Глава 39

На следующий день я взял с собой охрану из братьев и отправился к соседям посмотреть своими глазами на то, что у них происходит. Стояла уже по-летнему тёплая погода, и дорога, по которой мы ехали, полностью просохла, поэтому мы пустили коней вскачь и доехали до лагеря меньше чем за час. После этого пришлось ещё столько же добираться до границы вначале верхом, а потом уже спешившись и оставив коней под охраной. Мы не стали мешать Дарну, который вместе со своими офицерами наблюдал за гардейцами из временного лагеря, а устроились в стороне, на небольшом холмике, откуда могли видеть, как на обширной вырубке постепенно накапливались солдаты в одинаковой одежде грязно-зелёного цвета. Кожа курток у солдат была выкрашена в тон лесной растительности, и их было плохо видно. Этот мир не знал военной формы маскирующей расцветки, наоборот, военные, особенно офицеры, стремились одеваться в яркие цвета. Самым любимым у них был красный. Наверняка так одеть армию посоветовал пришелец.

– Их там уже тысячи три, – сказал один из офицеров Гласа, – а кавалерию я пока не вижу.

– Будет и кавалерия, – отозвался я. – Они не до конца прорубили дорогу, а эти пехотинцы прошли лесом. Наверное, к вечеру всё закончат, а атакуют утром.

Так и произошло. Через час после побудки прискакал один из оставленных нами наблюдателей с сообщением, что гардейцы, оттеснив солдат Дарна, захватили себе плацдарм на нашей стороне.

– Они закончили дорогу, – докладывал солдат, – и бросили в обход оставленного генералом заслона две группы кавалерии. Командовавший нашими офицер приказал срочно отступить, чтобы не попасть в окружение. Боя у них не было. С того места, откуда мы вели наблюдение, видно, что на плацдарме собралось больше тысячи пехотинцев, а количество всадников трудно оценить. Извините, мой принц, но не получается подобраться ближе. Они пустили конные разъезды, а нас слишком мало. Так что там может быть и в два, и в три раза больше солдат.

– Вы всё сделали правильно, – сказал я, – и дальше не надо рисковать. Мне не нужна точная численность противника, надо знать, чем он занят. Позавтракай и отведёшь туда смену, а сами потом возвращайтесь на отдых.

Весь день ничего не происходило, а под вечер прискакал один из наблюдателей, рассказавший, что число гардейцев заметно увеличилось, и среди них появились рабочие, которые заняты земляными работами.

– А что предпринимают наши? – спросил Маркус.

– Ничего не предпринимают, господин магистр, – ответил солдат. – Они сидят и ждут. Отбыло несколько гонцов к генералу Загу, и два из них при мне вернулись обратно.

– Ну и мы подождём, – сказал я. – Вроде всё уже подготовили. Осталось только взвести те метатели, которые стоят у подножья холмов. Пошли туда до обеда людей, пусть сделают.

До вечера прибыл ещё один наблюдатель. Противник начал сборку больших метателей, судя по внешнему виду, баллист, причём римских, а не стреломётов, которые позже стали так называть. Дарн не решался атаковать, обмениваясь гонцами с генералом Загом, и я его понимал: врагов было намного больше, чем солдат у генерала. Но и нас он не попросил о помощи.

– Наверное, завтра всё решится, – сказал я Гласу. – Прикажите, генерал, чтобы ваши люди сейчас отдыхали. Охранение обеспечит орден. Пусть только получат и примерят доспехи. И выделите тех, кто будет в передних рядах, они возьмут дополнительную броню.

Утром выдали на завтрак кашу без мяса. Все молча съели свои порции, проверили экипировку и начали выдвижение в сторону противника. Через два часа впереди раздались глухие раскаты взрывов, и минут через пятнадцать на взмыленных лошадях примчались наши наблюдатели.

