Город был средневековым, как на картинках в учебниках. В высокой городской стене с зубцами и башнями были ворота, возле которых заканчивалась дорога. Обоз стал в очередь для досмотра телег, а Сергей поблагодарил общительного возчика улыбкой, соскочил с мешков и направился к воротам своим ходом. Пеших пропускали без очереди и не брали никакой платы за вход, а вот с обозников после беглого осмотра груза взимали какие-то деньги. Хорошо одетых и вооружённых всадников пропускали раньше обозов, но деньги брали и с них. Удостоившись равнодушных взглядов стражников, мальчик вошёл в город и двинулся по мощённой крупными булыжниками улице. Он уже понял, в какое время попал. Ни у кого не было видно даже примитивного огнестрельного оружия или хотя бы сабель и шпаг, только мечи. У стражников видел копья, а в караване купцов на каждом возу лежали арбалеты. Сплошных доспехов никто не носил, а многие из имевших оружие довольствовались кожаной одеждой, укреплённой нашитыми на неё железными бляшками. У тех, кто побогаче, были украшенные чеканкой нагрудники. Кольчужную сетку Сергей видел только на женщине, которая въехала в город в компании пятерых вооружённых мужчин. Он засмотрелся на неё и чуть не столкнулся с важного вида горожанином. Увернулся от подзатыльника и поймал взгляд девушки, которая весело ему улыбнулась. Женщины на дороге были редкостью. Кроме той девушки, он видел только двух: какую-то дворянку в сопровождении кавалькады всадников и одну в купеческом караване. Они ехали верхом в мужских сёдлах, одетые в облегающие штаны из тонкой кожи. Вот идущие по тротуарам горожанки были одеты в длинные пышные платья.

Чем ближе Сергей подходил к центру города, тем выше и красивее становились дома. Вдоль дороги не было канав с нечистотами, но ими сильно воняло. А вот навоз за лошадьми убирали, и делали это часто. Наверное, часть сборов на это и шла.

Очутившись на большой круглой площади, от которой во все стороны расходились шесть улиц, мальчик задумался о том, что делать дальше. Первым делом нужно выучить язык, а для этого необходимы место для ночлега и хоть какая-нибудь работа, чтобы не умереть от голода. А как эту работу найти? В голову пришли только две мысли: устроиться в какой-нибудь трактир или заработать на рынке носильщиком. Придётся изображать глухонемого. Людей было много, и на него никто не обращал внимания. Единообразия в мужской одежде не было, и она сильно отличалась фасоном и расцветкой. Неприятно кольнуло то, что здешние люди были заметно выше землян. Дома он считался высоким мальчиком, а здесь не дотягивал до среднего роста. Пришлось побегать не меньше часа, прежде чем услышал шум городского рынка, а потом и увидел его на большой площади, заставленной лотками и торговыми палатками. Сергей без толку потолкался в торговых рядах, а когда начал выбираться на свободное место, в нос ударил запах свежеиспечённой сдобы. Рядом стоял прилавок, за которым торговал булками круглолицый дядька, весело зазывавший народ разбирать ароматный товар.

«Отдам ему нож, – решил Сергей, – иначе прямо здесь помру, захлебнувшись слюной. Вряд ли мне сегодня повезёт заработать».

Он подошёл к прилавку, вынул из кармана складной нож с перламутровой рукояткой и показал булочнику, как раскладываются лезвия. Потом ткнул пальцем в сдобную булку, показал два пальца и протянул ему нож.

Тот кивнул, взял в руки нож и быстро спрятал его под прилавок. Когда Сергей хотел взять булки, булочник на него наорал и попытался ударить по руке. Мальчика затрясло от обиды и злобы, но он тут же взял себя в руки и огляделся. Соседи булочника были свидетелями их торга и с любопытством ждали, что предпримет обманутый.

«Нашли себе цирк! – подумал он. – Эх, была не была!»

Сергей подошёл к торговцу слева от булочника и взял у него прислонённую к прилавку деревянную дубинку, наверное, припасённую для воришек. Быстро повернувшись, он вполсилы засветил дубинкой в лоб обманщику, который рухнул как подкошенный. Мальчик ожидал любой реакции окружающих, только не той, какая последовала. Ставшие свидетелями их разборки торговцы ржали на все голоса, а хозяин дубинки вышел из-за прилавка, забрал своё оружие из рук растерявшегося Сергея и подтолкнул его к сдобе. Решившись, мальчик взял две булки, засунул их в карманы штанов и хотел быстрее уйти, но это не получилось. Привлечённые громким смехом покупатели расспрашивали о произошедшем торговцев, которые охотно рассказывали. Те тоже начинали смеяться и одобрительно похлопывать мальчишку по спине.

«Чему они так радуются? – подумал Сергей. – Большое дело – огреть жулика дубинкой. Или это от скуки?»

Раздвинув смеющихся людей, к прилавку булочника протолкался невысокий усач в шлеме. Он что-то требовательно сказал остальным.

«Влип! – подумал мальчик. – Наверное, это стражник».

