– А твари Сандера будут покрепче! – заметил один из пулемётчиков. – Вон сколько порвали степных, а самих мало полегло!

Он как сглазил. Дерущиеся гиганты стали один за другим падать и биться в конвульсиях.

– Что там происходит? – Ира водила биноклем, не понимая, кто или что истребляет защитников сенгальцев.

– Змеи! – сказал Сантор. – Или что-то вроде змей. Посмотрите внимательнее. Они не больше пяти метров и тонкие, заразы, в руку толщиной, но как-то умудряются пробивать зверей Сандера насквозь. В такую и пулей трудно попасть! Хорошо ещё, что их там не очень много, но воинству сенгальцев теперь хана!

Ещё сражались последние гиганты Сандера, но остатки зверей лучи, обтекая их, бросились к сенгальскому войску. Досталось и их холму.

– Всем, кроме тех, кто следит за воздухом, огонь! – скомандовал Сантор, и сам взялся за автомат.

Некоторое время было не до рассматривания соседей, и они ожесточённо уничтожали несколько сотен штурмующих холм тварей.

«И почему я не заткнула уши ватой?» – подумала Ира, когда стихла стрельба, но не стих звон в ушах.

Перебитые твари образовали у подножья холма вал тел. Шевеления среди них не наблюдалось, поэтому девушка перенесла внимание на соседей. Дела у них шли лучше, чем она думала. Сенгальцам очень помогли арбалеты, которые стреляли явно не обычными болтами. Весь ров был завален телами перебитых тварей. Немало их было и перед ощетинившимся копьями строем воинов. Но в ряде мест твари прорвали оборону, и сенгальцы понесли первые потери, пока небольшие.

– Кажется, твари закончились, – сказал Сантор, перезаряжая автомат. – Плохо слышите? У меня в ушах тоже до сих пор звенит. Ещё никогда не стреляли из стольких стволов сразу. Великие боги, что это?!

Завалы тел зашевелились, и, раздвигая их, появились существа, которые Ира не ожидала здесь увидеть. Это были сильно уменьшенные копии Врага ящеров. Наверное, эти существа были взяты хортами, как исходный вид, из которого и вырастили губителя Собирателей. Тоже покрытые чешуёй, они были не больше двадцати метров в длину. Пожирая на ходу погибших тварей, гигантские многоножки пошли на штурм войска Сенгала.

– Разверните пулемёты и отстреливайте тварей у соседей! – крикнула Ира. – Тех, которые полезут к нам, валите из гранатомётов. Заодно проверим их в деле! Из автоматов не стреляйте – бесполезно.

Против этих тварей пулемёты оказались слабым оружием. При попаданиях во все стороны летела чешуя, но, видимо, повреждения были небольшие, потому что твари почти не замедляли движения. При повторном попадании в уже лишённые чешуи участки тела, они начинали пронзительно орать и, если обстрел продолжался, подыхали. Но попасть в нужное место было трудно из-за их проворства. И всё-таки полсотни пулемётов задержали и уничтожили большинство многоножек, многих прямо перед застывшим в ужасе строем солдат. Но те, которым удалось прорваться, произвели в рядах сенгальцев страшное опустошение. Немногие оставшиеся в живых воины перебили тварей копьями, попав в единственное уязвимое место – нижнюю часть головы, где находилась окружённая щупальцами пасть.

– Половины сенгальского войска уже нет! – сказал Сантор, – а кочевники совсем не понесли потерь. Но теперь они должны обратить внимание и на нас!

На них действительно обратили внимание.

– Воздух! – заорал наблюдатель, хватаясь за автомат.

– Всем огонь! – крикнул Сантор, упал на спину и начал стрелять по падающим на холм тварям.

Дружинников атаковали только два десятка зверей, но в них было трудно попасть. Спасло то, что грохот двух десятков тяжёлых пулемётов и полусотни автоматов отпугнул крылатых ящеров, похожих на тех, с которыми, по словам Ашаха Шарима, охотился Урнай. Они поспешили набрать высоту и на несколько мгновений застыли перед атакой. Этим успели воспользоваться и из сотни стволов перебили почти всех тварей. Уцелели только четыре, которые с каркающими криками унеслись прочь.

– Никто не пострадал? – спросил Сантор.

– Есть один пострадавший, – сообщили со склона холма. – Марк отмахнулся от твари автоматом, так она вырвала его из руки. Автоматом теперь только забивать гвозди, а у Марка вывихнута рука.

– Легко отделались! – сказала Ира. – У нас нет опыта стрельбы по воздушным целям, а тварей, несмотря на их проворство, выбили быстро. Гранатомётчики работали или нет? А то я отвлеклась на стрельбу и не заметила.

– На нас выбрались только две твари, так повалили с первого попадания, – ответил ей Сантор. – Один раз промахнулись: уж очень они вёрткие!

– Интересно, как лучи доберутся до сенгальцев через эти завалы из тел? – спросил один из дружинников. – Пойдут лесом?

– Разуй глаза, – посоветовал ему Сантор. – По обе стороны от леса осталось достаточно места, чтобы проехать и атаковать не через забитый телами ров, а со стороны.

– А где Гор? – спохватилась Ира.

– Здесь он, ваше величество! – ответили снизу. – Спускался с холма творить свою магию, а как только вызвал тварей, так и остался без сил.

