– Она действительно тебе не нравится?

– Причём здесь нравится или нет? Она ещё девочка, и ей рано об этом думать! А у меня, если ты забыла, есть невеста!

– С которой ты тоже не спишь! – уличила его сестра. – Папа говорил, что мужчинам вредно воздержание! Это и по тебе видно. Лицо похудело, под глазами круги и стонешь по ночам! А Белла, к твоему сведению, уже созрела. Раз груди торчат, значит, уже можно!

– Всё! Ты меня довела! Если будешь лезть в мои личные дела, запрещу занятия! Так что следи за языком. Я ясно выразился?

– Ясно, – буркнула Лани. – Вредный ты, а ещё брат!

Сергей вышел из гостевой комнаты, которая служила Лани спортивным залом, расстроенный словами сестры, поведением Беллы и ссорой. Он не успел далеко отойти, остановила музыка. К звукам струнного инструмента добавился красивый женский голос. Музыка была посредственная, слова песни рассмешили, но пела Леора с чувством, а Сергей больше года не слышал пения. Когда она закончила петь, он постучал и, получив разрешение, вошёл.

– Шёл от Лани и услышал твоё пение, – сказал он невесте. – Можно посмотреть инструмент?

Он взял дейру* и подёргал струны. Звуки были слабые и невыразительные.

(* дейра – четырёхструнный музыкальный инструмент, на котором играли дворянки и большинство менестрелей)

У старшего брата мальчишки, с которым Сергей одно время играл в шахматы, над кроватью висела гитара. Когда уставали от шахмат и отсутствовал брат, снимали её с гвоздя и по очереди пытались наигрывать любимые мелодии. У Володьки не получалось ничего, кроме бренчания, а ему удалось подобрать несколько мелодий. Получилось очень похоже. Сейчас Сергей тоже попробовал извлечь хоть что-то осмысленное, но с первого раза не получилось.

– Когда-то играли? – спросила Леора.

– Немного и не на таком инструменте, – ответил он, возвращая дейру. – Тебе не скучно?

– Вы хотите предложить мне развлечься по праву жениха? – порозовев, спросила она.

– А ты хотела бы?

– Не знаю, я не имею в этом опыта. Так получилось, что я до сих пор не лишилась девственности. Я понимаю, что это для вас неприятно...

– Дело не в том, – вздохнул он, – я боюсь.

– Меня? – удивилась она.

– Ты уже слышала, что у меня были две жены?

– Герцог Аленар говорил, да и здесь слуги болтали.

– У меня была ещё одна девушка, которая могла со временем стать женой. Ей не дали этого времени, убив так же, как и их. Это сделал человек, который когда-нибудь пожалеет о том, что родился на свет. Но пока он жив, я боюсь с кем-нибудь сближаться.

– Если вы не обидитесь на меня за такие слова, то я скажу, что это глупо. Если кто-нибудь решит досадить, отыгравшись на ваших близких, я в любом случае попаду под удар, любили вы меня или нет. А так хоть попробую, что это такое. Да и вы не будете так одиноки. Благодаря вам я выбилась из нищеты и смогу устроить свою жизнь. Разве это не стоит такой малости? Я доставлю радость не только вам, но и себе. Так что же в этом плохого?

«Какого чёрта! – подумал Сергей. – Почему бы и нет? Сколько времени у меня уже не было женщины? Как же сильно изменились отношения мужчин и женщин, стоило лишь затруднить зачатие».

– Сегодня я к тебе приду, – сказал он и заметил в глазах Леоры радость.

Спустившись на первый этаж, он после недолгих поисков нашёл управляющего.

– У меня к вам дело, – сказал он почтительно замершему Дорну. – Во дворце есть дейра?

– Должен остаться инструмент покойной герцогини, – ответил управляющий. – Вам он нужен для сестры или для невесты?

– У невесты свой инструмент, – усмехнулся Сергей, представив, что о нём будут говорить слуги, – а сестра играет на моих нервах. Инструмент нужен для меня. Разыщите его, уважаемый Дорн, а если не найдёте, купите другой.

 

Гонец прибыл во время обеда. Донесения Стара надо было немедленно передавать королю, поэтому секретарь прибежал в трапезную и с поклоном отдал конверт.

– Нельзя было нормально поесть, а потом заниматься делами? – недовольно сказала мать.

– Донесение от Стара, – ответил король, – а он не станет слать гонцов по пустякам.

– Что-то случилось с Сергом? – разволновалась принцесса.

– Такого я от него не ожидал! – растерянно сказал король. – Твой Серг умудрился сжечь в лесу двадцатитысячное войско Мехала. Стар пишет, что выгорел огромный участок леса, и сотхемцы теперь будут вынуждены наступать на Парнаду.

– Так это же замечательно! – сказала мать. – Мало того что Мехал потерял треть своих сил, ещё и удар нанесёт по союзнику Рошти.

– Это хорошо, – ответил король, – но что скажут люди? Сжечь двадцать тысяч человек – это не спалить особняк Анжи! Я даже боюсь подумать о том, что теперь будет творить Мехал. Кстати, Аликсан не собирается отсиживаться в своей провинции. Как пишет Стар, он вместе с наиболее боеспособными войсками пойдёт на выручку соседу.

– И правильно сделает! – одобрила мать. – Лучше драться на чужой территории, а вместе они могут не пустить Мехала вглубь страны. Да и остальные не должны отсиживаться в стороне. Надо и тебе кого-нибудь послать. Твой полк пришёл к Аликсану или так и будет идти, пока не кончится война?

