– А в чём дело? – разозлился Сергей. – Если хочешь обрасти мышцами, иди во двор. Пиленых чурок хватит на неделю махать топором. А мне всякие гадости ни к чему.

– Почему гадости? – не обиделся на приятеля Рон. – Обычное мужское дело. Это ты у нас какой-то странный. Не из благородных, случаем? Или ты влюбился в Линду? Тогда будьте осторожными, а то Доля в два счёта выживет отсюда девчонку.

Гадости начались этим же вечером. Жареное мясо с кашей, которые Сергей получил на ужин, было невозможно есть: всё было страшно пересолено. Выручил Рон, который притащил ему с кухни большой кусок пирога с рыбой.

– Смотри, Серг, – хмуро сказал он, – это ведь только начало. Она не ограничится едой. Завтра меня снимают с кухни и на разнос ставят тебя. Сам догадаешься, с чего тебе такое повышение, или подсказать?

– Доля?

– Она о чём-то пошепталась с отцом, а потом господин Морн выдал мне эту новость. Я не развалюсь , если поработаю за тебя денёк, а вот ты смотри в оба. Не просто так она это затеяла!

«Нужно уходить, – думал Сергей, лёжа перед сном в постели. – Я поменял медь на серебро, и десяти монет хватит на первое время. Язык знаю неплохо, да и в обстановке немного разобрался. Плохо, что не обучен грамоте, а то без труда устроился бы на работу. Может, оно и к лучшему, что так вышло. Сколько можно ковыряться в грязи! Новых знаний я здесь не получу. Хорошо бы устроиться в купеческий караван, который идёт в столицу. Если не закрыли Университет, можно попытаться заинтересовать кого-нибудь из преподавателей. Знания в обмен на знания. Они обучат письму, а я покажу алгебру, а если она у них уже есть, то что-нибудь другое. Местные цифры я знаю, можно подрабатывать счётом. Деньги есть, не пропаду. Линду только жалко».

Дождавшись, когда заснут сожители, он тихо встал, сдвинул ножку кровати и вытащил из-под прикрывавшей тайник доски кинжал и кошелёк с серебром. В комнате нельзя было открыто хранить что-то ценное. Он в первое время прятал кинжал на теле, а остальные свои вещи хранил в земной одежде, которая висела в общем шкафу. Дураков не учат, а наказывают, наказали и его. Вся полученная за десять дней медь и подаренные отцом часы бесследно исчезли, а он, немного подумав, соорудил этот тайник. Скорее всего, завтра придётся уйти, поэтому лучше всё иметь при себе и с утра надеть свою одежду, тем более что будет чистая работа.

Утром Сергей решил обслужить клиентов, позавтракать самому и уйти не прощаясь. Это было благоразумно, принимая во внимание Долю и то, что хозяин задолжал ему только несколько медяков. Ничего из намеченного не получилось. Когда он начал разносить блюда первым постояльцам, их сидело только пятеро, часом позже спустились все, и зал оказался наполовину полон. Как назло, пришло ещё десятка два посетителей и пришлось обслуживать и их. Одна из компаний уже изрядно накачалась брагой. Это были те самые наёмники, которые ехали вместе с девушкой, когда он входил в город. Сергей обслужил четверых и нёс мясо пятому, когда Доля так подтолкнула, что содержимое тарелки оказалось на кожаных штанах ожидавшего заказ клиента. Уже пьяный наёмник пришёл в страшную ярость.

– Недотёпа! – заревел он, вскочив с табурета. – Да эти штаны стоят больше пяти таких, как ты! Сейчас я откручу тебе голову и буду прав!

– Я заплачу! – поспешно сказал Сергей.

Связываться со здоровяком было страшно.

– Плати десять золотых!

– Могу заплатить десять серебром, больше у меня нет.

– А это мы сейчас проверим! – заорал наёмник и бросился на Сергея.

Повсюду были посетители, которые не дали бы сбежать, поэтому он сделал единственное, что пришло в голову. К удивлению сидевших в зале людей, подавальщик, вместо того чтобы попытаться сбежать, сам бросился навстречу противнику и почти упал ему под ноги. Наёмник перелетел через юношу и укатился под соседний стол, перевернув стоявшие на нём кувшины с брагой. Поднялся он уже с кинжалом в руках. Сергей посмотрел в налитые кровью глаза мужика и понял, что сейчас его будут убивать. Вытащив из штанов рубашку, он освободил рукоятку кинжала и выдернул его из ножен. За столами раздались одобрительные выкрики. Одно дело мордобой, и совсем другое – благородная драка.

На секции не учили драться холодным оружием. Тренер только один раз показал, как лучше держать кинжал, и как вернее нанести им удар. Если бы противник подождал и пришёл в себя, для Сергея всё здесь и закончилось бы, но он был в бешенстве и не стал ждать. Ему ли опасаться какого-то сопляка, даже взявшего в руки оружие? Бросившись на юнца, наёмник нанёс колющий удар в грудь. Поднырнув под его правую руку, Сергей что было силы ударил назад. Не издав ни звука, здоровенный мужик замертво упал на пол. Юноша быстро нагнулся и выдернул из тела оружие, потому что товарищи убитого уже поднялись со своих мест с намерением выбить из него дух. Спас какой-то рыжеволосый здоровяк. Он поднялся из-за стола и шагнул навстречу наёмникам.

