Скат дал задний ход, потом развернулся на месте и поплыл прочь от берега, постепенно ускоряя ход. Скоро он уже нёсся со скоростью легкового автомобиля. Ветер сильно бил в лицо, а ступни ног заливала вода, обтекавшая наружную поверхность их живого катера. Развернувшись по широкой дуге Малыш поплыл вдоль берега.

–Замечательные пляжи! – с сожалением сказала Ира. – А я так и не успела купить купальник.

– Возле дома сможешь искупаться нагишом, – сказал Марон. – Лаа и Мурн отсутствуют, а больше ко мне никто не придёт. Если стесняешься, я уйду в дом. У нас при купании не стесняют себя одеждой. Кстати, тебе не жарко в этих штанах?

Сам хорт был в одних шортах.

– Жарковато, – ответила она, – но мой гардероб слишком старомоден. Костюмы – это единственное, что я могла надеть. Ничего, к следующему разу куплю в своём мире короткую юбку.

– Зачем ждать следующего раза и париться? – пожал плечами хорт. – У Лаа много юбок, возьмёшь, что понравится. Сейчас приедем, окунёшься и сменишь одежду, а потом займёмся твоими делами. Ты ведь приехала по делу?

– Подсмотрел? – спросила Ира.

– И не думал! – отмёл обвинения хорт. – У тебя было проблем лет на десять, а ты не из тех людей, которые могут всё бросить и отправиться отдыхать. Так я угадал?

– Угадал, хоть я буду рада у вас отдохнуть, только недолго.

– Вот об этом я и говорил. Ладно, первым делом отдых, потом остальное. Смотри, мы прибываем!

Скат начал разворачиваться, направляясь к большому пляжу, на котором Ира увидела два лежака.

– Лаа любит на них лежать, – перехватив взгляд, сказал Марон, – а мне лучше на песке.

Их транспорт остановился, немного не доплыв до берега.

– Дальше ему нельзя, – объяснил Марон. – Давай я тебя перенесу.

Хорт легко подхватил порозовевшую девушку и спрыгнул в воду, которая была ему по колено. С шумом раздвигая воду, он вышел на берег и поставил Иру на горячий песок.

– У тебя больше нет мужчины? – спросил Марон. – Почему?

– Моего мужа убили, – ответила она. – А как ты это узнал, если не лазил в мою голову?

– Легко. Мои руки вызвали у тебя желание близости. Такое бывает, если у девушки долго нет мужчины. Если убили мужа, тебе обязательно нужно найти кого-нибудь другого. Длительное воздержание вредно.

– Давай не будем об этом говорить! – покраснела Ира. – Я не могу этим заниматься просто так. Я должна любить своего мужчину.

– Не будем, если тебе это неприятно. Только любовь приходит сама, когда пришло время любить и человек не создаёт барьеры на её пути. Тогда ты можешь полюбить любого приятного для тебя мужчину, которому повезёт встретить тебя раньше других. Ладно, пойдём в дом.

– А где он? – спросила Ира.

– Да вот он растёт! – рассмеялся хорт. – Подними глаза!

Действительно, рядом росло дерево, напоминавшее огромную тыкву метров десять в диаметре. Его зеленоватый морщинистый ствол терялся на фоне окружающей растительности. К дому от пляжа вела поросшая травой тропинка. Пройдя по ней, они обогнули ствол, и стал виден овальный вход, завешенный полосой ткани под цвет дерева. При их приближении ткань разделилась на две половины, и обе бесшумно разошлись в разные стороны, освобождая проход.

– Входи! – подтолкнул к входу Марон. – Не бойся, наш дом пока никого не съел.

Изнутри дом был поделён перегородками на четыре части, как ядро грецкого ореха в скорлупе. Первая часть была чем-то вроде прихожей и хранилища вещей.

– Подожди! – Марон открыл две ниши с полками и что-то поискал. – Держи сумку, в неё положишь свои вещи, этим полотенцем обернёшься, чтобы не сгореть от стыда, а потом им же и оботрёшься. А это туника и пояс. Не будем морочить голову с юбками. Лаа шире в бёдрах, поэтому ты потеряешь юбку, а я могу понять это как намёк. Да не красней ты так, глупышка! Вроде уже замужняя женщина и столько всего повидала, а ведёшь себя, как какая-нибудь малолетка. Больно ты мне нужна в этом смысле, мне хватает и Лаа.

– Как? – удивилась Ира. – Разве у неё муж не Мурн?

– Мурн у нас младший муж, а я – старший. У нас большинство семей именно в таком составе. Бери вещи и иди в комнату, а я подожду снаружи.

Комнату заливал несильный зеленоватый свет. Окон в ней не было, но стены дома немного просвечивались, и для большинства дел хватало такого освещения. Вот читать Ира здесь не стала бы. Поглядывая на вход, она быстро сняла всю одежду и с облегчением завернулась в большое мохнатое полотенце. Оставила сумку с вещами в комнате и вышла из дома.

– Иди сюда! – крикнул хорт, который стоял возле самой воды.

Не дожидаясь Иры, он снял шорты, пробежался и, подняв тучу брызг, бросился в воду. Она отошла подальше, стала к нему боком и размотала полотенце, а потом положила его на песок.

– Зря, – прокомментировал её действия Марон. – Надо было положить на лежак. Будешь теперь вся в песке. Я отвернулся, иди в воду.

