавишь отряд ты. Доставишь сына к командующему, а то он по пути заблудится в каком-нибудь трактире. И желательно, чтобы он попал туда трезвым. Дорога трудна, так что возьмите хороших лошадей.

– А что делать потом, когда я сдам его командующему?

– Возвращайся, ты нужен здесь.

– Я хочу немного задержаться и позвенеть мечом с сотхемцами.

– Решай сам, только будь осторожен и не вздумай потерять голову. Если сильно задержишься, то угодишь в весеннюю распутицу.

– Снега почти не было, а дождей весной намного меньше, чем осенью. Чуть пригреет, и дороги быстро просохнут. Самую грязь мы захватим, когда будем подъезжать к столице, а потом дней семь добираться до армии.

– Смотри сам. Через два дня вы должны выехать.

На следующий день, вскоре после завтрака, по его поручению Жиль разыскал и привёл старшего небольшого отряда наёмников, застрявшего без заказов в ближайшем к замку графа городе Горске.

– Это Ольг Лашар, – представил он графу крепкого пожилого мужчину в доспехах наёмника. – В его отряде шестнадцать человек, включая его самого.

– У меня к вам не совсем обычное предложение, Ольг, – начал граф, внимательно рассматривая наёмника. – Вы можете его принять или отказаться, но во втором случае придётся убраться из моего графства как можно скорее, причём юг для вас будет закрыт. И надо держать язык за зубами, а то вы можете лишиться его вместе с головой.

– Я могу узнать, ваша светлость, в чём необычность предложения?

– Надо убрать одну семью, которая мне мешает. Это пожилой мужчина, не понаслышке знакомый с мечом, и его дочь, хорошо владеющая луком. Если вы согласитесь, узнаете и остальное.

– Оплата?

– Триста золотых, – довольно улыбнулся Гарт.

Ему понравилось, что предложение не было отвергнуто сразу. Значит, Ольгу уже приходилось заниматься чем-то подобным.

– Извините, ваша светлость, но мне трудно убедить своих людей заняться за такую сумму не охраной жизни, а прямо противоположным делом. Не скрою, что нам очень нужны деньги, но то, что вы предлагаете за такую работу... Наши клиенты относятся к благородному сословию? Значит, мы очень многим рискуем.

– Ваша цена?

– Пятьсот золотых и дополнительные расходы за ваш счёт.

– Что в них входит?

– Сменные лошади для всех. Можно обойтись без них, но тогда мы будем долго добираться до цели, а в случае неудачи не сможем уйти от погони.

– А почему вы думаете, что ваша цель далеко?

– Если бы это было не так, вы обошлись бы своими силами. Помимо лошадей нужно считать расходы на дорогу в оба конца.

– Хорошо, четыреста золотых и расходы. Посчитаете, сколько нужно денег и получите сотню аванса. Только не надо наглеть. Если вас устраивают условия, то слушайте всё по своим клиентам.

– Я весь внимание, ваша светлость.

 

Не успели Ольг и сопровождавший его к выходу слуга отойти от графских покоев, как их догнал юноша лет семнадцати, представившийся сыном графа Рабека.

– Иди, я сам провожу гостя! – приказал он слуге, подождал, пока тот удалится, и продолжил: – Я слышал ваш разговор с отцом и хочу изменить ваше задание. Поверьте, что граф не рассердится, а я доплачу за лишние хлопоты. Вам нужно не убивать девушку, а доставить её сюда.

– Незаметно провезти девицу, у которой убили отца! – усмехнулся Ольг. – Как вы это себе представляете? Летом можно было бы без больших трудностей устраивать ночёвки в лесу, а сейчас такое не выйдет.

– В этом флаконе настойка корхи. Один глоток – и она сделает всё, что вы скажете.

– Сколько?

– Полсотни сейчас и столько же по окончании дела.

– Мы попробуем, но если ничего не получится, то я верну вам деньги.

Отряд наёмников, в котором Ольг верховодил уже пятый год, осел в трактире рядом с городским рынком. Шум рынка мешал постояльцам почти до сумерек, зато и плата была существенно меньше, чем у других. Постоянных заказов зимой не было, и жили за счёт летних заработков, и по очереди выполняли случайные заказы на охрану людей и имущества. Шестнадцать наёмников снимали четыре тесные комнаты. Для начала Ольг вошёл в свою, где застал подвыпившего Фара Маниша, с которым был в приятельских отношениях.

– Есть денежный заказ, – сказал он Фару, – но заказчик торопит с выступлением. Где все?

– Свен и Лади кувыркаются в соседней комнате, в дальней – братья Лашты и Матей, а четвёртая пуста. Саш умотал в весёлый дом, а Сур с Мартом играют в кости в соседнем трактире. Ани и Троп охраняют добро купца, сегодня их очередь. Я не знаю, где остальные.

– Сейчас я отправлю Матея с братьями покупать всё необходимое, в первую очередь заводных лошадей, а ты вытаскивай Свена и гони его к купцу за Ани и Тропом. Пусть сам охраняет своё барахло.

– Лади пустит меня на ремни, если...

