– Скажите Лардоку, чтобы увеличил дружину замка, – попросил я. – Пусть оставит себе нужную сумму, а свободные деньги переводит на наш счёт.

Когда обсудили дела, я стал торопить Алину с отъездом.

– Нам с тобой ещё надо собраться, а слуг нет. Да и темнеет. Поехали, не в последний раз видитесь.

Домой добрались без приключений, и были встречены обеспокоенными нашим долгим отсутствием гвардейцами. Я повёл лошадей в конюшню, а жена пошла разбираться с вещами. Когда освободился, я ей помог. Мы возились часа два, пока не определились окончательно. На полу образовалась большая куча вещей, книг и оружия. С трудом получилось увязать это в четыре седельные сумки.

– Лучше потом что-нибудь выкинуть, – сказала Алина, – чем оказаться без нужного. Жалко оставлять хорошие вещи, а кое-что дорого как память.

Ужинать сегодня не стали, хватило сладостей Хелманов. Алина пошла ложиться спать, а я перед этим вышел во двор и стал свидетелем смены караула. Отдежурившие гвардейцы поспешили вернуться в замок, а приехавшие им на смену повели коней на задний двор, после чего заняли каждый своё место. Заперев на всякий случай дверь, я вошёл в спальню, разделся и забрался в кровать.

– Давай просто поспим, – сонно сказала Алина. – Я сегодня устала.

– Спи, графиня, – я поцеловал её в висок. – Утром будет время, пока не приедет эскорт.

– Ага, будет! – с сарказмом отозвалась жена. – Вот увидишь, что Маркус приедет ни свет ни заря. И вообще, ты перебил мне сон. Не вздумай теперь спать, сейчас будешь отрабатывать!

«Как бы мне не пришлось просить Маркуса увеличить потенцию не наследнику, а себе, – подумал я, обнимая жену. – Особенно, если и Лана так же войдёт во вкус».

Жена как в воду глядела: Маркус приехал с рассветом, да не один, а с Лонаром. Они завели во двор лошадей, среди которых были ещё две заводные, гружённые даже не сумками, а тюками, и направились к запертой двери. Конечно же, нас разбудили. Пришлось мне идти открывать.

– Привет, – зевая, сказал я. – Что за спешка? Могли приехать и позже.

– Это ты оставляешь за собой дом, – возразил Маркус, – а мы с Лонаром свои продали. Да и нечего вам валяться. Верон постарается отправить вас пораньше, так что скоро здесь будут гвардейцы, а вы наверняка ещё не ели.

– Мы даже не встали. Заходите в дом и немного подождите, сейчас я помогу жене приготовить завтрак.

– Ничего не надо, – остановил меня Маркус. – Мы уже поели, а вам привезли окорок, свежий хлеб и лук, чтобы не возились и не тратили время.

– За мясо и хлеб спасибо, это кстати, а лук ешьте сами. Хоть бы подумали, как от меня будет вонять. Лана упадёт в обморок.

Маркус оказался прав, и едва мы успели переодеться и поесть, как показался эскорт. Одновременно с ним подошли два парня в беретах стражников, которым мы отдали ключи от дома. Вскоре наш отряд выехал из города и рысью двинулся по дороге в столицу. В пути гвардейцы хотели нас окружить, чтобы прикрыть от внезапного нападения, но я воспротивился. Не хотелось двигаться в такой толпе и глотать пыль от их лошадей. Кроме того, дорога была долгая, и я хотел поговорить со своими спутниками без свидетелей. Как оказалось, Маркус хотел того же.

– Давайте, милорд, проедем вперёд, – предложил он и добавил для командира гвардейцев: – Мы не будем далеко отрываться.

Мы отдалились на полсотни шагов от остальных и могли разговаривать, не понижая голоса.

– Я правильно понял, что ты хочешь поручить Лонару службу, которую думаешь использовать против других участников игры?

– Да, в числе прочего.

– Тогда нужно посвятить его в твою историю. Он должен быть в курсе всего, чтобы работать с открытыми глазами. Ты же не хочешь, чтобы он занимался одними чёрными?

– Сейчас с ним поговорю. Мне ещё нужно после свадьбы посвящать тестя. Не хочется, но надо. Одно утешение, что ему потом некуда будет деваться.

– Ты не утешайся, а лучше подумай, как убедить его в своей полезности. Если Игнар решит, что ты угроза трону, его не остановит и дочь. Если сам не надумаешь, посоветуйся со мной. Вместе что-нибудь придумаем, время для этого ещё есть.

Маркус немного отстал и присоединился к остальным, а меня догнал Лонар, которому я в общих чертах рассказал об игре и о том, откуда взялся. Услышанное его не обрадовало.

– Наверняка эти боги выбирали не простых смертных. Если остальные наделены такими же талантами, как и вы, они быстро достигнут в своих странах высокого положения. И что будет дальше? Война?

– Опасность не в их способностях, а в знаниях, которые легко пробудить с помощью магии.

– Какой может быть вред от знаний? – не понял Лонар.

– Мы очень далеко ушли от вас в развитии и много знаем, а людям свойственно использовать все возможности для войн. Позже я расскажу об этом подробно.

– Значит, у вас нет дворян?

– В нашей стране уже нет, в некоторых других подобное разделение осталось.

– А ваш отец военный и командует многими?

– Да, поэтому Маркус и приравнял его положение к статусу барона. А де ла Фер действительно были графами, только очень давно.

Зная щепетильность Лонара в вопросах чести, я решил ограничиться полуправдой. Я ответил ещё на несколько его вопросов, и мы придержали коней, чтобы соединиться с остальными и не трепать нервы гвардейцам.

