– Статс-дама Ольма Кошт, – представилась она.

– По рассказам Ника вы представлялись пожилой и занудливой, – сказал я.

Ольма слегка запрокинула голову и рассмеялась так заразительно, что на лицах многих появились улыбки, в том числе и на моём.

– Вы долго общались с этим шалопаем? – спросила она, отсмеявшись. – И до сих пор считаете этого мальчишку другом? Значит, у вас незаурядный талант воспитателя. Мы все вместе не смогли сделать с ним того, что получилось у вас одного. Ваша невеста не даст соврать, хоть и от неё в пору их знакомства стонал весь двор.

– Так уж и весь! – рассмеялась принцесса. – Мне далеко до Ника. Я пакостила по мелочам, и всегда было за что!

– Ник подрос, – сказал я. – Теперь у него есть любовь и ему не до шалостей.

– Да ну? – удивилась Ольма. – И в кого это влюбился молодой Саж?

– В мою жену, – признался я.

– Тогда понятно, почему он вас не трогает, – опять рассмеялась Ольма. – Рада знакомству, граф. Надеюсь, что после свадьбы переселитесь в столицу, и вас можно будет часто видеть. Умные и искренние люди редки, а вы из таких.

Увидев последнюю преграду на пути к заветной свободе, моя невеста нахмурилась и непроизвольно сжала мою руку. Это была женщина лет семидесяти, с фальшивой, словно приклеенной к лицу улыбкой и большими, слегка навыкате глазами.

– Ларна Сорма, баронесса, – представилась она. – В недавнем прошлом я была воспитательницей принцессы. Я так за неё рада! Мы любим нашу Лану, очень вас прошу, граф, будьте с ней нежнее и не обижайте!

– Непременно, – пообещал я. – Даю вам слово, что я буду последним, кто её обидит. А сейчас дайте нам, пожалуйста, пройти.

Поскольку баронесса не собиралась уступать нам дорогу и ещё долго пичкала бы меня пожеланиями, такими же фальшивыми, как и она сама, я обогнул её и даже слегка отодвинул. Общество этой дамы было неприятно Лане и наверняка не без причины, поэтому и я не собирался с ней церемониться.

– Правильно ты её отшил! – одобрила Лана. – Насквозь лживая старая стерва. Отец вынужден её терпеть, чтобы не испортить отношение с кланом Малвей, а я уже натерпелась, хватит! Пойдём со мной, я покажу тебе свои комнаты.

Я ничего не имел против, не зная, что здесь невеста могла пригласить жениха в свои комнаты только для выполнения супружеского долга. При местной лёгкости нравов такое воспринималось всеми в порядке вещей и не вызывало каких-то нареканий.

Идти пришлось минут пятнадцать, и я с грустью вспомнил дом Клары, где всё было рядом. Если придётся здесь жить, надо будет что-то придумать, чтобы не терять ежедневно столько времени на хождения. Наконец Лана сообщила, что мы пришли,и открыла дверь небольшим ключом.

– Теперь нам никто не помешает, – довольно сказала она, заперев дверь изнутри. – Пойдём, я покажу тебе спальню!

Я шёл за невестой, уже догадываясь, что меня ждёт. Она привела меня в комнату размером с мою квартиру на Земле, половину площади которой занимала огромная кровать.

– Я хочу, чтобы ты показал мне, как надо любить, – сказала Лана, подняв на меня свои огромные, полные ожидания и страха глаза. – Я в этом ничего не понимаю, и мне немного страшно. Ты помни об этом, когда будешь делать со мной то, что обычно делаешь с женой. Поможешь раздеться? Это платье не получится снять самой.

Конечно, я ей помог и постарался быть очень осторожным и нежным с этим взрослым ребёнком, наивным в любви в свои пятнадцать лет. Это продолжалось, пока она не завелась и не завела меня. После я уже ничего не помню.

Мы лежали измученные и мокрые от пота, но со счастливыми улыбками на лицах.

– Это было волшебно, – сказала Лана. – Я тебя теперь никому не отдам, кроме твоей первой жены. Расскажи мне о ней. Я даже не знаю её имени.

– Имя у неё замечательное, как и она сама, – начал я рассказ, – Алина. Она на год старше тебя и очень красивая. Но красота в ней не главное, главное – это то, что она любит меня так, что невозможно не ответить на такое чувство взаимностью. Она родом из купеческой семьи, обладает сильным характером и многое умеет. Когда я рассказал о тебе, она долго меня ругала. Сказала, что ты очень хорошая девушка, которой в детстве досталось мало хорошего, и та, с кем она согласна меня делить. Мол, если ты меня любишь, то и мне не нужно маяться дурью и упираться, а надо жениться и постараться сделать тебя счастливой. Она думает, что станет тебе подругой, а наш брак был бы немыслим без её согласия, какие бы чувства я к тебе ни испытывал.

– Я уже заранее её люблю! – сказала Лана. – За тебя, за ту радость, что ты мне подарил и будешь дарить дальше, за веру в меня и сочувствие. Я всегда мечтала о сестре, но после смерти мамы отец не стал жениться вторично, а довольствуется любовницами. Теперь у меня будет такая сестра.