– Мы заметили, что на плацдарме осталось не больше тысячи человек пехоты, – рассказывал нам старший группы. – Остальные пехотинцы и кавалерия куда-то исчезли. Соседи это тоже увидели и, видимо, решили воспользоваться. Они вышли двумя колоннами к позициям гардейцев и атаковали. Шла только пехота, конница Дарна в атаке не участвовала.

– Какая у него конница, – махнул рукой Глас. – У нас и то больше всадников. Они так и шли до позиций гардейцев колоннами?

– Нет, господин генерал. Несмотря на ругань офицеров, они рассыпались по полю и побежали к метателям.

– Как вы могли слышать их ругань? – спросил Глас.

– Я оставил ребят на прежнем месте, а сам проехал вперёд. Они подняли такую пыль, что почти ничего не было видно.

– Ладно, рассказывай дальше.

– Дальше гардейцы выстрелили из баллист, и среди наших с грохотом начали появляться клубы дыма. Многие попадали убитыми или ранеными. Кажется, противник использовал кавалерию. Больше ничего не скажу: у меня конь взбесился от шума и понёс. Хорошо, что он поскакал в нужную сторону. Пока я справился, там уже всё закончилось. Если кто и выжил, я их не видел, и мои ребята – тоже.

– Глас, – сказал я генералу, – поднимайте людей. Нам всё равно вступать в бой, а если поторопимся, может, поможем уцелевшим. Уводите всю свою кавалерию за холмы. Мы пока не будем её использовать. Маркус, конных братьев отошли туда же. Через рощу смогут пройти только пешие.

Мы выступили из лагеря и быстрым шагом двинулись к месту боя. При подходе я крикнул шедшим впереди бойцам:

– Всем копья на изготовку, лучникам приготовиться! Сбились плотней! Командуйте, Глас, а то я сорву голос так орать.

В колонну мы не строились, потому что неровная местность и обилие кустов мешали такому передвижению. Шли толпой, в которой солдаты и братья были заранее разбиты на небольшие группы по семь – десять человек. Противника увидели, когда вышли на открытое место. Сотен пять всадников гоняли ещё уцелевших солдат корпуса Дарна и добивали их на наших глазах.

– Лучники! – закричал Глас. – Начали! Цельтесь в лошадей, на них нет доспехов!

Полторы сотни наших лучников ускорили шаг, на ходу опустошая колчаны. Ржали и падали раненые кони, валились на землю сбитые стрелами всадники. Как оказалось, защита на гардейцах была намного хуже нашей. Им просто нашили на кожаные куртки многочисленные железные бляхи. Рубящий удар они держали неплохо, а от колющего защищали слабо, и большинство стрел попадали в незащищённые места, лишь изредка отскакивая от блях. Скоро стрелы закончились и бойцы, отбросив луки, взялись за мечи. Как выяснилось позже, мы спасли своим вмешательством две сотни солдат Макроя. Понеся заметные потери, вражеская конница вышла из боя, а вместо неё появились лучники, которые нас обстреляли. При отсутствии цельных доспехов и ростовых щитов устоять под дождём стрел было невозможно. Хорошо, что у них быстро закончились стрелы. Теперь враг должен был выпустить против нас пехоту. Из-за отсутствия лат кавалерия сражалась только с кавалерией и использовалась для преследования уже бегущего неприятеля. Она не могла опрокинуть готовый к сопротивлению строй пехотинцев, имеющих на вооружении копья.

Мы не стали брать в этот бой арбалеты. Быстро бежать с армейским арбалетом, да ещё через лес – задача для атлета, а чтобы нормально использовать арбалетчиков, их нужно поместить в середину каре и охранять мечниками или копейщиками. Для такого построения у меня было мало бойцов. Я раньше не сталкивался со здешней армией, только с гвардией, которая занималась охраной знатных персон, а не сражениями в поле, поэтому только сейчас увидел, насколько беззащитны бойцы против метательного оружия. И это при наличии хоть каких-то доспехов. А раньше был только небольшой щит, который пехотинец носил, закинув на ремне за спину. Им можно было прикрыться от одиночной стрелы, но не от массированного обстрела. Наша защита тоже требовала улучшения. Она плохо защищала конечности, а попробуйте бежать со стрелой в ноге!

