*****

– Ну и где же ваша земля? – спросил адмирал Лей у капитана Илема Радоя. – Мы в пути уже двадцатый день, и пока нет никакого намёка на сушу. И это при том, что маги потратили больше половины духов воздуха. Если мы ничего не найдём и придётся поворачивать армаду, среди тех, кого они принесут в жертву, будете и вы, капитан!

– Она должна вот-вот появиться! – сглотнув, ответил Илем. – Мы в прошлый раз шли примерно столько же и направление держали по магнитной стрелке.

– Господин адмирал, с передовых кораблей доложили, что заметили рифы, – доложил офицер, отвечающий за связь флагмана. – Мы уже изменили курс, чтобы их обойти.

– Ваше жертвоприношение отменяется, – сказал адмирал просиявшему Илему. – Первые признаки суши уже есть, теперь осталось найти её саму.

Время шло, количество рифов возросло, заставив замедлить скорость хода, но давно ожидаемая суша появилась только незадолго до захода солнца.

– Это не то место, где мы пристали в прошлый раз, – сказал Илем, рассматривая в магический прибор приближённое изображение пологого песчаного берега, который переходил в бескрайнюю пустыню. – По словам пленных, большая пустыня расположена на востоке.

– Наверное, это она и есть, – сказал подошедший маг флагмана. – Во время перехода несколько дней дул сильный западный ветер. Мы, конечно, скорректировали курс, но очень приблизительно. Всё-таки переход длительный, и нас могло снести к востоку. Тогда понятно, почему земля появилась с опозданием: путь к восточной оконечности нового материка заметно длиннее.

– Значит, нужно разворачивать армаду курсом на запад? – спросил адмирал. – Вы ничего не перепутали, капитан?

– Я пересказываю показания пленных, – ответил Илем. – По уверениям корабельного мага, они не врали. Если пойдём на запад вдоль побережья, скоро должны наткнуться на один из трёх портов рахо. Но лучше немного отойти от берега, там меньше рифов.

– Так и сделаем! – решил адмирал. – Только сегодня уже никуда не пойдём. Темнеет, и мы можем напороться на рифы. Поэтому мой приказ: всем прекратить движение и становиться на якоря в том же порядке, в каком шли. Промеры глубины показали, что это смогут сделать даже небольшие корабли.

Утром по сигналу с флагмана сыграли побудку. Завтрак для экипажей был приготовлен заранее, поэтому вскоре все корабли, начиная с головных, стали сниматься с якоря и возобновлять движение. Без происшествий шли до полудня. Двигались далеко от берега, но в магический прибор было видно, как постепенно пустыня начинала переходить в степь, а потом в этой степи начали появляться отдельные деревья и небольшие рощи.

– На передовых кораблях играть боевую тревогу, – приказал адмирал. – Остальная армада пусть пока следует за ними в прежнем порядке. Если на горизонте покажется порт, сразу же атакуем. Только часть кораблей нужно использовать в качестве заслона от возможной атаки флота рахо. Это морской народ, и кораблей у них должно быть много.

– Вижу деревню на берегу! – сообщил Илем, который не отходил от увеличительного прибора, установленного на стойке у левого борта флагмана. – Много лодок, а дальше от берега сушатся сети. Наверное, это деревня рыбаков. Появились жители. Цвет кожи у них чёрный, так что, без сомнения, это рахо.

После первой деревни вскоре появилась вторая, а потом они вообще пошли одна за другой.

– Берег плотно заселён, – сказал Илем. – Наверняка скоро увидим город.

– Примите мои поздравления, капитан!, – сказал ему адмирал. – Можно сказать, что мы пришли. Всем кораблям армады боевая тревога! Вода стала чище, поэтому подойдём ближе к берегу. Нас уже давно заметили, и внезапного нападения не получится. При подходе к порту убрать паруса, перейти на вёсла и приготовить к бою баллисты.

– Господин адмирал! – подбежал кто-то из офицеров. – С головных кораблей передают, что видно порт. Смотрите, они начали разворот!

– Давайте ближе к берегу! – приказал адмирал. – И тоже приготовьтесь к повороту.

Внезапно берег отошёл вглубь суши, и глазам собравшихся возле адмирала офицеров открылась большая бухта, в которой были возведены мощные защитные укрепления, выполненные из массивных каменных блоков. Уже без всяких приборов было видно, что в верхней части укреплений установлены баллисты, возле которых суетились расчёты, готовя метательные машины к бою. От набережной отходили пять длинных пирсов, возле которых сиротливо стояли два небольших корабля. Высокие защитные сооружения закрывали город, лишь кое-где над стенами крепости возвышались шпили башен и веранда одного из дворцов.

– Придётся повозиться! – высказался капитан флагмана, который был и первым офицером армады. – Кто бы мог подумать, что дикие островитяне смогут так укрепить берег!

– Здесь уже жил какой-то народ. Может, это осталось от них? – предположил Илем.

