– Пожалуй, я действительно бледно смотрелась бы на вашем фоне, если бы пользовалась только той человеческой магией, какая была в королевствах до моего появления, – сказала Ира. – Только это не так, поэтому мне есть что вам предложить!

При последних словах всё её тело засветилось так ярко, что свет пробивался даже через ткань одежды, а на руки и лицо вообще нельзя было смотреть. Посветив так с минуту, она убрала заклинание.

– Это только то, что касается магии, – сказала Ира, обращаясь уже больше к императору. – Но ведь мы можем поделиться тем, что даёт мой мир. А дать он может очень много. Я видела ваши арбалеты. Тонкая обработка материала, хорошая сталь и стальной тросик в качестве тетивы. Это говорит о том, что вы развивали не только магию. Но до моего родного мира вам очень далеко. Свои контакты с ним не отдам, не настолько я вам доверяю, но могу быть посредником в торговых операциях. Только понятно, что выгода от этого должна быть взаимная.

– Вы говорили о королевствах за горным хребтом, – сказал посол. – Как вы узнали о них, если горы непроходимы?

– От своего друга-демона, – ответила Ира. – Он по моей просьбе немного побегал по этому миру и посмотрел, кто здесь живёт, а потом сообщил об этом мне и заодно показал картинки для постановки врат. От него я узнала о вас и даргонах, да и о рахо тоже.

– И на кого похож ваш демон? – спросил посол.

– На демона! – засмеялась девушка, создав иллюзию Страшилы.

– Такой зверь появлялся в империи с год назад, – сказал император. – Тогда погибли люди.

– Иногда он бывает неосторожным, – объяснила Ира. – Это же демон! Но меня он любит, и польза от него может быть большая.

– А где он сейчас? – спросил маг.

– Куда-то ушёл дней десять назад и пока не возвращался. Он свободно перемещается между мирами и иногда уходит очень далеко.

– Значит, у вас есть картинки для врат в нашей империи? – спросил император.

– И в вашей, и у даргонов. Есть несколько мест на морском берегу у рахо и одно за горным хребтом.

– И вы этим не пользовались?

– А для чего? Языка не знаю, обычаев – тоже. И у меня вечно не хватает свободного времени. Всё-таки три королевства.

– Почему три? – удивился посол. – Было же четыре.

– От одного я сегодня отказалась. Там такие подданные, что от них одна головная боль.

– Не расскажите подробнее? – заинтересовался император. – Причина должна быть существенной. У вас же во всех королевствах живёт один народ.

– Как выяснилось, он один только по названию, – помрачнела Ира.

Говорить об этом не хотелось, но рано или поздно всё равно узнают...

– В трёх королевствах не было больших сложностей с объединением, – продолжила она своё объяснение, – а в четвёртом нас восприняли как захватчиков и саботировали всё, что мы для них делали. В конце концов мне это надоело. Какой толк от королевства, на которое нужно только тратиться?

– А если применить силу? – спросил император.

– К народу? Один герцог взбрыкнул и мигом перестал быть герцогом. С такими я не церемонюсь. Но если все поголовно говорят «да» и при этом ничего не делают или делают так, что проще выполнить самой, наказанием ничего не добьёшься, сделаешь только хуже. Какие бы они ни были, а всё равно свои. Вот был бы у вас такой ребёнок, который не принимал бы вашего внимания и заботы. Вы бы его за это сразу били розгами? А если не поймёт или озлобится? Тогда вы можете потерять его навсегда. Я предпочла сделать по-другому. Хотите свободу? Берите её и ешьте, только не подавитесь! Доступ для них в своё королевство не закрыла, но цены на товары для таких посетителей заставлю поднять, а разницу выплачивать мне в казну. И насчёт внешних союзов и охраны границ тоже предупредила. Для меня это важно, так как они находятся в центре моих земель. Если что, погоню всех в степь сеять зерно для кочевников, а землю заберу себе.

– А как на это посмотрят кочевники? – спросил посол.

– Положительно посмотрят, если подобное будет исходить от меня. В последнее время они очень меня уважают и самую малость побаиваются. И поднимут свои мечи на того, на кого я им укажу. Нужно только не забыть вернуть им оружие.

– Рассказывайте! – потребовал император. – Если не расскажите, не буду заключать никаких договоров!

И улыбнулся, показывая, что это шутка. Пришлось рассказать, как она приручила лучи и обобрала их до нитки, а заодно освободила пленных.

– Вы умеете летать?! – поразился маг.

От былой надменности у него уже ничего не осталось.

– Умею, как и некоторые из моих магов. К сожалению, полёт требует много сил. Вы тоже сможете подняться в воздух, но далеко не улетите.

– А можете показать? – попросил император, и в его лице в это мгновение было столько мальчишеского, что Ира не выдержала и улыбнулась.

– У нас с вами переговоры или показ моих способностей? – спросила она. – Не буду я перед вами летать. Это ущерб моей репутации. Лаш, полетай немного, чтобы моим словам было больше веры.

Мастер измерил взглядом расстояние до потолка, осторожно поднялся в воздух и, облетев гостиную по кругу, приземлился на свой стул.

– Ну и какие у вас мысли по поводу нашего союза? – спросила Ира. – Я уже час заливаюсь соловьём, пора бы вам прийти к какому-нибудь решению.

