Мы не жалели сил, и к тому моменту, когда началось вторжение, все метатели стояли на своих позициях, а запас снарядов хранился в укрытии возле каждого из них. Чтобы пристреляться, с каждого метателя запустили по ящику, заполненному землёй и камнями. Я собрал солдат и офицеров и рассказал, с чем они могут столкнуться в грядущей войне и как нужно действовать, чтобы уцелеть. Свои планы, естественно, не раскрыл никому. Теперь осталось только ждать. Дня за три до начала боёв мне пришла в голову мысль, что имеет смысл поговорить с капитанами порта и боевых кораблей. Не откладывая, в тот же день с приличным эскортом отправился воплощать свои мысли в жизнь, оставив руководство на приехавшего Маркуса.

Моряки встретили меня ещё хуже армейцев, но это был королевский флот, и я не собирался с ними церемонится, потому и взял с собой сотню бойцов.

– Вас никогда не вешали за измену, барон? – задал я вопрос капитану порта. – Так это легко исправить прямо сейчас. А заодно повешу рядом с вами сушиться на солнышке и остальных несогласных.

– За что повесить? – выдавил из себя капитан, с которого мигом слетела вся спесь.

– За шею, – любезно пояснил я. – Иногда вешают и за ноги, но, по-моему, это негуманно.

– Я хотел спросить, за какую вину, ваше высочество? – совсем сник барон, вспомнив, наконец, мой титул.

– Ну как же? – делано удивился я. – Невыполнение приказа старшего по званию в военное время. Правда, я погорячился насчёт петли: барону полагается плаха. Жаль, что я не взял с собой палача, но среди моих людей найдутся умельцы.

– Но ведь сейчас нет войны! – возразил один из капитанов.

– Вы чем слушали, милейший? – холодно сказал я. – Если член королевской семьи, получивший всю полноту власти над пограничными территориями из рук короля, заявляет, что война идёт, значит, так оно и есть. Мне надоело с вами спорить. Или вы безоговорочно подчиняетесь воле короля и делаете всё, что я вам прикажу, или через одну свечу станете на голову короче. Решайте быстро, моё терпение на исходе.

Нетрудно догадаться, что они выбрали.

– Мы выполним всё что угодно вашему высочеству! – заверил меня капитан порта.

– Моему высочеству угодно следующее, – сказал я. – Приведите все свои силы в состояние полной готовности. Никаких увольнительных и пьянок. Один из кораблей должен постоянно патрулировать реку, но не заходить на территорию Гардии. В случае если от них будет корабль, досмотреть, но осторожно: на нём может быть десант. После досмотра, вне зависимости от его результатов, корабль арестовать. Если попытаются прорваться по воде, пускайте на дно!

Вернувшись, я собрал вместе офицеров и руководство ордена.

– Пришла пора раскрыть вам мои планы, – сказал я. – Сейчас я буду рассуждать за руководство Гардии, как поступил бы на их месте. Сама Гардия по размерам и численности населения меньше Орсела, и у гардейцев не может быть намного больше воинов. Значит, буду брать другим, и секретное оружие – это только часть того, что я думаю использовать. Помимо него обеспечу себе в одном месте подавляющее превосходство в силах и надену на воинов броню.

– Они не посмеют этого сделать, мой принц! – воскликнул Глас. – От них все отвернутся!

– Ещё как посмеют, генерал! А тех, кто повернётся к ним спиной, они ударят в спину! Пришли новые времена, и появились новые правила ведения войны. Это на дуэли бесчестно надевать доспехи, а на войне хороши все средства!

– Гахт... – начал Глас.

– Мой орден находится под покровительством Гахта, – прервал я его, – и каждый его брат наденет в бой доспехи. И Орест Макрон это благословил! Я хорошо помню запреты Гахта, о доспехах там нет ни слова.

– Всё равно у нас их нет, – привёл последний довод генерал.

– Мы выдадим, – пообещал я. – Всем не хватит, но те, кто пойдёт в передних рядах, получат. Там будут шлем, нагрудник и наручи. Нагрудник закрывает не только грудь, но и живот, и пах. Кроме того, часть солдат закрепит защитные пластины на спине, а для чего – об этом я скажу потом. Продолжаю на месте, где меня прервали. Прежде чем начинать масштабное наступление, я постарался бы максимально уничтожить войска противника на границе. Здесь собраны лучшие, и если их не станет, дорога к столице окажется свободной. Когда ещё удастся собрать новую армию и успеют ли? Воевать обычными способами, даже при наличии доспехов, чревато большими потерями. Как бы я ни относился к Загу и Дарну, у них профессиональное войско и железная дисциплина. Постоянное патрулирование границы не даст застать их врасплох, то есть потерь не избежать. И что же делаю я?

– И что же вы делаете, мастер? – подыграл мне Маркус.

– А я гружу рабочих и войска на корабли и сплавляю их по Лерше. Не доплывая лиг пять-шесть до границы, пристаю к правому берегу и всех высаживаю. Я узнал, что там много удобных мест для высадки. Дальше силами рабочих, да и армии тоже, прорубаю широкую дорогу к сухопутной границе, туда, где никто не ждёт армию. Одновременно плотами сплавляются детали метателей. Не думаю, что только мы одни такие умные, что сделали их разборными. Проделав дорогу, вывожу вперёд достаточные силы, чтобы расчистить себе плацдарм и удержать его пока везут и устанавливают метатели.

