– Нужно обладать незаурядными способностями, чтобы столько всего наворотить в короткий срок, – задумчиво сказал герцог, – или быть необычайно везучим.

– Я не назвал бы его счастливым, – сказал граф. – Он любил жену и уехал в герцогство без охоты.

– Я тоже не рвался бы отвоёвывать герцогство с несколькими людьми. Продолжайте следить за Сергом, граф. Возможно, мы с ним подружимся. Мне не помешает такой союзник.

 

– Этот подонок посмел мне угрожать! – герцог Марди отшвырнул некстати подвернувшийся под ногу стул. – Они думают, что меня так легко запугать!

– Кто тебе угрожал, дорогой? – спросила жена.

– Тот шевалье, который приезжал от герцога Рошти! Они как-то пронюхали о том, что я задумал сбросить этого щенка Андре...

– Перестань орать, Олен, я и так прекрасно слышу. Ты слишком неосторожен, поэтому и узнали. И хорошо ещё, что они, а не король. Если бы он понял, что нечего терять, мог не посмотреть на твои союзы и открутить тебе голову. Андре сильнее тебя, а надёжность твоих союзников вызывает большие сомнения! С них станется оставить тебя один на один с королём, чтобы вы разбили друг другу головы, а потом самим занять трон.

– Они не затеют свары из-за Мехала!

– Тебя это почему-то не остановило. Я говорила, что сейчас глупо пытаться занять трон, но когда ты слушал женщин! Теперь тебе о том же самом сказал Рошти. Он сам рвётся к трону, но, в отличие от тебя, прекрасно понимает опасность войны с соседями.

– А я, по-твоему, дурак!

– Я этого не говорила. Посланец Рошти передал что-нибудь, кроме угроз?

– Сказал, что новый герцог отвоевал провинцию у Мартина. Граф после этого бросился на меч.

– Вот видишь, не так слаб король, как ты думаешь! А сколько лет этому герцогу? Он женат?

– Лет семнадцать. Последнюю жену у него отравил молодой Продер. Они из-за этого бодались в столице, в результате чего у Продера сгорел особняк.

– И ты ничего о нём не сказал! – укорила жена. – Забыл, что наша младшенькая ещё не устроена? А Ольта уже засиделась в девках, шестнадцатый год пошёл!

– Если Мехал нанесёт первый удар по Аликсану, на этом его герцогство может закончиться. Мехал – это не Мартин. Если ему удастся отбиться, тогда будешь строить планы.

 

«Не слишком ли она симпатичная? – думал Аленар, помогая баронессе Леоре выбраться из кареты. – Не приведи боги, Серг в неё влюбится и наплюёт на принцессу. Ничего хорошего из этого не выйдет ни для него, ни для меня. Король мстителен, и обязательно припомнит мне эту женитьбу. Но кто же мог знать, что её так преобразит это платье. И скуластость больше не портит, даже придаёт какой-то шарм. Остаётся надеяться на маленькую грудь. У Лары она была куда больше, а здесь и подержаться не за что».

Они уже приближались к Ордагу, и эта ночёвка была последней.

– Комнату мне, комнату даме и две для охраны! – приказал герцог хозяину заведения.

– Сейчас прислуга приготовит самые лучшие номера! – подобострастно ответил тот, согнувшись в поклоне. – Не желаете ли пока отужинать?

– Давайте всё, что у вас есть лучшего на шесть человек. Охране накроете стол рядом. И пошевеливайтесь, мы устали в дороге и хотим отдохнуть!

По осеннему времени гостей в заведении было мало, поэтому приехавших обслужили со сказочной быстротой. Через пять минут они уже ужинали, а когда закончили есть, были готовы и комнаты.

– Вот это комната для вас, милорд, – лично показал номера хозяин. – Это для миледи, а те две, которые дальше, может занять ваша охрана. Миледи, сейчас я пришлю в помощь служанку.

– Распорядитесь, чтобы доставили из кареты мой кофр, – попросила баронесса.

– Не надо! – остановил дёрнувшегося хозяина герцог. – Гвардейцы сами доставят багаж. Идите лучше за служанкой. Как настроение, баронесса? – спросил он девушку, когда хозяин убежал за служанкой. – Волнуетесь?

– Самую малость, – ответила правду Леора. – Если бы жених был настоящим, волновалась бы сильнее.

– Завтра будем обедать уже у него во дворце, – сказал Аленар. – Я вас представлю, побуду один день и вернусь. Если от меня что-нибудь потребуется, скажете. Потом уже все вопросы будете решать с Аликсаном.

Утром они привели себя в порядок, позавтракали и тронулись в путь. По укатанному за лето тракту карета шла ровно и почти без тряски, поэтому кучер торопил лошадей хлыстом и не сильно задерживал всадников. Как и обещал герцог, к обеду подъехали к городу, где их сразу же пропустили и выделили сопровождение. Встречать гостей выбежал управляющий герцога, который приветствовал их и пригласил во дворец.

– Его светлость уехал в воинский лагерь за городом, – сообщил он герцогу. – За ним уже отправили гвардейца. Сейчас слуги отнесут ваш багаж.

Когда вернувшийся во дворец Сергей вошёл в большую гостиную, он поражённо остановился при виде поднявшейся из кресла молоденькой девушки. Любой, кто смотрел фильм «Три мушкетера», сразу узнал бы в ней помолодевшую Констанс. Сходство было таким полным, что на несколько мгновений заставило его потерять самообладание. Это было замечено гостями, а девушка сильно смутилась.