– Закончат в другой раз. Дело прежде всего. Тебе ещё нужно сходить в трактир и гнать всех сюда, а Саша я вытяну сам. Надо их расспросить, может, узнаем ещё о ком-нибудь. Задание срочное, поэтому, если после обеда кто-то не подойдёт, мы не станем ждать.

– А что за задание?

– Надо убить одного бывшего барона и выкрасть его дочь. Если выкрасть не получится, то тоже убить. Но в этом случае теряем часть денег. Платят много.

– Такое не всем понравится, – задумался Фар. – Старичкам-то всё равно, делали уже что-то такое, а вот Свен и Лади у нас недавно и те ещё чистоплюи.

– Там будет видно. Скажем уже в дороге, меньше будут брыкаться.

К обеду собрали всех, о ком знали. Удалось разыскать ещё двух, и сам пришёл третий. Не хватало троих, но их решили не ждать.

– Уважаемый хозяин, – обратился Ольг к трактирщику. – Мы должны срочно уехать, но трёх наших товарищей нет на месте. Оставьте за ними комнату, где сложены их вещи. Если появятся сегодня, пусть догоняют нас трактом на юг.

Через час отряд из тринадцати всадников покинул Горск. Заводных лошадей для отсутствующих поставили в стойла, предупредив об этом конюха. Скакали до сумерек и остановились на ночлег в придорожном трактире. После ужина собрались в одной из двух снятых комнат, и Ольг рассказал о задании.

– Мне это не нравится, – заявила Лади. – Я много слышала о нашем нанимателе, и в этом «много» не было ни одного хорошего слова. Это дело дурно пахнет. Кто сказал, что с нами расплатятся, а не уберут как нежелательных свидетелей?

– Я тоже против, – поддержал её Свен. – Я воин, а не убийца или похититель девчонок. Я был с вами на нескольких заказах, но это...

– Давайте не будем ссориться, – предложил Ольг. – Доедем до места и всё разузнаем в столице, а потом будем решать. Мне этот заказ тоже не по душе, но такие деньги на дороге не валяются.

 

– Ты уже сносно фехтуешь, – похвалила Гала, ставя в угол тренировочный меч. – Через две декады начнём тренировки с боевым оружием.

– Ты тоже неплохо управляешься с ножами, – отозвалась Альда. – Вот только лук...

– Не моё это. Сколько ни тренируйся, а если боги не вложили ни капли таланта, всё будет без толку. Скажи лучше, чем думаешь заняться завтра. Давай съездим к лесничему, возьмём с собой Граю и поохотимся на косуль? Может, присоединится и Клер.

– Тогда я после ужина поеду к ним договариваться, а завтра обойдёмся без завтрака.

– Вместе и съездим, всё равно нечем заняться. И Алекса возьми. У Клера на стенах тоже висят головы, как у Газлов.

– Там нет дамы сердца, – засмеялась Альда. – Ладно, я ему предложу, а там пусть сам решает, ехать с нами или мотаться по двору с Гленом.

Сын выбрал поездку.

– У них очень вкусное мясо, – объяснил он свой выбор. – Наш повар готовит хуже.

– Действительно, – согласилась Гала. – Сколько раз была у лесничего и не устаю удивляться тому, как у него получается так коптить или засаливать окорок, что мясо буквально тает во рту. Уже вроде наелась, а рука тянется за добавкой.

Поехали, как и собирались, втроём и очень хорошо провели время, а заодно так наелись всяких вкусностей, что пропустили ужин, немало огорчив этим Стина. Заодно договорились о завтрашней охоте.

– С оленями у нас ничего не получилось, – сказал Альде Клер. – И погода не благоприятствует такой охоте, и далеко добираться, а с косулями таких сложностей нет. Ниже по течению Леи есть роща с каштанами, обычно в ней много косуль. В рощу они приходят кормиться из соседнего леса, поэтому я отведу вас на опушку, которая ближе всего к роще, там и посидите в засаде. А я обогну рощу и спугну зверей. Они перебегают в рощу из леса с той опушки, потому что там меньше бежать по открытому месту. И в лес побегут так же. Так что вы не зевайте Если не сможете попасть первой же стрелой, считайте, что охота не удалась. Уж больно быстро они бегают, а спугнутые в тот день не вернутся на прежнее место кормёжки.

С охотой у девушек ничего не вышло. Когда утром выехали из дома лесничего и приблизились к реке, Клер остановил коня и спешился.

– Здесь проехали двое, – сказал он, наклонившись к земле, – и совсем недавно.

– Может, это крестьяне? – предположила Альда.

– Нет, баронесса, они не ездят верхом. Из замка кто-нибудь выезжал?

– Только мы, ещё слишком рано.

– А если узнать по отпечаткам копыт, отец? – спросила Грая.

– Их не видно. Здесь мешает листва, а дальше чистая земля, так этот участок объехали. Похоже, что не хотели оставлять следов. Добрые люди так не поступают. Не заладилась у нас с вами охота, госпожа. Сейчас мы проводим вас в замок, а я поговорю с господином бароном и постараюсь проследить, откуда ехали и с какой целью.