Купаться в тёплой, солёной и кристально чистой воде было наслаждением, и Ира с час плавала и плескалась, жалея только о том, что из-за отсутствия купальника нельзя полежать на спине. Марон первым выбрался на берег и ушёл в дом. Немного подождав, она выбежала из воды, отряхнула полотенце и быстро в него завернулась. Потом, торопливо переступая ногами по горячему песку, подошла к дому и окликнула хозяина.

– Иди надевай тунику, – сказал хорт, выходя их комнаты. – Я собрал кое-что перекусить, за едой и поговорим.

После того как она оделась, они сели вдвоём на широкое ложе, и Марон придвинул небольшой столик со сдобой и сладкими фруктами. Сладкое девушка любила, а тут ещё купание на свежем воздухе... Минут через пять поднос опустел.

– Теперь можно переходить к делам, – сказал хорт. – Итак, что тебе от меня нужно на этот раз? По моим прикидкам твоих знаний должно хватить с лихвой. Изучала учебник?

– Только половину. Там мало просто читать, нужно пробовать самой, а для этого надо на всё наплевать и засесть за учёбу. Пока это не получается. А что мне нужно... Давай я коротко расскажу, что у нас произошло, чтобы ты лучше смог меня понять.

– Теперь я в курсе ваших событий, – полчаса спустя сказал Марон. – Обычный набег кочевников на раздробленные феодальные государства. При этом я не вижу опасности для твоего королевства. С империями дело сложнее. Отбиться самостоятельно вы можете, только если широко привлечёте ресурсы технического мира, но ты этого не хочешь и правильно делаешь. Значит, остаётся примкнуть к одной из двух сторон и доказать ей свою полезность. Ты это и собралась делать. Сил и средств у тебя достаточно. Уточни, что тебе нужно, чтобы мне не догадываться самому.

– Кочевники вот-вот пойдут в свои степи. Меня не интересует барахло, которое они с собой потянут, хотя попробую отнять и его. Но вместе со скотом они погонят в рабство тысячи людей. Если бы не это, я попыталась бы перехватить их и уничтожить. Но пленные всё осложняют. Если я применю огнестрельное оружие, многие пострадают или их перебьют сами кочевники. Идеально было бы всех усыпить, а потом растащить в разные стороны, но у меня даже с арусом не хватит сил на такую толпу. В день покушения усыпила на площади тысячи три горожан и почти полностью вычерпала Малыша. Подскажи, можно ли делать это заклинание как-нибудь по-другому, чтобы тратить меньше сил.

– Можно по-другому. Могу подсказать, как это сделать, только при двух условиях. Первое – ты никому не передашь моё заклинание. Оно не для вашего мира. Второе условие заключается в том, что ты не убьёшь ни одного из тех, кого усыпила с его помощью. Согласна?

– Ну Марон! Первое условие выполнить нетрудно, но второе... Там могут быть те, кому нельзя оставлять жизнь.

– Тогда обходись своими силами. Как я уже говорил, их у тебя достаточно.

– Согласна! – мрачно сказала Ира. – Мне ещё припомнят твоё условие.

– Если согласна, тогда слушай. Заклинание, которым ты пользуешься, является универсальным, и, как любая универсальная вещь, оно во многих случаях неоптимально. Усыпить возбуждённую толпу на площади очень трудно, поэтому приходится тратить много сил. Но когда люди давно в дороге и нет явной опасности, монотонность пути сама по себе расслабляет и навевает сон. В этом случае человека нужно не ломать, а лишь чуть подтолкнуть в нужном направлении, и это можно сделать не одним махом, а немного растянуть во времени. Смотри заклинание. Запомнила? Ты умеешь летать, поэтому советую подняться повыше, чтобы случайно не увидели, и лететь над колонной, воздействуя этим заклинанием. Обойдёшься без аруса, только своими силами. В конце, когда все будут сонные, усиль нажим, и они провалятся в сон.

Когда Ира попала домой, за окнами уже начало смеркаться. Первым делом она сняла тунику Лаа и надела одно из своих платьев, потом вызвала канцлера и сообщила, что жива и здорова. Последний на сегодня «звонок» был управляющему с просьбой послать кого-нибудь к Колину и сообщить, что она хочет его видеть. Когда он подошёл, состоялся следующий разговор.

– Присядь, – сказала Ира. – Я хочу поговорить о будущем тех, кто остался в вашей общине. Война с империей плохо закончится для рахо. Скорее всего, они погрузятся на свои корабли и поплывут искать место поспокойнее. Но нас не должна волновать их судьба, а вот судьба кайнов меня очень волнует. Не те люди рахо, чтобы оставлять победителям хоть что-то из своего добра. Понимаешь, к чему я клоню? Вашу общину просто вырежут. Я хочу этому помешать. Вооружать кайнов бессмысленно, потому что они не соперники воинам чернокожих. К тому же, даже если общину не тронут рахо, её не пощадит империя. Её жителям нужны земли, а не рты, хотя в этом случае кто-нибудь сможет уцелеть. Я предлагаю вывести их вратами в своё королевство. Станут свободными людьми, а я помогу устроиться на новом месте. К тебе просьба – передать моё предложение старейшинам. Если они захотят со мной встретиться, приду. Я дам тебе маяк и научу, как им пользоваться. Как только старейшины будут готовы, ты его выложишь. Если они откажутся, сделаешь то же самое для того, чтобы я тебя забрала. Найдёшь где укрыться? Там ведь наверняка кто-то работает на рахо.