– Я барон Рон Содер свидетельствую, что бой вёлся честно. К тому же этот парень не виновен в случившимся. Опрокинул мясо не он, а вон та девица, которая шушукается с хозяином заведения.

Все взгляды повернулись в сторону побледневшего господина Жано и его дочери.

– Этот простолюдин не имеет право носить оружие! – мрачно заявил один из товарищей убитого.

– Разуй глаза! Я не знаю, что парень делает в этом гадючнике, но только тебе не видно, что у него не одно поколение благородных предков. Посмотри на его руки. Хоть он подпортил их неподобающей работой, породу не скроешь. Парня подставили, да и ваш приятель не ровня ему силой и опытом. Имеются возражения?

Наёмники были недовольны, но не стали спорить с бароном и вернулись за свой стол.

– По закону это твоё, – сказал рыжий, срезал с пояса убитого увесистый кошелёк и ножны и протянул Сергею, а один из посетителей отдал поднятый с пола кинжал.

– Что думаешь делать? – вполголоса спросил барон. – Тебе опасно оставаться в этом месте. Я не собираюсь здесь засиживаться, а эти парни не угомонились, так что у тебя по-прежнему неплохие шансы заработать удар кинжалом. Они видели твоё проворство и в следующий раз будут осторожней.

– У меня было плохо с деньгами, поэтому думал позавтракать в счёт заведения, – сказал Сергей, – но теперь это неважно. Поем в другом месте.

– Если тебя ничего здесь не держит, давай выйдем вдвоём, – предложил барон. – Расскажешь, как дворянин мог дойти до такой жизни? Ты мне интересен: есть в тебе что-то необычное, а что – не пойму. А поешь где-нибудь по пути, в этой части города много трактиров. У тебя есть куда идти? Спрашиваю, потому что могу кое-что посоветовать.

Они вышли на улицу и зашагали в сторону рынка.

– Мне некуда идти, – признался Сергей. – К берегам вашего королевства пригнало бурей в полуразвалившемся корабле, на котором не осталось никого, кроме меня. Языка не знал, а денег не было. Продавал кое-какие вещи, которые нашёл после крушения, поэтому смог добраться сюда. Здесь продавать стало нечего, поэтому и устроился куда мог, чтобы выучить язык. Перед этой дракой думал поехать с купцами в столицу. Я многому учился из того, что могут не знать ваши профессора, поэтому думал заплатить им своими знаниями за умение писать. Те, кто помогал мне освоить язык, сами неграмотны.

– А откуда тебя принесло? Из империи?

– Нет, наше королевство дальше. Об империи у нас слышали, но мало что знают. У нас многое не так, как у вас, поэтому мне нелегко понять вашу жизнь.

– А кто твой отец? Он жив?

– Жив, но вряд ли мы когда-нибудь увидимся. Он у меня офицер и служит в армии короля.

– И сколькими бойцами командуют такие офицеры, как твой отец?

– Тысяча или две – это зависит от рода войск.

– Значит, твой отец был бы у нас бароном. Тебе завещали имение?

– Нет, на меня ничего не записано.

– Получается, что ты, как и я, барон без поместья. Я третий сын в семье, поэтому дома мне ничего не светило. Отец дал латы и сотню золотых, а оружие у меня было своё. Купил хорошего коня и нанялся в дружину к здешнему графу. Если хочешь, оставайся у меня оруженосцем. Парень ты проворный, с кинжалом лихо управляешься. Что можешь ещё?

– Я умею драться только руками и ногами, так что из меня плохой оруженосец.

– Ничего, я научу. Раз умеешь драться так, то быстро научишься и с оружием. Мастером не станешь, но сколько тех мастеров! Не знаю, как с этим у вас, но у нас занятия наукой не освобождают дворянина от необходимости постоять за себя. Тебе пригодится обучение, а у меня появится оруженосец, как у всякого порядочного рыцаря. Соглашайся, граф не скупердяй, а деньги тебе понадобятся, тем более если поедешь в столицу. Там всё дорого, особенно женщины.

– Ладно! – решился Сергей. – Что мне нужно делать?

– Только идти со мной, а с графом я поговорю сам. Ты ещё не смотрел кошелёк? Ну у тебя и выдержка, я уже давно всё пересчитал бы.

– Ого! – сказал Сергей, развязав трофейный кошелёк. – Здесь с сотню монет, золото вместе с серебром.

– Тогда сразу зайдём на рынок и купим тебе коня и сбрую. До графского замка ещё нужно добраться, а у меня только свой конь. Могу взять тебя в седло, но выглядеть будем по дурацки, да и коню тяжело везти двоих. Ты хоть и невысокий, но наел много мяса.

– Я не ездил на коне, так что нужно учиться.

– Будут смеяться! – с досадой сказал барон. – Ладно, я не меняю своих решений, а тем, кто будет ржать, разрешаю дать в морду. Уважение товарищей можно заработать и так. Отсчитай два десятка золотых и держи наготове. Попробуем выторговать тебе что-нибудь поспокойнее.

– Рон, а моё баронство кто-нибудь признает?

– Даже если у тебя остались документы, у нас не знают вашего языка. Дворянство признают, а титул – нет. Баронство придётся зарабатывать самому непорочной службой или воинским подвигом. Смотри, лошади! Готовь деньги, но пока никому не показывай.