– Ну что, создала министерство? – спросил Лён, когда Ира вернулась к нему в кабинет.

– Создала костяк, всё остальное пусть делают сами, хватит уже нам с вами горбатиться. Масштаб работ сейчас такой, что нужно увеличивать вашу администрацию. Дворяне продолжают приводить сыновей?

– После того как разошлась новость о побережье, приводить стали в два раза больше, только две трети всё равно приходится отсеивать. Бестолочи или дерьмо. Остальные вроде толковые, но пока чему-нибудь научишь...

– Движение есть – это уже хорошо. Ладно, давайте сюда вашего знатока барона Сажа. Кто он, кстати?

– Тоже барон, но баронский титул получил за тридцать лет службы у Малха. К его сожалению, у короля не нашлось лишнего баронства. Он, кстати, был в числе тех всадников, которые по твоей милости летали над Сантиллой. Ещё повезло, что не свернул себе шею при падении и отделался отбитыми боками. Нет, не от падения, это его обработали кулаками горожане.

– И почему он нам служит, если мы виноваты в его бедах?

– А он умный мужчина и, в отличие от многих других, живёт не прошлым, а будущим. При этом прекрасно понимает, что будущее за нами, и надеется с нашей помощью прибавить к титулу поместье. Мне он понравился отсутствием подлости, что бывает редко в старых вояках. Сейчас скажу Стефу, чтобы привёл.

– Рад видеть королеву кайнов во второй раз! – согнул голову в поклоне вошедший мужчина. – Стеф Саржи, барон без баронства.

– Освежите мою память, Стеф, – улыбнулась Ира, – когда мы виделись в первый раз? Я этого почему-то не помню.

– А вы, ваше величество, и не можете этого помнить. Нас много пошло на вас в атаку, где уж вам было запомнить отдельные лица, тем более что мы орали от страха, обретя с вашей помощью крылья. Это, конечно, от неожиданности, во второй раз я несомненно испытал бы радость полёта!

– Весёлый вы человек, барон! – засмеялась Ира. – Но давайте перейдём к делу. Расскажите, что за человек барон Саж.

– Ему около тридцати. В семье он был младшим и унаследовал имение после гибели брата. Радости это ему не принесло. Кроме наследства, от брата достались на иждивение его жена и две дочери. У него самого есть жена, сын и младшая сестра. Баронство небогатое, а сестру и племянниц нужно обеспечить приданым. Но ссор в этой семье нет, я Сажам в этом завидовал. У меня самого семейная жизнь не сложилась. Я вам, ваше величество, так скажу. Конечно, Жорес не простил вам смерть брата. Он теперь знает, что у вас за оружие, и считает, что вы не воевали, а просто расстреляли заслон на границе. Но на покушение, да ещё с отравленным ножом и чужими руками, он никогда не пошёл бы. Сажа наверняка кто-то подставил, рассчитывая отвести на него ответный удар.

– Вы ведь были у него в замке?

– Был, – кивнул барон. – Хотите его навестить?

– Я не могу оставлять подобные вещи без ответа и хочу поговорить с вашим Сажем, чтобы выяснить истинного организатора покушения. Поэтому мне нужен внешний вид одного-двух помещений, где часто бывает барон.

– Смотрите, – согласился Стеф, – но я и так скажу, что, скорее всего, покушение затеял граф Раст. Молодой, но очень властолюбивый и подлый тип.

– Ты туда пойдёшь? – спросил Лён, когда вышел барон.

– Ты же знаешь ответ, зачем спрашиваешь?

– Используй хоть проницаемость.

– Это лишнее, Лён. У барона не будет сильных магов, а хотя бы и были, что они смогут сделать? Я одна в любой момент продавлю все их амулеты только голой силой, а потом сделаю всё, что захочу. Да и перейти в проницаемое состояние несложно. Хочу прийти к ним во время ужина, посмотреть на его семью и поговорить. Не беспокойся, я буду осторожна.

 

Ужин уже подходил к концу, когда дверь трапезной распахнулась и на пороге появилась красивая, незнакомая ему девушка.

– Кто вы, миледи? – спросил Жорес, уже понимая, что их посетил маг.

Её внезапное появление в сердце замка можно было объяснить только магией.

– Я та, которую вы хотели бы видеть в фамильном склепе, барон, – ответила девушка. – Такой радости я вам не доставлю, но и горя больше не принесу.

– Королева! – удивлённо вскричал Жорес.

Женщины вскочили, хватая со стола ножи, а маленький сын борона заплакал.

– Уймите ваших женщин, – спокойно сказала девушка. – Я не собираюсь никого убивать, но, если меня вынудят, погружу в сон, и вам не помогут амулеты. Я пришла поговорить и хочу, чтобы при разговоре присутствовала ваша семья. И не надо сверкать на меня глазами. Если бы меня не убедили в вашей порядочности, замка баронов Сажей уже не было бы, и вас всех тоже.

