XXVII

В кабинете Старпердуппеля царил беспорядок, похожий на последствия взрыва в публичной библиотеке. Войдя, старец поморщился:

— Такая неприятность, — объяснил он. — В одном из компьютеров жизнеобеспечения пробило резистор. Когда мы попытались разбудить уборщиков, оказалось, что они мертвы уже примерно тридцать тысяч лет. Кто уберет трупы — вот что я хотел бы знать! Не могли бы вы сесть вот здесь, и тогда я вас подключу?

Он указал Артуру на кресло, словно бы сделанное из грудной клетки стегозавра.

— Оно сделано из грудной клетки стегозавра, — объяснил старец, выуживая какие-то проводки из-под груд бумаг, кистей и карандашей. — Вот, — сказал он наконец, — возьмите, — и протянул Артуру пару полосатых проводков.

Едва Артур взялся за них, как прямо сквозь него пролетела птица.

Он висел в воздухе и был совершенно невидим себе самому. Под ним раскинулась изящно озелененная городская площадь, а вокруг нее, насколько хватало глаз, высились белые бетонные здания легкой воздушной архитектуры, несколько, правда, обшарпанные с годами — облицовка многих потрескалась и покрылась пятнами от дождей. Сегодня, однако, солнце светило вовсю, свежий ветерок ласкал деревья, а странная иллюзия, будто все здания негромко жужжат, объяснялась, по-видимому, тем, что площадь и все улицы, выходящие к ней, были заполонены радостно возбужденными людьми. Где-то играл оркестр, на ветру развевались разноцветные флаги и в воздухе витал праздник.

Артур чувствовал себя необыкновенно одиноко, вися в воздухе надо всем и не имея при себе даже тела; но не успел он расстроиться по этому поводу, как над площадью раздался голос, призывавший всех к тишине и вниманию.

Человек, стоящий на красиво убранной трибуне перед зданием, явно довлеющим над площадью, обратился к собравшимся через громкоговорители.

— О ждущие под сенью Могучей Думы! — воззвал он. — Славные потомки Эхиопа и Тфауматия, Величайших и истинно прелюбопытнейших халдеев во всей Вселенной! Время Ожидания подошло к концу!

Толпа разразилась бурным восторгом. Воздух наполнился флажками, свистом и ревом дешевых горнов. Каждая улица стала похожа на тысяченожку, в порыве чувств катающуюся на спине и дрыгающую всеми своими ногами.

— Семь с половиной миллионов лет наш народ ждал этого великого дня — Дня Вероятного просветления! — воскликнул диктор. — Дня Ответа!

Площадь огласило мощное «ура».

— Отныне никогда, — продолжал диктор, — нам не придется, проснувшись поутру, терзать себя вопросом «Кто я? В чем смысл моей жизни? Изменится ли что-нибудь в космическом плане, если я сегодня не встану и не пойду на работу?» Ибо сегодня мы наконец узнаем раз и навсегда простой и ясный ответ на любой из проклятых вопросов Жизни, Вселенной и вообще!

Толпа снова взорвалась аплодисментами и криками ликования. Тут Артур почувствовал, что летит по воздуху вниз к одному из больших и широких окон на первом этаже здания, стоявшего за трибуной, с которой диктор обращался к народу.

На мгновение Артура охватил ужас: примерно секунду или две он пикировал на окно, а затем обнаружил, что прошел сквозь толстое стекло, очевидно, даже не коснувшись его.

В зале никто не обратил никакого внимания на его столь экстравагантное появление, что, впрочем, и неудивительно, если вспомнить, что на самом деле его там не было. До Артура начало доходить, что все это лишь запись, стереоизображение и стереозвук, упакованные в черный цилиндр фокусника.

Зал был весьма похож на описанный Старпердуппелем. На протяжении семи с половиной миллионов лет за ним ухаживали и примерно раз в сто лет делали влажную уборку. Стол ультракрасного дерева слегка обтерся по краям, потускнел паркет, но большой компьютерный терминал стоял во всей своей красе на обитом кожей столе, яркий и блестящий, словно вчера собранный.

Двое строжайше одетых мужчин сосредоточенно сидели перед терминалом и ждали.

— Наш час настает, — сказал один из них, и Артур с изумлением увидел, как в воздухе возле шеи человека материализовалось слово «Ельдагг», помигало пару секунд и снова пропало. Не успел Артур осознать это, как в разговор вступил второй человек, и слово «Фухг» появилось возле его шеи.

— Семьдесят пять тысяч поколений назад наши предки запустили эту программу, — сказал второй человек, — и за все это время мы первые услышим, как компьютер заговорит.

— Жутковатая перспектива, Фухг, — согласился первый, и Артур внезапно понял, что он смотрит запись с субтитрами.

— Мы единственные, — сказал Фухг, — услышим ответ на величайший вопрос Жизни…

— Вселенной… — подхватил Ельдагг.

— И вообще!

— Ш-ш! — Ельдагг жестом заставил коллегу замолчать. — Кажется, Могучая Дума собирается говорить!

Несколько мгновений в зале царила тишина, затем панели на передней консоли медленно ожили. На них помигали для пробы огоньки, тотчас же сложившись в деловито перемигивающийся узор. Панель коммуникаций издала тихое гудение.

— Доброе утро, — вымолвила наконец Могучая Дума.

— Доброе утро, о Могучая Дума, — ответил Ельдагг, заметно нервничая. — Нашла ли ты… это… ну…

— Ответ на ваш вопрос? — благожелательно помогла ему Могучая Дума. — Да, нашла.

Программистов затрясло от нетерпения. Ожидание их не было напрасно!

— Ответ существует? — прошептал Фухг.

— Существует, — подтвердила Могучая Дума.

— На все? На величайший вопрос Жизни, Вселенной и вообще?

— Да.

Оба ученых всю жизнь готовились к этому моменту. Вся их жизнь была подготовкой к нему. Задолго до рождения они уже были избраны к тому, чтобы услышать ответ. Но несмотря на все это у них захватывало дух, и мурашки забегали по спинам.

— И ты готова дать его? — вымолвил Ельдагг.

— Готова.

— Прямо сейчас?

— Прямо сейчас.

Ученые облизали пересохшие губы.

— Хотя мне кажется, — добавила Могучая Дума, — что он вас не обрадует.

— Ерунда! — воскликнул Фухг. — Нам нужен этот ответ! Здесь и сейчас!

— Прямо вот так, сейчас? — переспросила Могучая Дума.

— Да! Сейчас!

— Хорошо, — произнесла машина и снова погрузилась в молчание. Двое ученых заерзали в креслах. Напряжение становилось невыносимым.

— Он вас действительно не обрадует, — предостерегла Могучая Дума.

— Говори!

— Хорошо, — согласилась Могучая Дума. — Итак, ответ на Самый главный вопрос…

— Ну!

— …Жизни, Вселенной и вообще… — продолжала Могучая Дума.

— Ну!!

Могучая Дума сделала многозначительную паузу.

— Ну!!!

Пауза затягивалась.

— Ну!!!!!!!

— Сорок два, — закончила Могучая Дума с бесконечным величием и спокойствием.