– А что у него были за твари? – спросила Ира. – Я их пропустила.

– Вы, наверное, смотрели на то, как дерутся гиганты, а у него было что-то вроде больших зубастых ящериц на высокий ногах. Размером они не больше коровы, но шустрые, хоть и не сильные. Твари кочевников быстро их порвали.

– А ведь маги Сандера полностью выложились, – сказала Ира Сантору. – Смотри, лежат на холме рядом с королём. У них нет сил даже для того, чтобы встать. Так, лучи начали атаку! Давайте-ка, ребята, дадим им вывести больше сил, а потом ударим изо всех стволов. Это не твари, так что нетрудно положить их на открытом месте, пулемёты достанут даже на ту сторону. А мы можем не бояться их стрел.

– А не хотите их руками разделаться с Сандером? – тихо спросил Сантор. – Другого такого случая может не представиться.

– Не хочу. Ты многого не знаешь. У нас теперь есть враг и помимо степи. Да и не станет Сандер больше вредить.

Их подвело отсутствие грамотного управления. Если не считать уничтожения зверей, это был первый бой её дружины. Нужно было распределить цели и пристрелять пулемёты по дальнему проходу, а этого не сделали. Поэтому, когда по обе стороны заваленного мёртвыми тварями поля собрались тысячи всадников, почти все стволы отработали по ближней группе. Пока перенацелили часть пулемётов и пристрелялись, больше пяти тысяч лучи смогли прорваться, обогнуть холмы и пустить в ход луки. Не имевшие щитов и слабо защищённые доспехами, уже сильно потрёпанные воины Сандера побежали в сторону огибавшей город дороги. Расстреляв стрелы, всадники обнажили мечи и начали преследовать остатки пехоты, безжалостно её истребляя. Уничтожение дружинниками Иры нескольких тысяч степных воинов не изменило исход сражения. Не желая связываться с непонятным и опасным противником, Урнай отдал приказ коннице выбираться к городу через лес. Войско Сенгала было разбито, поэтому он мог не торопиться.

Ира трижды пробовала вызвать амулетом Сандера, пока ей не ответили.

– Говорит генерал Лакр Синдей, – прозвучал из амулета уставший голос. – Это вы, ваше величество? Если вам нужен наш король, то он не может говорить. У короля магическое истощение, и его сейчас отправят в столицу. У мага, который это сделает, на остальных не хватит сил. Спасибо вам за помощь, жаль, что у нас ничего не получилось.

– Где старший сын Сандера?

– Принц был в войсках. Вряд ли он уцелел, вы сами видели, что там творилось.

– Сидите на холме и ждите меня! – приказала генералу Ира. – Я сейчас подойду со своими людьми. Гор, ты живой? – позвала она мага. – Прекрасно! Сейчас все уйдут, а ты после этого с той стороны разрушишь врата. Если не хватит сил, вызови кого-нибудь из магов. Только с этим не затягивайте. Сантор, убирай всех во дворец и не забудь кинооператоров. Со мной оставь трёх автоматчиков. Не нужно возражать, просто выполни. Я не могу долго с вами препираться, иначе на этом городе можно ставить крест.

*****

Генерал молча смотрел за тем, как с соседнего холма один за другим исчезают люди, которые пришли непрошеными и, рискуя своими жизнями, пытались спасти от разгрома его армию. В том, что это не получилось, не было их вины. Теперь нужно ждать эту непонятную королеву и слушать, что она ему скажет. Выбраться отсюда самостоятельно у них не получится. Хорошо уже то, что удалось отправить в столицу короля. Сандер сильно надорвался, но, если ему быстро окажут помощь, может выжить. Внезапно рядом с ним возникла молодая красивая девушка в запачканных зеленью брюках и лёгкой куртке из простой ткани.

– Генерал Лакр? – спросила она. – Вы предупредили своих гвардейцев, чтобы они не дёргались? Прекрасно, тогда я сейчас выведу сюда своих людей.

Перед ней засветились врата, из которых вышло трое бойцов с уже виденным генералом оружием.

– Я помогу вам отсюда убраться! – сказала королева Рина. – Снимите свой амулет и вспомните то место в королевском дворце, куда вам желательно попасть. Мне нужно считать образ для постановки туда врат. Ну же, генерал! Шевелитесь быстрее, не то я оставлю вас здесь на радость кочевникам. Я надеюсь спасти население этого города, которое по вашей глупости оставлено лучи.

Лакр снял амулет и послушно представил один из переходов дворца.

– Можете его надевать и командовать гвардейцами, – сказала королева. – Сколько у вас здесь магов? Сорок три? А почему так много? Вроде было меньше.

– Мы перенесли выживших с соседних холмов, – объяснил генерал. – К сожалению, выжили не все. Маги тяжело переносят магическое истощение.

– Значит, пусть заносят во дворец, потом с ними разберётесь. Мёртвых заберёте? Нет? Ну, как хотите. Врата готовы, шевелитесь!

Прошло немного времени, и на паркетный пол коридора, ведущего из тронного зала в личные апартаменты короля Сандера, положили обессиливших магов, а столпившиеся здесь же гвардейцы устало смотрели на своего генерала, ожидая, какие последуют команды. Видя, что генерал немного не в себе, распоряжаться начала королева.