– Скажите, Рина, почему вы не вышли вторично замуж? – спросил император. – Неужели до сих пор не можете забыть мужа? Или нет достойной кандидатуры?

– Скорее, второе, – смутилась Ира повороту в разговоре.

– А если я предложу в качестве мужа моего младшего сына?

– Я вас разочарую, Строг. Дело в том, что я не смогу иметь детей от мужчин этого мира и вы не дождётесь внуков.

– Это даже к лучшему, – невозмутимо ответил император. – У меня их достаточно. Так согласны или нет?

– Я так не могу... – растерялась она. – Как я могу выйти замуж, если его не знаю?

– Принц может прибыть к вам и некоторое время пожить рядом. Познакомитесь, а потом решите. Имейте в виду, что ваш отказ от брака никак не повлияет на моё отношение. Вы мне понравились, и союз с вами представляется полезным. Я отдал бы вам и старшего сына, но он уже женат.

– Через два дня у нас состоится свадьба моего старшего брата. Пусть ваш сын на это время будет моим гостем, а там посмотрим.

– Не понял, – сказал император. – Если у вас есть старший брат, почему правите вы?

– Старший в том смысле, что есть один младше него, – рассмеялась Ира. – По возрасту я старше обоих братьев, но дело не в этом. Он сам отказался от трона в мою пользу.

– Вы знаете, что в мире нет ни одной страны, где правила бы женщина? – задумчиво сказал император. – Возможно, за вашим горным хребтом иначе, но сомневаюсь. Как вам это удалось? Или это в традициях кайнов?

– Это против всех традиций. Я была королевой и главным магом в одном лице. Когда убили мужа, процесс объединения был в самом разгаре, а тут ещё внешняя угроза. Армия предана мне абсолютно, и её реформа тоже шла через меня. Брат отказался править, да и нет у него магических сил, а для контроля того, что мы с мужем выстроили в королевствах, нужно быть сильным магом.

– Вы удивительная женщина! – сказал император, посмотрев на неё с уважением. – Не помочь вам – преступление, поэтому считайте, что мы уже заключили союз, вы его потом в подробностях обсудите с моим посланником. Ему же скажете, когда прибыть принцу. А сейчас давайте решим один вопрос, и я уйду. Вы говорили, что есть возможность связаться с вождём рахо, и её нужно использовать. Речь не о союзе, а о том, чтобы помочь им дольше продержаться и уменьшить силы даргонов у этого материка. Мы не хотим с ними сражаться, но вот чужими руками...

 

– Где мы? – спросил посол.

– Это допросная комната в подвалах королевского дворца, – ответил Лаш.

– Вы шутите! – побледнел Торин.

– Ничуть. Это самое подходящее место. Королева не поведёт вас в свои покои: не настолько мы вам доверяем. Здесь нет никого постороннего, а если кто-нибудь попадёт вратами, наружу его не выпустят. Сейчас придёт королева с человеком вождя, тогда и начнём.

Посередине помещения допросной ярко засветился круг врат, и из него вышла Ира с Колином, который нёс в руках «Ухо моря».

– Давайте присядем за этот стол, – предложила она. – Пододвигайте стулья, а ты, Колин, начинай вызывать вождя.

Вождь отозвался через десять минут, и из «Уха» послышались отрывистые лающие звуки языка рахо.

– Вождь говорит, что готов слушать и спрашивает, что мне удалось сделать, – перевёл Колин.

– Давай я буду говорить, – сказала Ира, – а ты переводи ему мою речь. Я приветствую вождя рахо. Добавь от себя, что с ним говорит королева кайнов.

– Почему королева, а не король? – спросил вождь.

– Вам надо было спросить об этом своего жреца, пока он был жив, – ответила Ира. – Его часто навещал сильный маг, который бежал из нашего королевства. Разбирайтесь сами, почему жрецы скрывали это от вас. Когда мы убивали своего мага, пришлось убить и вашего жреца, а так же его старшего сына, который с попустительства отца совершил насилие над женой вашего посланника. Остальных мы на время забрали, чтобы они не мешали пользоваться домом.

С минуту «Ухо» молчало, потом заговорило вновь:

– Так почему всё-таки королева, а не король?

– Мой муж убит, я правлю вместо него.

– О чём можно говорить с женщиной?

– Если не хотите, я не буду с вами разговаривать. Этот разговор важнее для вас, чем для меня.

– И чего вы хотите?

– Я ничего от вас не хочу. Вам хотят помочь враги тех, кто сейчас доламывает ваше сопротивление. Для вас в доме вашего жреца оставили корзину с небольшими белыми шарами. Если такой шар подплывёт к кораблю даргонов, на нём освободятся все духи воздуха. Это сразу же приведёт к разрушению корабля, каким бы большим он ни был. Войну вам не выиграть, но можете выиграть время. Уничтожите или сильно ослабите флот даргонов и сможете увезти на своих кораблях часть рахо. Прощайте.

– Я выполнила обещание, – сказала Ира Торину. – Ваши шары доставлены в дом жреца. Думаю, что вождь воспользуется вашим подарком и даргонам придётся плохо. Вы, кажется, что-то обещали?