– Допустим, что вам это удастся, мой принц, – сказал генерал. – Но потом на вас навалятся и сомнут!

– Так я и добиваюсь, чтобы навалились! Моя первоочередная цель – сократить число ваших солдат, не потеряв при этом своих. Против кого мне создавать плацдарм? Я думаю, что первый удар будет направлен против коронных войск, скорее всего, против Дарна. Он ближе вас, и у него больше сил, поэтому разгром будет для нас болезненней. Дарн обязательно попробует выбить противника за линию границы, особенно, если гардейцы спрячут большую часть сил. Ещё и захотят захватить метатели. Каждый из них успеет сделать два-три выстрела. Всех не уничтожат, но панику посеют и обратят в бегство. Останется бросить вслед за бегущими кавалерию. Если учесть наличие у всадников доспехов, то деморализованная пехота не сможет оказать сопротивления и будет полностью вырезана. А части конных можно дать уйти, чтобы посеять панику в рядах воинов Зага. Помчатся они к Ланишу, а не сюда. У него больше сил и авторитета, чем у вас, Глас. Что в таком случае сделает Заг? Я думаю, что он отойдёт вглубь территории, чтобы разобраться в ситуации и получить подкрепление. Или чтобы договориться с гардейцами, я не исключаю и такой вариант. А потом придёт ваш черёд, генерал! Как я предполагаю, у противника будет примерно пятикратное превосходство в силах, да ещё доспехи... Для вас и метатели не понадобятся, просто задавят числом. А покончив с вами, уже без труда захватят порт, через который начнут подвозить подкрепление, создавая ударный кулак. Метатели потом могут потребоваться только для разрушения крепостных стен и, возможно, для генерального сражения, если нашему королю удастся собрать для него силы. Поскольку Кнор Ланиш не мог не узнать о готовящейся войне, но молчит, я склонен полагать, что он сговорился с Галидом. Сдержит своё слово король Гардии или нет, но Игнар не получит помощи от Ланишей.

– А как, исходя из этого, будем воевать мы? – спросил Глас.

– Хоть кому-то это может показаться подлостью и предательством, но мы пока не будем ничего делать, и сейчас я объясню почему. Нам нужна большая война с Гардией, чтобы раз и навсегда убрать этот гнойник. Один народ, один язык, одна вера и два королевства, которые собачатся двести лет. Пора положить этому конец и объединить страны. Если мы сейчас вмешаемся, например, зайдём на территорию Гардии и воспрепятствуем строительству дороги, то только оттянем начало войны и уже не будем знать, где, когда и какими силами её начнут гардейцы. Ничего хорошего не случится, если мы поддержим Дарна. Он не хочет действовать совместно, и мы только понесём потери. Нам даже не дадут добраться до метателей, обстреляют бомбами и выведут кавалерию. Мы не спасём соседей и сами погибнем без всякой пользы. Я предлагаю следующее. Дождёмся, когда остатки разбитого корпуса Дарна бросятся к Ланишу, и сами атакуем неприятеля, но не позиции метателей, а часть тех сил, которые бросят на нас. Задача – связать их боем и увлечь за собой, устроив ложное бегство. Для тех, кто будет в передних рядах, даём защитную пластину на спину, она должна помочь от стрел. Отступить с минимальными потерями поможет роща перед холмами. Пехота через неё пройдёт, а вот кавалерия не сможет. А это будет главная ударная сила, которую против нас пошлют, хотя там хватит и пехоты. Но пехота будет осторожничать и ждать, пока кавалерия обогнёт рощу и ударит нас с тыла. Нам нужно одним броском преодолеть зону обстрела, и вывести из-под удара своих людей. А потом отплатим противнику той же монетой. Выбравшуюся из рощи пехоту врага накроем стрельбой стоящих на холмах требюше, а по кавалерии отработают метатели, стоящие слева между холмами. Им хватит одного-двух попаданий, чтобы кони убили и перекалечили половину всадников, а остальных будут ловить в Гардии. Зачистив уцелевших, выдвигаемся к позициям вражеских метателей и атакуем их с целью захватить и уничтожить.

– А обстрел? – спросил кто-то из офицеров Гласа, забыв о субординации.

– Он не так страшен, если правильно действовать, – объяснил я. – Запомните, что атаковать нужно не в плотных порядках, а рассыпавшись по полю. И надо держаться дальше друг от друга. Потерь не избежим, но они будут многократно меньше. Снаряды летят не так уж быстро, поэтому многие могут успеть отбежать в сторону. Только при этом нельзя создавать толкотню и мешать товарищам. И не идти, а бежать, тогда не успеют перезарядить метатели. После их уничтожения стараемся сделать то же самое и с лагерем на Лерше и используем моряков, которые ударят с реки. Если у противника останется много сил и он будет нам не по зубам, отходим и ждём войска, которые должен прислать король. Не будем говорить о том, что делать дальше, до этого нужно дожить. Говорю для тех, кому может прийти в голову мысль посетить лагерь гардийцев и поделиться с ними моими мыслями. Хорошо подумайте, стоит ли это делать. Наш лагерь по периметру контролируется братьями ордена, которым дан приказ стрелять в дезертиров отравленными болтами. Орден не использует отравленного оружия против противников, но дезертиры и предатели – это не противники, а мусор. У меня всё. Есть вопросы?