– Ещё сотню доплачивает сынок графа, если мы привезём ему девушку.

– Да за такие деньги я привезу ему не одну девчонку, – ухмыльнулся Саш, – и даже сам их не трону.

– Я у вас недолго, – начал Свен, – и до сих пор мне нравилось с вами работать...

– Ещё раз говорю, что за такие деньги нам надо горбатиться больше года, – начал сердиться Ольг, – а здесь только одно дело. Да и ссориться с графом...

Свен хотел возразить, но Лади наступила ему на ногу и примирительно сказала:

– Нам это не нравится, но один раз согласны участвовать. Но, если ты и дальше будешь брать такие заказы...

– Таких больше не будет, – обещал Ольг. – Рассчитаемся с графом и двинемся к побережью сопровождать купеческие караваны. Неизвестно, сколько придётся ждать в засаде, поэтому надо купить провиант и палатки. Сегодня этим займёмся, а завтра едем в баронство Ксавье.

– Почему ты меня остановила? – спросил Свен Лади, когда они ненадолго остались вдвоём.

– Ты их не переубедишь, а тебя теперь никто не отпустит. Поэтому молчи, если хочешь жить. Пойдём с ними, а там посмотрим.

 

На следующее утро позавтракали, быстро собрались и в сопровождении десяти стражников отправились в путь. Провожать Альду с сыном к Газлам выделили двух стражников, остальные ехали с отцом и Галой в баронство Кариш. На этот раз карету не брали и быстро добрались до замка, несмотря на то, что дорога уже начала раскисать. Отправив Галу говорить с отцом и оставив своих людей на попечение Сторна, Рон в сопровождении встретившего его Хогана поднялся в гостиную. Поздоровавшись с хозяевами, он обратился к Лашу:

– Дорогой сосед, я к вам очень ненадолго и по важному делу. Задерживаться не могу. У нас в окрестностях замка появились подозрительные следы. То ли шляются разбойники, то ли кто-то ещё. Я прошу извинения у баронессы, но нам надо переговорить наедине.

Они уединились в одной из комнат барона, и отец коротко рассказал то, что посчитал нужным.

– Я и сам усыновил бы Алекса, – ответил Лаш, – но мы на виду. Думаю, что Дерик вам не откажет и сумеет вырастить из мальчишки настоящего воина, а я окажу всю нужную помощь.

– С мальчиком передадут много золота. Часть сразу отдадут Дерику, остальное я прошу вас сохранить на будущее.

– Конечно, с этим не будет сложностей.

В дверь постучали, и на пороге появился отец Галы.

– Можно, войти? Дочь сказала, что вы обсуждаете судьбу Алекса и необходимо моё присутствие.

– Заходите, Дерик, – кивнул Лаш. – Что вы решили?

– Я очень надеюсь, что моя помощь не понадобится и всё закончится хорошо, но, если возникнет необходимость, всегда готов помочь.

– Спасибо, – сказал Буше. – Поверьте, что я никогда не забуду вашего участия!

 

Газлы обрадовались приезду Буше. Дети сразу же уединились наверху, а Альду, несмотря на протесты, усадили пить чай.

– Я только из-за стола и сейчас лопну.

– Не надо лопаться, – улыбнулась Лаша. – Тебя никто не заставляет пить всё. Отхлебнула глоток и веди разговор. Вот попробуй засахаренные фрукты. Свен купил их летом в городе. Это из империи, у нас такие не растут.

– Здесь торгуют имперские купцы? – удивилась Альда.*

(* купцам из империи разрешалось торговать только в портовых городах)

– Нет, это уже кто-то из наших перепродавал их товар. Мужу понравились, он и купил для дочери.

– Я не буду объедать ребёнка.

– Ты сама ещё ребёнок. Я не собираюсь кормить тебя этими фруктами, даю только попробовать. Майе хватит их до лета. Муж если покупает, то сразу на весь год.

– Вкусно, – сказала Альда, пожевав приторно-сладкий плод с продолговатой косточкой, – только слишком сладко, много такого не съешь. Свен, вы что-нибудь решили по нашему предложению? Скоро вернётся герцог, и будет решаться наша судьба. После похода в чумный замок мы уверены в благополучном исходе, но отец всё равно поехал в баронство Кариш к отцу Галы договариваться насчёт Алекса, чтобы сын не пострадал при любом исходе дела. К сожалению, его нельзя оставить у вас.

– Мама, папа! – по лестнице сбежала Майя и, припрыгивая от восторга, показала родителям небольшой золотой кулон, украшенный рубинами. – Смотрите, что подарил мой Алекс!

– Вот вам и ответ, – сказал Свен, когда девочка убежала к своему кавалеру. – Мой Алекс! И это в семь лет! Вы знаете, о чём у них разговоры? Нет? А вот жена случайно подслушала. Большая часть о том, как они будут жить, когда поженятся.

– Зря вы её так балуете, – сказала Лаша. – Такие подарки мне и муж не делает.

– Это намёк? – с улыбкой спросил Свен. – Хочешь, я тебя всю обвешаю такими кулонами?

– И на кого я буду похожа? – вернула улыбку Лаша. – Мне хватит и пары серёг. Только ты сам должен был подумать, а то получается, что я выпрашиваю.

– Ну извини, – смущённо сказал Свен. – Не было у меня раньше возможности делать тебе дорогие подарки, а после как-то не подумал.