Пауза в бое закончилась, когда появилась вражеская пехота. Гардейцев было намного больше, чем нас.

– Отступаем к роще! – скомандовал я. – Помогайте раненым и держитесь группами. Да шевелитесь вы быстрее! Если задержимся, сомнут! Офицерам передать команды по цепочке!

До накатывающегося на нас вала ощетинившихся сталью людей оставалось шагов двести, когда мы побежали в сторону рощи. Кавалерия гардейцев дважды пыталась врубиться в наши ряды, поэтому приходилось останавливаться и отбиваться копьями. Мы нанесли всадникам немалый урон, но теперь пехота начала наступать нам на пятки. Слава богу, что среди преследователей не было лучников, иначе они смогли бы отстреливать нас на выбор. Не сильно тогда помогли бы пластины из тонкой стали на спинах, да и не у всех они были. Задерживали раненые, которым приходилось помогать. Уже перед самой рощей задние ряды наших бойцов повернулись к преследователям и по команде разом метнули копья, сначала свои, а потом и те, которые им передали из передних рядов. С такого расстояния трудно промахнуться в плотный строй солдат. Пронзённые копьями, они падали десятками, а мы, задержав преследователей, поспешили скрыться в роще. Копья теперь были не нужны и только задержали бы отступление. Бег через эту рощу я запомнил на всю жизнь. Было уже по-летнему жарко, а при длительном беге в доспехах и коже создавалось ощущение, что попал в парилку. Пот заливал глаза, одежда постоянно норовила зацепиться за сучья и кусты, меч уже больше не казался продолжением руки, а ноги начали наливаться свинцовой усталостью. А ведь я не тащил за собой раненого товарища, как некоторые. Когда деревья поредели и мы выбежали из рощи, преследователи были в пятидесяти шагах. Мы бросились к холмам, а гардейцы, наоборот, остановились, чтобы осмотреться и оценить обстановку. Долго им так стоять не дали. Задние ряды находившихся в роще солдат пытались быстрее из неё выбраться и напирали на своих товарищей. Когда мы добежали до подножия ближайшего холма, из рощи уже вышли тысячи две пехотинцев, а из-за её края показалась шедшая в обход вражеская кавалерия. Увидев её, пехотинцы приободрились и двинулись вперёд. Братья не сплоховали, и требюше дали залп. Шесть снарядов, кувыркаясь, пролетели над нашими головами и врезались в плотную массу людей. Ещё четыре таких же гостинца упали среди конницы. Снаряды взорвались почти одновременно. Когда в толпе срабатывает мощное, начинённое сталью взрывное устройство – это страшно. Если же их целый десяток... Когда смолкли звуки разрывов, стало слышно, как заходятся криком от нестерпимой боли сотни людей. В первые мгновенья ничего не было видно из-за дыма и поднятой взрывами пыли. С той стороны, где находилась кавалерия, доносились отчаянные крики людей и конское ржание. Из облака пыли выносились отдельные лошади, а со стороны тоже скрытой дымом рощи слышался несмолкаемый многоголосый вой. Вроде я недолго осматривался, но за это время увеличенная вдвое прислуга метателей успела их зарядить и сделать повторный залп. Взрывы на мгновенье приглушили человеческие крики, а когда они смолкли, крики и стоны стали ещё громче. Хотелось упасть на землю, заткнуть уши или бежать отсюда без оглядки, лишь бы этого не слышать. Я не сделал ни того, ни другого, я просто пошёл к месту бойни. Поднявшийся ветер сдул в сторону пылевое облако, и стали видны лежавшие на земле многие сотни тел. Почти все лежали неподвижно, но некоторые пытались ползти, испуская при этом жуткие крики. Часть уцелевших была обожжена, у многих виднелись жуткие раны. Рядом со мной остановился бледный Глас.