– Полк пришёл, но Стар пишет, что у Серга была стычка с его командиром. Теперь он не подпускает полк к своему воинскому лагерю, а командира прогнал прочь.

– Рассказывай, что ты ему приказал! Ни за что не поверю в то, что подчинённый герцогу барон начал сам проявлять гонор!

– Ничего такого, – насупился сын. – Я только посоветовал управлять полком самому.

– Совет короля для офицера равносилен приказу. Эх, сын, сын! Чем тебе так не понравился Аликсан? Тем, что занял место, предназначенное для Анжи? Так на Анжи и сердись. Или тем, что наша судьба зависит от его успеха? Я прекрасно понимаю, что такое может не нравиться, но у тебя есть голова на плечах? Ты поручаешь ему жизненно важное дело, а потом пакостишь исподтишка, как мальчишка, сначала всячески задерживая этот давно обещанный полк, а потом настраивая его офицеров против герцога. А ты не думал о том, что Аликсан может поставить под сомнение выгоду для него находиться в лагере короля? Я не сомневаюсь в том, что Рошти попытается перетянуть его на свою сторону!

– И как же тогда наша свадьба? – растерянно спросила принцесса.

– Хоть ты помолчала бы! – разозлился король. – Я не думал, что барон так воспримет мои слова. И что теперь делать? Если Серг уйдёт в поход без полка, это станет плевком в мою сторону! Может, сам герцог руководствуется другим, но остальные поймут именно так!

– Гонец возвращается завтра? – спросила мать. – Вот и отправь с ним нового командира с наказом смотреть герцогу в рот и выполнять все его приказы до того, как он их выскажет. И выбери на эту должность кого-нибудь порядочнее, чтобы он понравился герцогу. Что кривишься? Сам виноват! Ты обошёлся с ним как с мальчишкой, и уже не в первый раз, теперь изволь заглаживать хамство любезностью. И нечего на него злиться, злись на себя! Аликсан ни разу тебя не подвёл и выполнил всё, что обещал. И это при том, что он меньше зависит от тебя, чем ты от него. Аленар предлагал тебе подружиться с Сергом? Почему не послушаться умного совета? Ты пока не Мехал, которому герцоги не указ, да и он старается их не задевать. Умные люди не плодят врагов без нужды и не отказываются от друзей. Жаль, что так рано умер твой отец, он крепко вбил бы это в твою голову, а мои слова часто пропускаешь мимо ушей. Ты на троне только два года, и опыта у тебя... Мне не хотелось бы видеть, как вас убивают, и самой подставлять горло под нож.

– У Аленара гостит племянник, – сказал король. – Говорят, что он хороший командир. Попрошу его у герцога, пусть на время примет полк, а после войны отдадим его прежнему командиру.

 

– Милорд! – обратился к герцогу Алехо Парнада глава его службы безопасности. – У меня очень важное известие.

– Надеюсь, приятное? – спросил его самый старый герцог королевства, разменявший уже восьмой десяток лет.

– Боюсь, что нет, милорд. Герцогу Аликсану удалось застать врасплох армию Мехала и поджечь лес, в который она вошла. Говорят, что из двадцати тысяч сотхемцев не уцелел ни один человек. Мехал в ярости и, несомненно, отомстит. По гари он войско не поведёт...

– Понятно! – помрачнел герцог. – Аликсан разозлил Мехала и подставил нас вместо себя. Что он собирается делать?

– Он прислал гонца с сообщением, что через несколько дней выступит к вам на помощь с тремя тысячами воинов. У него больше сил, но неподготовленных бойцов с собой не возьмут.

– Хоть поступил благородно, – сказал герцог. – Скоро дожди, поэтому Мехал не будет ждать. Не позднее чем через пять дней его нужно ждать на границе. Надо отправить туда больше наблюдателей и срочно собирать ополчение. И пошлите кого-нибудь к герцогу Рошти. Пусть присылает помощь и убедит сделать это своих соседей. А то пока они раскачаются, я останусь без провинции, да и им достанется, тем более что Мехал разозлён и не станет стесняться в выборе средств.

 

Прошло три дня. Ланс развил бурную деятельность, и к указанному сроку три тысячи бойцов были готовы к походу. Палатки убрали, и остальных воинов Сергея расселяли в столице на то время, пока нанятые бригады строителей не построят лагерь. Перед самым выходом всё изменилось.

– Будем прощаться? – сказал Сергей собранным в гостиной женщинам. – Помнишь, что я говорил по поводу Джока?

– Всё я помню! – всхлипнула сестра.

– Не надо разводить сырость. Подойди, я тебя поцелую. Так, теперь очередь Беллы. Подставляй лоб!

– В лоб целуют покойников! – сказала девчонка и подставила губы. – Целуй или уходи!

Вздохнув, Сергей прикоснулся к её губам своими, но не успел отодвинуться.

– У кого училась целоваться? – спросил он, когда она от него оторвалась.

– Служанки рассказали, – ответила Белла. – Наука нехитрая.

– Теперь выходите, а я прощусь с невестой. И дверь прикройте! Так, сначала поцелуй... а теперь слушай. Я не знаю, что дадут в приданое, но, если вдруг не вернусь, получишь по моему завещанию пятьсот золотых. Я попросил Джока, и он побеспокоится о сестре. К тебе просьба забрать с собой Беллу. Я знаю, как она к тебе относится, но в случае моей смерти вам нечего будет делить. Ей тоже отписана крупная сумма, так что не будет нахлебницей.