– Все мужчины одинаковые, – рассмеялась Лаша. – Как обхаживаете и охмуряете, так не скупитесь на подарки, а как уже жена, так обойдётся и без них. Всё равно уже никуда не денется!

– Совсем смутила мужа, – заступилась за Свена Альда. – Он привык думать не о подарках, других забот хватало. А кулон... Я его не покупала, да и вообще могу я побаловать свою будущую невестку, а заодно и сына? Не так уж у них много радости в жизни.

– Вы к нам надолго? – спросил Свен.

– На полдня. Отец обещал забрать на обратном пути. А если сильно задержится, вернёмся сами, стража у нас есть. Вы будьте осторожнее. У нас лесничий обнаружил странные следы. Двое конных подобрались к замку, да не по дороге, а лесом, и следы старались скрывать.

– Мы тут всё время осторожничаем, – сказал Свен. – А спрашиваю я вот к чему. Может, поохотимся на кабанов? А то жена заказала мясо. Это близко, до обеда успеем обернуться.

– Только не притащи мне такого же борова, как в прошлый раз! Достаточно свиньи или двух поросят. И чтобы никакого риска, помни, с кем идёшь.

– Не беспокойся. У нас нет времени устраивать засады и ждать, когда кабаны выберутся на кормёжку, поэтому возьмём одного из псов. Я знаю место, где логова нескольких семей, поднимем их с помощью собаки и отстрелим парочку свинок.

– А если кабаны с этим не согласятся?

– Значит, убьём и кабана. У Альды в замке много народу, так что мясо не будет лишним.

На охоту взяли одного из псов по кличке Гар и заводную лошадь для перевозки мяса. Перед отъездом Свен вооружился копьём.

– Это на всякий случай, – объяснил он Альде. – Вам не даю, потому что не хватит сил с ним управиться.

Сначала ехали по редкому сосновому лесу, потом сосны сменились берёзами и дубами и появилось много подлеска, поэтому пришлось спешиться. Местность начала понижаться, кусты стали гуще.

– До лёжки близко, – тихо сказал Свен. – Лошадей оставим здесь, а вас я отведу на открытое место, откуда удобно стрелять. Гар погонит свиней в нашу сторону. Шагов с пятидесяти уже можно. Стреляйте только сбоку, спереди у них всё закрывает голова, которую не прошибёшь стрелой, если случайно не попадёшь в глаз. Надо бить по корпусу, и готовьтесь к тому, что потребуются две или три стрелы. Встанете рядом с крепким деревом и в случае появления матёрых самцов птичкой взметнётесь наверх и там сидите. В кабанов не стреляйте. Вы их не убьёте, только приведёте в ярость.

Свен привёл Альду на большую поляну к старой берёзе, у которой сохранились мощные нижние ветви. Девушка приготовила лук и повесила колчан со стрелами на сучок, чтобы можно было быстро их выхватывать. Вскоре вдали раздался гулкий собачий лай, а немного погодя затрещали кусты и на поляну выскочили четыре крупные свиньи. Они добежали до середины поляны, когда задувший от Альды ветер принёс её запах. До этого не отличавшиеся остротой зрения свиньи не заметили девушки, которая была почти полностью скрыта деревом. Резко затормозив, они бросились прочь от страшного запаха. Секундная заминка дорого им обошлась. Альде удалось с двух десятков шагов вогнать в бок одной из свиней две стрелы и попасть третьей в другую, уже бросившуюся удирать. Первая свинья зашаталась и молча упала, а вторая завизжала, упала, снова вскочила и получила ещё одну стрелу в шею. Этого оказалось достаточно: помотав головой, свинья сделала несколько шагов, затем у неё подогнулись ноги, и животное завалилось на раненный бок, ломая оперение стрел. Всё это время из леса доносились лай Гара и чей-то рёв, который вдруг оборвался. Вскоре появился Свен в изодранной и пропитанной кровью куртке.

– Малость не уследил, – смущённо сказал он. – Опять попадёт от жены. Попался крупный кабан, и не получилось разойтись. Здесь у меня чистая тряпица. Я сейчас сниму куртку, а вы перетяните бок, а то запачкаю кровью сапоги. Вы молодец! В первый раз редко кому удаётся завалить двух свиней.

Альда туго обмотала разодранный бок, ругаясь про себя не хуже Лаши. Свен не согласился с её предложением бросить добычу и ехать домой и очень быстро и ловко разделал обеих добытых Альдой свиней и завернул мясо в их же шкуры.

– Из такой шкуры можно сделать сапоги, которым не будет сносу, – объяснил он девушке. – Теперь осталось разобраться с моей добычей. Сходите за заводной лошадью, заодно прихватите свою Бри, а я сейчас разделаю кабана и накормлю Гара, заслужил.

– А где он, кстати?

– Как где? – удивился Свен. – Сторожит добычу.

– Тогда я приведу и вашего коня.

– А сможете управиться сразу с тремя?

– Если не смогу, схожу ещё раз, пока вы заняты разделкой.

Разделка и увязка мяса не заняли много времени, и через час охотники в сопровождении обожравшегося Гара направились домой. Когда у Лаши закончились гневные слова, она усадила их обедать. Едва успели разделаться с вкусной мясной похлёбкой, как прибыл отряд отца. Приехавшие отказались от угощения, так как плотно отобедали в гостях. Забрав Альду с Алексом, её стражников и отложенное Свеном мясо, барон тепло попрощался с хозяевами и поспешил к замку.