– А почему всё-таки не уйти через забор?

– Куда уйти? Двор открытый, и в нём негде укрыться. Дом у соседей двухэтажный, и окна первого этажа довольно высоко, а дверь почти наверняка заперта. Если бы он полез в окно, то нашумел бы и потерял время. Пока разобьёшь окно, очистишь его от осколков и заберёшься внутрь, хозяева могут опомниться и двинуть чем-нибудь тяжёлым или острым.

Зайдя в дом, я закрыл за собой двери, задвинул щеколду и обмотал её кожаным ремнём, найденным в комнате рядом с выходом. Теперь, для того чтобы открыть, потребуется время. Попытка использовать интуицию ничего не дала.

– Скорее всего, он на первом этаже, – шёпотом сказал я гвардейцу. – Забираться выше – значит загонять себя в ловушку. Окна на зиму заделывают, а по таким крышам, как здесь, далеко не уйдёшь, тем более по мокрым. Начнём обыскивать комнату за комнатой, начиная с левого края дома, здесь их меньше. И постарайся не дать себя задеть, они смазывают оружие ядом.

Искать никого не пришлось. Чёрный наблюдал за нами и, увидев, что его хитрость разгадана, решил прорываться. А может, счёл, что сможет справиться с нами и заодно выполнить задание? В конце полутёмного коридора появилась невысокая фигура, которая быстрым скользящим шагом двинулась в нашу сторону.

– Он не достал меч, – шепнул я напарнику. – Берегись ножей.

Я сам достал два метательных ножа, которые всегда носил с собой не только в поездках, но и во дворце. Мы были готовы к броску, поэтому, когда он последовал, упали на пол. Я это сделал удачно, пропустив над собой нож, а вот напарнику не повезло. Уловив его движение, убийца успел бросить нож ниже. В результате гвардеец заработал рану, неопасную в любом другом случае, кроме этого. Оружие было отравлено, и полученной дозы яда оказалось достаточно, чтобы парень потерял сознание.

Я метнул ножи, не вставая с пола, из очень неудобного положения. Один пролетел мимо, но второй вонзился чёрному в ногу. Убийца выдернул его из раны и бросил в меня, а другой рукой обнажил меч. Я уклонился от ножа и через мгновение уже стоял на ногах тоже с мечом в руках. Занятия с Карой сильно повысили моё мастерство, поэтому я был почти спокоен. Уровень чёрного был ниже, что выяснилось очень скоро, стоило нам обменяться несколькими ударами. Слухи о них, как о непобедимых бойцах, оказались сильно преувеличены. Они хорошо владели оружием, но побеждали не за счёт этого, а из-за хорошей подготовки убийств, внезапности и применения ядов. Постепенно я оттеснил чёрного в конец коридора, стараясь не дать ему себя зацепить. Когда мой противник упёрся спиной в стену, он понял, что проиграл, и попытался себя убить, но не успел. Воспользовавшись тем, что он отвёл от меня меч, я эфесом ударил его в висок, стараясь бить не слишком сильно.

– Хорошо его свяжи, – приказал я одному из двух оставленных у входа гвардейцев, который прибежал на шум боя, а сам пошёл в другой конец коридора.

Помогать раненому не пришлось: он был уже мёртв. В этот момент со стороны входной двери раздались крики и звон клинков, и я со всех ног бросился туда. Успел вовремя: тип, портреты которого мы развесили по городу, теснил сторожившего вход гвардейца внутрь дома. В узком коридоре они могли драться только один на один. Я не собирался ждать, чем закончится их бой, и метнул в чёрного подобранный в коридоре нож. Попал в плечо, после чего гвардеец сильным ударом выбил у него меч. Сбежать или убить себя не позволили, оглушив ударом по голове. Оставив гвардейцев вязать второго пленника, я вышел на улицу и похолодел: сторожившие карету гвардейцы лежали возле неё на брусчатке. А ведь я специально оставил там Глана, чтобы не подвергать его опасности. Удружил, называется! Как мы узнали позже, один из убийц спрятался под днищем кареты, выждал, пока мы ушли, и напал на не ожидавших этого гвардейцев. Чёрному не потребовалось много времени, чтобы нанести им раны отравленным оружием, после чего он, вместо того чтобы ускакать на одном из коней, поспешил выручить напарника. Стоя над телами гвардейцев, я дал себе зарок никогда больше не использовать гвардию для охраны. Гвардейцы были неплохими бойцами, но их нельзя было применять против чёрных с их арсеналом запрещённых приёмов. Я решил по возвращении поговорить с королём, чтобы ордену разрешили держать мою охрану в дворцовых казармах.

Два гвардейца принесли тело товарища, погибшего от отравленного ножа, и мы положили в карету сначала его, а потом и остальных. Начавших приходить в себя чёрных перебросили через лошадей и привязали к сёдлам. После этого я с одним из гвардейцев внимательно осмотрел дом и в одной из комнат обнаружил свежий труп прилично одетого человека средних лет, видимо, хозяина. После этого мы закрыли входную дверь, привязали за длинный повод к карете лишних лошадей и поехали в особняк.