– Простите, – обратился он к ней. – Вы напомнили мне одну знакомую с моей родины. Сходство удивительное, поэтому я так отреагировал. Рад вас приветствовать у себя. Как доехали?

– Благодарю вас! – ответила не до конца справившаяся со смущением девушка. – Я путешествовала в карете, а дорога не тряская, поэтому путь был лёгким.

– Прежде чем пригласите обедать, хочу побеседовать с вами наедине, – сказал Аленар Сергею. – Извините, баронесса, мы ненадолго выйдем.

– Объяснитесь, Аленар, – потребовал Сергей, обратившись к герцогу по имени. – Это смотрины? Кто эта девушка?

– Как вы уже слышали, это баронесса Леора. Она прибыла сюда в качестве вашей невесты. Подождите меня убивать. Ваша помолвка будет настоящей, но за ней не последует свадьба. Прежде чем вы всё узнаете, хочу сказать, что затея короля ни к чему вас не обязывает, но я советую пойти ему навстречу. На вас положила глаз принцесса.

– При принесении присяги я ей не приглянулся.

– Она поменяла мнение и жаждет стать вашей спутницей жизни. Король не против, но ждёт, чем закончится война. Планируемый брак с вашей стороны чисто политический, а такие браки – удел большинства герцогов. Но это не значит, что вы не найдёте в нём счастья. Похоже, что принцесса сама себя в вас влюбила и теперь так просто не отстанет. Мужчине нужны от жены красота и нежность, а принцесса даст вам и то и другое. И ещё даст тесную связь с королевской семьёй. Если с королём что-нибудь случится, ваши дети смогут наследовать трон.

– Не дай бог! – со страхом сказал Сергей. – И сам не рвусь, и не хочу такой судьбы для своих детей! Не понимаю идиотов, имеющих всё и рвущихся к ещё большей власти.

– Король учёл это, когда пошёл навстречу сестре. Сейчас для него главное – показать всем, что вы уже не свободны, иначе вам вскоре посыплются брачные предложения. Хотите отказами нажить врагов? А если нет, то настоятельно советую не валять дурака, а делать то, что вам предлагают более опытные и расположенные к вам люди.

– Что от этого выигрывает девушка?

– Леора? Поживёт в нормальных условиях вместо тех, в каких жила с родственницей, а потом уйдёт в сторону с хорошим приданым, которое позволит ей устроить свою жизнь. Если хотите, можете сами найти ей мужа. Я вижу, что она вам понравилась, поэтому можете жить с ней, как с женой. Это в обычае для жениха и невесты. Только сначала добейтесь её согласия и не вздумайте влюбиться, если не хотите неприятностей для нас обоих.

– А вам-то за что?

– Король просил подобрать невзрачную девушку, а эта, хоть и не красавица, вызвала у вас симпатию. Вряд ли он поблагодарит меня за такой выбор.

– Я правильно понял, что у неё нет родителей?

– У неё только тётка в столице, которая живёт очень скромно. Перед отъездом я передал ей немного денег.

– Вы видели Коннеров с сестрой? По времени уже должны приехать.

– Вчера проезжали мимо постоялого двора, и я видел возле него одного из ваших гвардейцев. Я предлагал взять карету, но Коннер отказался, точнее, отказалась ваша сестра. Девочка быстро устаёт в седле, поэтому приходится чаще отдыхать. Думаю, что приедут до ужина. Так что вы решили?

– Пойду на поводу у короля. Завтра объявим о помолвке, а до свадьбы нужно дожить. В любом случае это ещё не скоро.

– Как идёт подготовка к встрече Мехала?

– Делаю всё возможное. Народ валит валом, и оружия достаточно, не хватает времени, чтобы превратить эту толпу в армию. Двух лет хватило бы.

– У вас нет и двух декад. Мехал начнёт в ближайшие дни или его можно не ждать раньше зимы, но это вряд ли.

– Всё я знаю, Аленар! – сказал Сергей. – Готовлюсь сам и готовлю сотхемцам неприятные сюрпризы, а что из этого получится, посмотрим по результатам. Пойдёмте в гостиную, а то обещали уйти ненадолго, а сами занялись обсуждением дел.

 

– Боги нас любят! – довольно сказал один из поджигателей.

У него были основания так говорить: ветер уже второй день устойчиво дул в сторону Сотхема, стихая лишь к вечеру и вновь возникая с приходом утра.

– Тебя могут любить только шлюхи матушки Гризы, – пошутил один из приятелей. – Им уже не страшна никакая зараза, они сами её разносят.

– Уймитесь! – прервал начавшуюся ссору третий. – Ветер удачный, но нам всё равно переться на ту сторону. Будем идти до полудня, а потом разойдёмся подальше друг от друга и соберём кучи сушняка. При появлении сотхемцев подожжём и побежим к границе.

– А зачем выдали арбалеты? – недовольно спросил самый низкий из них. – У меня уже руки отваливаются его тащить!

– Впереди армии обычно идут дозоры, – насмешливо сказал тот, который говорил о шлюхах. – Если не успеешь удрать, будет из чего застрелиться.

– Хватит зубоскалить, Заг! – сказал ему старший десятки. – Все слышали, что сказал Селин? Так и делаем. И будьте осторожными, чтобы не налететь на дозоры! Лес поджечь нетрудно, тем более с таким ветром, и деньги нам герцог отдаст. Нужно самим не подставиться под болты сотхемцев и не сгореть вместе с ними.