Мы ещё долго лежали и говорили, знакомясь друг с другом. Хотелось пить, но лень было даже шевелиться. Я сильно вымотался за сегодняшний день, даже без учёта визита в спальню невесты. До вечера было много времени, и я надеялся, что удастся отдохнуть, но Лана начала баловаться, в результате мой отдых накрылся медным тазом. После этого она уснула, усталая и умиротворённая, а я лежал и думал, как могут отреагировать мои родители, если я заявлюсь домой с двумя жёнами, и о многом другом в том же духе. Здесь было не принято собираться вместе на ужин, и слуги приносили еду каждому в его комнаты. Вот такой слуга и разбудил нас неизвестно через сколько часов после того, как я заснул вслед за невестой. Слуг здесь не стеснялись, и Лана пошла открывать дверь в ночной рубашке. Она никого не уведомила о том, что будет не одна, поэтому и ужин принесли на одну персону. Впрочем, несмотря на то что эта персона едва доставала мне макушкой до подбородка и была в два раза легче, еды нам хватило.

– Неужели ты съедаешь это одна? – спросил я. – У меня не хватит денег, чтобы тебя прокормить.

– Конечно нет, – засмеялась она. – Положено накладывать с избытком. Наверняка слуги доедают остальное.

– Родная моя! – сказал я, и она вся засветилась от счастья. – Мне надо срочно встретиться с твоим отцом. Он хотел вечером поговорить, а за окнами уже темнеет. Ты можешь распорядиться, чтобы меня проводил кто-нибудь из слуг?

– Я сама с удовольствием провожу, только помоги надеть платье. Или позвать служанку?

– Лучше пусть поможет служанка, а я подожду в коридоре.

Ждать пришлось долго, и за окнами стало темно, когда Лана вышла вслед за служанкой.

– Что так долго? – не смог я скрыть недовольства. – Неужели нужно столько времени, чтобы надеть платье?

– А причёска? Ты спутал мне все волосы. Ничего страшного, если отец немного рассердится, скажу, что виновата я. Давай поспешим. Вечером он работает в кабинете южного дворца, а туда долго добираться.

– У вас здесь везде долго, – проворчал я, подавая ей руку. – И зачем было столько строить? Жить нужно скромнее!

Король действительно был сердит из-за моего опоздания, но стоило ему увидеть лицо дочери, как он мигом всё понял и сменил гнев на милость.

– Садись на стул, – сказал он. – Сейчас прикажу доставить остальных. Они ждут, пока тебя разыщут. А ты, красавица, можешь быть свободна. Я не задержу надолго твоего жениха. Прогуляйся или подожди в приёмной, этот разговор не для твоих ушей.

Он отдал распоряжение секретарю, и вскоре в кабинет вошли Маркус и Лонар.

– Садитесь, господа, – предложил Игнар. – Я уже говорил Гену, что у меня к вам недолгий разговор. Ваш налёт на гнездо чёрных наделал в столице много шума, а скоро об этом узнает и всё королевство, да и соседи тоже. Такой подвиг требует награды. Гена я уже наградил, теперь разберёмся с вами. Лонар, я подписал указ и в отношении вас, отныне вы шевалье. И ради всех богов, не надо спорить и упираться! Я помню, что вы сказали, когда отказались от дворянства в прошлый раз. Спасая принцессу, вы выполнили свой долг, а за такое не награждают. Очень спорное утверждение, но я не стал с вами спорить. Сейчас же ваш подвиг не связан с долгом.

– Я думаю, что он не будет отказываться, ваше величество, – сказал я, воспользовавшись тем, что король сделал паузу, ожидая ответа новоявленного шевалье. – Вы предложили мне заняться чёрными. Я согласен, но хочу поставить задачу шире. Нужно создать службу, которая занималась бы вопросами, связанными с безопасностью королевства и королевской семьи. Вопросы безопасности я трактую широко. Здесь и борьба с чёрными, и с крупными бандитскими группами, раскрытие заговоров и внешняя разведка.

– Что ты подразумеваешь под внешней разведкой? – заинтересовался король.

– Королевство две сотни лет не вело больших войн, только стычки на границах и борьба с пиратством. Но так не может продолжаться вечно. Рано или поздно кому-нибудь придёт в голову мысль, что мы с вами слишком хорошо живём и неплохо это исправить.

– Ты хочешь готовиться к войне? – нахмурился Игнар.

– Я только хочу знать заранее, если к ней начнёт готовиться кто-нибудь из соседей.

– Это может быть полезным, – согласился Игнар.

– Стража для такого не годится по многим причинам, – продолжил я. – Я хочу создать службу безопасности и поручить её вам, Лонар, а для этого необходим дворянский статус. А со временем надо дать и баронский титул.

– Дело говоришь, – одобрил Игнар. – Ну что, Лонар? И теперь будешь отказываться?

– Теперь не буду. Только сначала надо уладить дела в Расвеле.

– С этим решили, теперь с вами, Маркус. Вы по-прежнему не хотите стать придворным магом?

–По-прежнему, – подтвердил маг.

– А личным магом принца Гена? – спросил я. – Мне не хочется с вами расставаться. Кроме того, мне и Лонару будет нужна магическая поддержка. Вы же знаете, что в будущем всякое может быть.

– На это я согласен.

– А в чём разница? – не понял Игнар. – Почему вы отклоняете предложение одного принца, чтобы принять предложение другого?

– Разница в принцах, – объяснил Маркус, – точнее в том, чем они будут заниматься и для чего потребуется моя помощь. Стаха интересуют только женщины, вот пусть с ними и развлекается, только без меня. А у Гена настоящее, нужное всем дело. И ему действительно потребуется помощь.