– Я рассчитываю, что вы выпотрошите их по полной программе, – сказал я Маркусу. – И постарайтесь узнать, кто предупредил о моём выезде из дворца. Я долго был в казармах, потом седлали коней, так что при желании кто-то из слуг мог их предупредить. И выясните, куда делись остальные. Впереди неприятный разговор с королём, которого я постараюсь убедить допустить братьев во дворец и выделить им место в казармах. Так что приготовьте человек десять на случай, если я его уломаю. Не хочу больше использовать гвардию, для чёрных у них слабая подготовка.

Разговор с королём начался с того, что он на меня наорал. Я узнал о себе много нового, а заодно был предупреждён, что больше не получу ни одного солдата. А если я оставлю его дочь вдовой, то... Здесь он замолчал, не найдя слов о том, что тогда можно со мной сделать. Я воспользовался паузой и сообщил, что сам не хочу пользоваться услугами гвардии, и рассказал об охране силами ордена.

– Посмотрим, – буркнул Игнар.

Выговорившись, он немного остыл.

– Два чёрных в руках ордена позволят нанести сильный удар по братству Кашны, – сказал я. – Они не могут не знать, где находится гнездо, а Маркус взломает защиту от магии, если она у них есть.

– Если передадите их мне после допроса, считай, что договорились с казармами для твоих людей, – сказал Игнар. – Что ещё может понадобиться, чтобы справиться с этой заразой?

– Нужно подчинить мне стражу магистрата. Не по текущей работе, а чтобы мог привлечь их в важных случаях или получить нужные сведения. Сейчас они не хотят помогать.

– Сделаю, но не постоянно, а на три декады, а там посмотрим. Поделитесь полученными сведениями?

– Это добыча ордена. Если будет что-нибудь интересное, не связанное с гнездом чёрных, то всё расскажем.

– Жмоты, – усмехнулся король. – Вы хоть не забудьте об отчислениях в мою казну, когда пошлёте своих людей их грабить.

– Это обязательно, – пообещал я. – У меня к вам просьба. Пусть руководство гвардии передаст мне список родных погибших гвардейцев. Я постараюсь им помочь.

– А почему не сходишь сам?

– Я не виноват в гибели этих ребят и они выполняли свой долг, но мне всё равно стыдно смотреть в глаза их товарищам. Вот когда отомстим чёрным...

– Ладно, считай, что договорились по всем вопросам. Пусть орден присылает людей. И придумайте для них какую-нибудь форму или хотя бы нашивки, чтобы было видно, кто болтается по территории. Ты был дома после всего?

– Пока нет, сразу забежал к вам. У меня старшая не хуже дознавателя магистрата, сразу догадается, что что-то случилось. Врать не хочу, а если скажу правду, не получится быстро вырваться. Пока они не покажут, насколько я им дорог и какая свинья из-за того, что рискую своей жизнью...

– Тогда быстро иди домой, пока они не узнали о твоих приключениях от других. Слёз и упрёков будет больше. – Он усмехнулся. – И придётся дольше отрабатывать за их обиды.

– Что случилось? – с тревогой спросила Алина, как только я показался на пороге малой гостиной, где она с младшей коротала время.

– А как ты догадалась, что что-то произошло? – поинтересовался я.

– Если муж уезжает чистым и возвращается грязный как свинья – это должно означать что-то серьёзное. Я не замечала за тобой привычки просто так ползать в грязи. Не увиливай от ответа!

– На меня на обратном пути напали чёрные. Три гвардейца погибли, но мы захватили двух убийц, и я надеюсь, что Маркусу удастся выжать из них много полезного. А мы сэкономили много денег, которые теперь не нужно никому платить.

Всё было точно так, как я говорил королю. Вначале пришлось подробно рассказать о нападении, потом были слёзы, упрёки, ласки, и закончилось всё это в постели, где мне пришлось лечить расстроенные по моей вине нервы старым как мир способом. Увлёкшись лечением, мы пропустили ужин, но главный повар к этому привык и оставил для нас холодные закуски. Не была забыта и ларша.

Утром нас посетил Маркус.

– Есть много новостей, – сказал он. – Во-первых, узнали, из какого гнезда прилетели эти пташки. Есть довольно крупное отделение братства в Гортане. Это город на западе, в домене герцогов Ланиш. Кнор Ланиш о них знает, и этот наезд не месть братства в ответ на наши действия, а заказ самого герцога. У них стояла сильная защита от чтения памяти. При попытке её обойти или взломать, чёрные должны были погибнуть от остановки сердца.

– Как вам удалось снять защиту? – заинтересовался я.

– А я не снимал, – ухмыльнулся Маркус. – Позволил им умереть, а потом опять запустил сердце. Защита выполнила свою работу и после смерти исчезла, чем мы и воспользовались. Только не думай, что это легко сделать. Мне пришлось вскрыть им грудную клетку и руками массировать сердце, одновременно воздействуя магией. Я не знаю в Орселе ни одного мага, который на такое способен, и вы об этом не распространяйтесь.

– Королю придётся сказать о герцоге.

– Мы скажем, но нет никаких доказательств.

– Чёрные живы?

– Мы не стали решать их судьбу без тебя, так что пока живут. Я их немного подлечил.