– И кто же убедил вас в моей порядочности? – скривил губы барон.

– Барон Стеф Саржи. Он описал вашу семью и сказал, что вы не способны на подлость. Я вижу, что ваши женщины меня ненавидят, и хочу спросить за что. За то, что мои солдаты в бою убили вашего брата, или за то, что они пользовались при этом более совершенным оружием? Ваш ответ я знаю.

– Мне безразлично, чем убили моего мужа! – крикнула старшая из женщин. – Главное, что его больше нет!

– Её ответ более умный, чем был бы ваш, барон, – сказала королева. – Какая разница жене, как именно убит муж, если его больше нет рядом и это навсегда? Я ведь могла тогда отправить к вам в тыл вратами три тысячи арбалетчиков, перебить большую часть заслона, а остальных оттеснить к своей армии. Результат был бы тем же. Но она неправа в том, что обвиняет в этой войне меня. В том противостоянии, которое устроил Малх, Тессон изначально был более слабой стороной. Малх готов был бросить на нас не только армию, от которой мы могли бы и отбиться, но и магов, и две тысячи вооружённых и обученных шуров! По-вашему, это порядочно? Я посетила его в образе ассы и так напугала, что вместо Тессона он повёл своих шуров на Зартак. Мы прекрасно знали, что будем следующей жертвой, поэтому и захватили Сардию. Повезло, что шуры взбесились и покрошили всю армию Малха. У меня на родине есть пословица, в которой говорится, что нечего обижаться на зеркало, если у тебя кривая рожа. Я понимаю, что легче, когда есть кого обвинить в своих бедах, особенно, если этот кто-то чужак.

– Вы пришли сюда оправдаться?

– Вы действительно так подумали? – удивилась королева. – Оправдываются виновные, а я себя такой не считаю. А пришла я выяснить, кого мне казнить вместо вас. Ко мне явилась депутация ваших купцов звать на трон.

– Торгаши! – скрипнул зубами барон. – Из-за выгоды продадут родную мать!

– Да, я тоже так подумала, поэтому им отказала. Не для того я от вас отказалась, чтобы снова взваливать на шею эту обузу, мне хватит и одного побережья.

– Какого побережья? – не понял барон.

– Как жалки люди, ослеплённые жаждой власти, Жорес! – горько сказала королева. – Вот взять вас. Вроде умный человек, а послушаешь – дурак дураком! А знаете, почему?

– Надеюсь, что вы меня просветите, – недобро сказал барон, сжав кулаки.

– Пожалуйста! Ваша беда в том, что вы ничего не знаете об окружающем мире и ничем не интересуетесь, кроме своей Сардии. Наш мир огромен и уже давно поделён, и в нём никто не считается со слабыми. Одно из правящих нашим миром королевств недавно напало на чернокожих рахо, которые жили на побережье, выгнав оттуда некогда предков кайнов. Была жестокая война, и королевство, потеряв два флота, обрушило на народ рахо магическое оружие страшной силы. Миллионы рахо не имели защиты от магии и погибли. Мы воспользовались тем, что побережье временно стало ничейным и заняли его.

– А если эти опять придут и ударят?

– И придут, и ударят, но только через год. За этот год каждый житель королевства получит защитный амулет, а империя потеряет ещё один флот. Нам есть, чем им ответить.

– А Сардия?

– У меня по этому поводу есть ещё одна пословица, гласящая, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих. Надеюсь, вам ясен её смысл. Это королевство пришло бы в любом случае, а мы были следующей целью, только враги успели бы укрепиться. Думаете, что я такая властолюбивая дура, что рвусь к власти, насильно сгоняя всех в одно королевство? У меня, между прочим, из-за этого тоже убили мужа. Только поодиночке в наше время не выжить. Но я к вам пришла не для этого разговора. Когда я отказалась от вашего королевства вторично, один из купцов бросился на меня с отравленным ножом. Сделал он это с расстояния одного шага, а яд был такой, что убил бы и мага. Уцелела я чудом и сразу же провела расследование. Выяснилось, что действовавший под влиянием магии купец был уверен в том, что убить меня ему заказали вы, мстя за брата. Интересная картина?

– Я этого не делал! – хрипло сказал барон.

– Я тоже так думаю, – согласилась Ира. – А теперь давайте рассуждать вместе. Допустим, что покушение удалось. Маги допрашивают купца над моим хладным телом и узнают имя заказчика. Как долго после этого прожили бы вы все? Вы знаете не всё о том оружии, которое у нас есть. Есть и такое, которым очень легко издали выжечь дотла ваш замок. Кто-то рассчитывал свалить свою вину на вас. Мне даже подсказали имя одного графа, который возмечтал стать герцогом, а если повезёт, то и королём. Вот я и хочу от вас узнать, об одном человеке мы с вами сейчас думаем или о разных?