Наша кавалькада постоянно обгоняла тяжело гружённые обозы. Лето подходило к концу, близился сезон дождей, и купцы, пользуясь хорошей погодой, спешили перевезти как можно больше грузов. Возле знакомого трактира стояли сразу два обоза, и все столы были заняты. Мы не хотели есть, поэтому купили у трактирщика холодное молоко в кувшинах и выпили его прямо в сёдлах, после чего продолжили путь. Возле ворот в Арлан выстроились в очередь три обоза, но мы не стали их ждать. Достаточно было назвать моё имя, как стражники заставили караванщиков освободить ворота и пропустили наc, приветствуя меня, как родственника короля. Вот в городе до меня никому не было дела. Дороги, как и в мой первый приезд, были забиты, и чем ближе мы подъезжали к королевскому дворцу, тем тяжелее было проехать. Если бы я ставил перед собой целью покушение на себя самого, то вряд ли смог бы найти лучшее место. В этой толчее можно было спокойно сделать прицельный выстрел и уйти, не сильно торопясь. Но всё когда-нибудь заканчивается, закончился и наш путь, когда за спинами захлопнулись створки ворот королевского дворца. Гвардейцы сразу же убежали, торопясь устроить лошадей и успеть к позднему обеду, а мы в сопровождении увешанных вещами слуг направились в то же крыло дворца, где находилась королевская резиденция. Здесь в наше распоряжение временно выделили несколько комнат.

– Ваша светлость, – обратился ко мне слуга в одежде с золотом шитьём, – я личный слуга его величества. Он хотел, чтобы вы по прибытии незамедлительно его навестили, поэтому прошу следовать за мной.

Я шёл за слугой, гадая, чем могла быть вызвана подобная спешка. Слуга привёл к уже знакомой приёмной, в которой не было никого, кроме гвардейцев.

–Приветствую, ваше величество! – поздоровался я, отвесив Игнару почтительный поклон. – Вы желали меня видеть?

– Заходи, у меня к тебе важный разговор. От его результатов зависит не только то, будет ли у тебя свадьба с моей дочерью. Если твои ответы меня не устроят, ты можешь лишиться всего, что имеешь, в том числе и жизни.

Я похолодел, внешне стараясь остаться спокойным. Чтобы говорить подобное, у короля должны быть очень веские основания. Что он мог узнать?

– Я вас слушаю, Игнар, – сказал я, отбросив этикет.

– Вначале хочу ознакомить тебя с письмом от моего посланника в Хорти, которое пришло вчера. Я перескажу его своими словами. У тамошнего короля Глада есть дочь тринадцати лет с именем Хнея. В том королевстве женщины редко садятся на лошадей, а принцесс носят в паланкине или возят в закрытых каретах. Вот в таком паланкине в начале этого лета и несли Хнею по одной из улиц столицы. В районе рынка принцесса услышала шум и приказала носильщикам поднести её ближе. Опасности для девочки не было, так что командовавший охраной офицер не вмешался. Шум был связан с тем, что какой-то мужчина пытался силой увести с собой высокую, странно одетую женщину. Она сопротивлялась, и на бесплатное развлечение начала собираться толпа. Девушка была красива и понравилась принцессе, несмотря на непристойную для женщины одежду. Хнея вмешалась и выяснила, что незнакомка обещала отдаться мужчине, если её накормят, а после того как он выполнил свою часть договора, попыталась сбежать. Договаривались с помощью жестов, так как девушка не знала языка, а то, что она говорила, никто не мог понять. Видимо, она сильно оголодала, если оценила себя так дёшево. Принцесса приказала заплатить мужчине за еду и забрать незнакомку во дворец. Офицер пытался возражать, но девочка упёрлась, и он уступил. Король любил дочь, и исполнение долга могло выйти офицеру боком. Во дворце с девушки сняли нелепые штаны, искупали и позвали придворного мага. Он вложил в её голову знание языка Хорти и немного подлечил. При осмотре обнаружилось, что она отличается от прочих женщин не только ростом, но и очень вытянутыми ушами.

Игнар со значением посмотрел на мои уже наполовину скрытые отросшими волосами уши.

– Девушку звали... – он взял письмо и прочёл: – Мэ-ри Смит. Эта Мэ-ри стала при принцессе то ли служанкой, то ли новой игрушкой. Так было до тех пор, пока не обнаружилось, что девушка знает много сказок и забавных историй и умеет так их рассказывать, что у Хнеи захватывало дух. Постепенно между ними возникло что-то вроде дружбы. Неизвестно, чем всё это закончилось бы, если бы однажды вечером Мэ-ри не попалась на глаза королю. Девушка понравилась, и последовал приказ привести её на ночь. Дурочка не поняла своего счастья и начала отбиваться. Король взял её силой, но был разочарован результатом. К тому же его удивило, что взрослая женщина сохранила девственность и запачкала его постель. На следующий день он вызвал к себе мага и велел привести Мэ-ри. Результаты расспросов его не удовлетворили. Девушка отмалчивалась или врала. Тогда маг по приказу короля применил боль. Когда она перестала кричать и немного пришла в себя, слова потекли рекой вперемешку со слезами. Оказалось, что её забросил в этот мир кто-то из богов. Кто именно, она не знала. Её целью было как можно больше возвыситься. Разные боги прислали в наш мир своих посланцев с тем же заданием и с любопытством ждали, что из этого выйдет. Тому, кто победит, была обещана власть над нашим миром. Король не внял слезам дочери, и Мэ-ри при большом стечении народа отрубили её ушастую голову. Игры богов заканчиваются для смертных слишком большой кровью, чтобы он мог позволить себе проявить снисходительность. А теперь я хочу послушать, что можешь сказать ты, чтобы такую снисходительность проявил я.