– А нам не всё равно? – сказал им адмирал. – Все по своим местам! Пока не собьём их баллисты, солдат в бой не вводить. Если противник не применит магию, наши маги сидят и ждут команды! Вперёд идут большие корабли. Они лучше защищены, и метатели на них мощнее. Разворачиваемся в линию и атакуем! Если кто смешает строй, сам повешу на рее, если уцелеет! Возле меня только вестовые и вы, Илем. Работаем!

Приказы адмирала тут же передавались по цепочке на корабли. Армада начала перестраиваться. Чётко, как на учениях, малые и средние корабли уступали место большим, оттягиваясь в тыл армады. Тридцать два самых больших корабля ровным строем с убранными парусами на вёслах двинулись вглубь бухты. На каждом из них стояли два десятка баллист, способных забросить камень размером с голову ребёнка на расстояние в триста шагов. Первыми в бой вступили корабли, расположенные по бокам строя, которые затеяли перестрелку с расчётами укреплений по правому и левому берегам бухты. Корабли даргонов применяли снаряды, которые от удара взрывались с большой силой, поражая всё вокруг осколками керамических корпусов, а рахо метали снаряды, начинённые горючей смесью, продолжавшей гореть даже в воде. Снаряды с кораблей косили прислугу баллист на укреплениях и выводили из строя сами баллисты, повреждая канаты торсионов. Рахо вводили в бой новых воинов и сбрасывали повреждённые метатели со стен укреплений. Их снаряды заливали палубы огнём, но вреда от этого было мало. Все части кораблей были пропитаны составом, который долго не давал воспламениться дереву даже от этой адской смеси. Заряжающие баллисты команды находились под палубой и делали свою работу через систему блоков. Это освобождало место на палубе и защищало эту часть экипажей от обстрела. Снаряды тоже подавались снизу через небольшие люки, которые после этого тут же закрывались. На палубе были только расчёты баллист и моряки, которые тушили пожары. Для тушения использовалась специальная жидкость из бочонков, закреплённых вдоль бортов. Попав в огонь, она начинала так сильно пениться, что быстро перекрывала пламени доступ к воздуху и гасила пожар. Ещё одним фактором, обеспечивающим превосходство имперских метателей, было то, что их установили на поворотных платформах, что позволяло при движении корабля быстро перевести прицел. Большим кораблям скоро удалось уничтожить метатели рахо по берегам бухты, и со следующих за ними малых кораблей начали высаживаться штурмовые группы. Солдаты быстро собирали составные лестницы и с их помощью шли на штурм укреплений. При этом они использовали ручные гранаты, представлявшие собой уменьшенную копию бомб для баллист. Вначале стену забрасывали такими гранатами, очищая её от рахо, а потом на неё забирались арбалетчики, которые своими болтами с взрывающимися наконечниками производили в рядах противника страшное опустошение. Им помогало ещё и то, что каждый воин даргонов имел прекрасные стальные доспехи, прикрывающие почти всё туловище на манер чешуи. Такие доспехи хорошо защищали от скользящих ударов и выпущенных издалека стрел. Большинство рахо не имело никаких доспехов, кроме шлема, лишь кое у кого были нагрудники.

Когда преодолели большую часть пути, по команде адмирала два участвовавших в сражении больших корабля оттянулись в тыл армады. Они сделали своё дело и при этом потеряли часть экипажа в основном от стрел рахо. Главное сражение развернулось перед крепостью порта. И здесь метателям рахо не удалось поджечь корабли, но люди, в отличие от дерева, не имели пропитки и сгорали десятками. Их сменяли другие бойцы, и бойня продолжалась. Все в едкой пене и ожогах от горючей смеси, задыхаясь от дыма, моряки даргонов победили в этой битве метателей. Половина корабельных баллист вышла из строя, но у рахо на стенах крепости их вообще не осталось. После этого к пирсам начали приставать остальные корабли армады, и с них к крепости хлынули закованные в сталь бойцы. К этому времени высаженные раньше отряды окончательно сломили сопротивление чернокожих и пополнили собой ряды штурмующих крепость. Здесь использовалась та же тактика, что и при штурме боковых укреплений, только лестницы были длиннее, а сопротивление рахо – более ожесточённое. Бойцы даргонов начали нести большие потери, но их было много, а силы рахо стали иссякать. Все рахо в крепости дрались до последнего человека. Никто не сдался и не попросил пощады. Последних защитников расстреляли болтами. После этого открыли вначале портовые ворота, а потом и ворота в безлюдный город. Пока воины рахо сдерживали атаки императорского флота, остальные чернокожие успели его покинуть, захватив с собой всё ценное.

– Занимайте город и крепость, – приказал адмирал командовавшему десантной группой офицеру. – Потом организуйте очистку от тел и пошлите конную разведку выяснить, как далеко ушли рахо. И пусть приготовят для меня дом поприличнее.