*****

– Что тебе, Деш? – спросил канцлера император Адой Пятый. – Вижу, что ты чем-то взволнован, но неужели нельзя подождать? Не ланшоны же напали? Ну и слава богам! Мне привели такую невольницу, на которую сделает стойку даже глубокий старик. Я тоже её сделал, а тут ты с делами! Неужели не можешь решить сам?

– Это не могу.

– Ладно, говори, что случилось, только поторопись, а то длительное воздержание вредит телу.

– Прибыл капитан галеаса «Морская лошадь» Илем Радой.

– Тебя казнить сейчас или после утех с невольницей?

– Мой император, он нашёл обширные земли. Это очень большой остров или материк.

– Ну наконец-то, хоть один что-то нашёл в океане! – повеселел император. – Кто обитает на этих землях? Он там приставал?

– Вам лучше послушать его самому. Молодой человек ожидает в малой приёмной.

Малая приёмная императора располагалась рядом с его личными покоями и была малой только по названию. При появлении владыки сидевший на стуле молодой капитан вскочил и замер, наклонив голову.

– Разрешаю поднять глаза! – сказал Адой. – Сидеть в моём присутствии тебе не по чину, так что докладывай стоя.

– Светлый император! – традиционно начал капитан. – Мы отправились в поиск в южном направлении. Оно считается опаснее остальных из-за частых штормов, погубивших уже немало кораблей. Мы тоже пережили два шторма, но справились и поплыли дальше. Установилась хорошая погода и дул попутный ветер, так что я берёг силы гребцов и почти всё время вёл корабль под парусами. На двадцатый день плавания впереди показалась суша. Берег был очень высокий, и подойти к нему не смогли из-за множества рифов. Но наверху росла пышная зелень и во множестве летали птицы. Мы спустили паруса и дальше двинулись на вёслах в надежде, что найдём более чистую воду. На пятый день прибрежного плавания рифов стало меньше и берег начал понижаться. Чем сильнее он понижался, тем величественнее становился лес. Скоро он уже стоял сплошной стеной, причём отдельные деревья были в четыре обхвата. Мы сделали остановку, чтобы набрать пресной воды, осмотреться и немного поохотиться, поскольку взятые с собой продукты уже подходили к концу. Воду набрали, но с охотой ничего не получилось. Едва приблизились к лесу, как из него выбежала толпа людей, одетых в звериные шкуры. Они обстреляли нас из луков, никого не убили, но ранили многих. Позже мы узнали, что это одно из племён дикарей-людоедов, которые во множестве живут в лесах. Они враждуют между собой и только иногда объединяются для войны с соседями. Своих раненых и пленных съедают. Их было намного больше, чем нас, поэтому я решил не рисковать матросами и вернуться на корабль. Потеря даже нескольких гребцов могла привести к беде. Вскоре лес стал мельчать и превратился в небольшие рощи из деревьев привычного нам вида, перемежавшиеся лугами с высокой травой. Там мы нашли людей. Нам повезло захватить вдали от берега небольшую рыбачью лодку. В ней муж с женой ловили сетью рыбу. Они ничего не опасались и были беспечны, поэтому нам не составило труда их захватить. Женщину я отдал команде, а потом её тело бросили в воду. Мужчиной занялся мой маг. Прежде чем он умер и отправился вслед за женой, мы успели узнать многое. Восточнее располагаются обширные и богатые земли, которыми владеют сбежавшие от нас рахо. Они создали огромное королевство, изгнав с побережья обитавший там прежде народ. Я не стал плыть туда одним кораблём. Слишком велика была опасность попасться боевым судам рахо. Поэтому мы пристали к берегу в небольшой и удобной бухте, где стоял дом рыбаков, и забрали в нём много вяленой рыбы и остальные продукты. Забили и коз, которых они держали в небольшом загоне. Обратное путешествие было трудным из-за недостатка пищи и встречного ветра, заставившего нас почти всё время идти на вёслах.

– Много людей потерял? – спросил император.

– Всего двоих, пресветлый император! Оба умерли после болезни живота от той воды, которую мы набрали в лесу. Маг ничего не смог сделать.

– Хорошо, иди! Тебя наградят, и команда тоже получит поощрение. Болтать о находке запрещаю под страхом смерти!

– Капитан будет молчать, – сказал канцлер, – а на корабль я уже направил магов, так что матросы тоже ничего не разболтают. Ну что, готовим армаду, пока не пронюхали ланшоны?

– Готовим. Я иду к невольнице, а ты распорядись, чтобы ко мне прислали адмирала Лея.