Выслушав, что ему сказали, усач улыбнулся, поднял за шиворот пострадавшего и что-то спросил. Выслушав ответ, он нагнулся под прилавок, достал нож и отдал Сергею. Едва тот выбрался из толпы, как увидел, что судьба подбросила шанс заработать. В десяти шагах стояла пожилая толстуха с невысоким худым подростком, и у их ног лежали две накрытые тканью корзины. Женщина оглядывалась явно в поисках носильщика. Он подбежал к ней и жестами объяснил, что будет рад помочь. Женщина с сомнением осмотрела мальчика и показала ему рукой на одну из корзин, после чего, не оглядываясь, пошла к выходу с площади. Подросток схватил за ручку одну корзину, Сергей – другую, и оба поспешили вслед за хозяйкой.

«Кирпичи она туда наложила, что ли? – думал мальчик, постоянно меняя руки. – Корзина совсем неподъёмная! Долго я её не попру».

К счастью, идти пришлось недалеко. Их целью был большой двухэтажный постоялый двор. Толстуха оказалась женой хозяина, а в корзинах были аккуратно уложенные бутылки с вином. Показав, куда поставить ношу, она подошла к мужу и о чём-то с ним поговорила. Хозяин поднялся из-за стола и подошёл к Сергею. Подросток, видимо, здесь работал, потому что, избавившись от корзины, умчался на второй этаж. Хозяин что-то требовательно сказал и показал мальчику на руки. Видя, что его не понимают, он схватил правую руку и пощупал мышцы.

«Хорошо, что не смотрит зубы!» – подумал Сергей и сглазил: мужчина жестом велел открыть рот.

Удовлетворившись осмотром, он что-то спросил. Ничего не понявший мальчик на всякий случай утвердительно кивнул. После этого ему приказали отнести обе корзины в погреб, накормили сытным ужином и показали комнату, где он должен был жить вместе с двумя другими слугами. Так Сергей попал на работу в заведение господина Жано «Радость путника». Жил вместе с пятнадцатилетним Роном Марже и пожилым конюхом Солом Лашне. Каких-то определённых обязанностей у него не было, приходилось делать всё, что придёт в голову хозяевам или их главному повару – господину Морну. Колол и приносил на кухню дрова, мыл полы в трапезном зале и в коридоре второго этажа, выносил помои и помогал конюху чистить лошадей, когда их было много и старик не успевал управляться один. Ещё были походы на рынок, поднос вещей клиентам и множество других, как правило, неприятных и грязных дел. Кормили хорошо и каждые десять дней выплачивали сорок медных монет, из которых десять отдавал Рону за помощь в изучении языка. Тот был плохим учителем, но Сергей старался и уже через месяц мог говорить на простые темы. Подросток не знал грамоту, поэтому учил приятеля только разговору. Когда мальчик смог разговаривать с остальными слугами, процесс обучения ускорился. На кухню его пускали только принести дрова и выгрести золу из печей, поэтому не общался с кухонными работниками и поварами. Ещё в заведении работали шесть симпатичных девушек, которые подавали постояльцам еду и напитки, убирали у них в комнатах и за отдельную плату работали в их кроватях по ночам. Последнее вызывало у Сергея недоумение, пока не объяснила Лина Орди, с которой он сошёлся ближе других девушек.

– Чему ты удивляешься? – сказала она. – В нашей семье четыре девчонки, а родители зарабатывают мало. На жизнь хватает, а вот приданого уже не скопишь. А кому я без него нужна?

– Как кому? – не понял Сергей. – Ты красивая девушка, неужели не найдётся парень, который полюбит тебя без денег?

– Может, и найдётся, – согласилась она, – но в жёны не возьмёт. Ему не даст это сделать семья. Я не понимаю, что тебя возмущает в нашем занятии. Люди должны питаться, спать и любить друг друга. У мужчин есть потребность в любви, а мы помогаем им и сами получаем радость. Да и опыт много значит. Я уже много знаю в этом деле, и всё равно попадаются такие искусники, что диву даёшься! Думаешь, мой жених обрадуется, если ему попадётся неумеха? Да я выцежу его за ночь раз пять. Ну что ты краснеешь как ребёнок! Давай я сегодня не буду никого брать, а проведу ночь с тобой чисто по-дружески? Научу кое-чему и доставлю радость. Сам потом будешь благодарить.

– Мне ещё рано, – сделав над собой усилие, отказался красный как рак Сергей.

– Глупости! – отмела она его возражения. – Тебе уже есть шестнадцать? Нет? Странно, я думала, что ты старше. Вон у тебя какие мышцы! Знаешь, как от таких заводишься? Ну это неважно, по штанам вижу, что ты уже готов. Странный ты какой-то. В первый раз вижу юношу, которому девушка сама предлагает, а он ломается.

– Я люблю другую, – выдавил он из себя.

– И где она, та другая? В той стране, откуда тебя к нам принесло бурей вместе с кораблём? Ей уже есть пятнадцать? Значит, должны выдать замуж. Это мы здесь задержались в девках. И как ты собираешься её искать, если у нас никто не знает о таком королевстве, как Россия? Запомни, Серг, что для мужчины нет большой разницы, эта девушка или другая, главное, чтобы она радовала глаз и ласкала тело. А если она его любит, ни один не устоит только из-за памяти о пропавшей любви. Когда девочки разойдутся по номерам, я буду тебя ждать. Если не придёшь, потом будешь жалеть.