Глава 13

— Джоуи? — неуверенно произнесла Николь, заметив мужчину, кипящего от злости возле гостевой ванной. После короткого вмешательства Джейка она быстро оделась, собрала волосы в конский хвост и бросилась на поиски брата. — Что ты здесь делаешь?

Джоуи резко обернулся и посмотрел на нее. — Вот ты где!

Ее брови поползли вверх от его тона и от того, как он бросился к ней. Схватив ее за руку, он потащил ее через комнату к лестнице.

— Брось. Я вытащу тебя из этого сумасшедшего дома, — решительно заявил он.

— Что? — спросила она с испуганным смешком. — О чем ты говоришь? Какой дурдом?

— Николь. — Джоуи замолчал и раздраженно повернулся к ней. — Ты пропустила наш ланч без предупреждения и даже без визита вежливости, что совершенно на тебя не похоже. А потом, когда я снова и снова звоню, чтобы поговорить с тобой, какая-то женщина, а потом эти странные мужчины отвечают и говорят мне, что ты больна, не смогла прийти и не хочешь меня видеть. Наконец, я решил, что с меня хватит, и пришел сюда, чтобы проверить тебя. И что я вижу: у тебя внизу два бандита, и твой предполагаемый повар/эконом выходит из твоей спальни голый, как в день своего рождения. Здесь происходит что-то странное. За тобой нужно присматривать, и я отвезу тебя в отель, пока все не улажу.

Николь слабо смотрела на брата, пока его слова лились потоком. В суматохе последних дней она совершенно забыла о своем ланче с Джоуи. На самом деле она совсем забыла о нем, о том, что он в городе… ну, просто все.

«Или кто-то помог мне забыть», — внезапно подумала она. Если Данте и Томаззо заблокировали ее память о брате, она точно знала, почему они это сделали… и она поняла. Но она не могла объяснить это Джоуи. Он был болтуном. Николь не думала, что этот человек когда-либо хранил тайны.

Она также не могла объяснить, почему Джейк вышел из ее спальни. Или не хотела, поэтому Николь остановилась на единственной вещи, которую она могла сказать в ответ на его длинную обличительную речь, и заверила его: — Данте и Томаззо не мафиози.

Видимо, это был неправильный подход. У Джоуи отвисла челюсть, он закрыл ее и потянулся к телефону. — Я звоню маме.

— Джоуи, — сказала она со вздохом. — В этом нет необходимости. Послушай, просто выпей чашечку кофе и… — Николь резко остановилась и посмотрела на Джейка, когда дверь ванной открылась, и он вышел. На нем были мешковатые серые спортивные штаны и довольно тесная футболка. У него была дневная щетина на лице и спутанные волосы… «и, черт побери, разве он не выглядит прекрасно?» — подумала Николь, чувствуя, как у нее подгибаются колени и слюнки текут изо рта, когда Джейк встретился с ней взглядом.

В следующее мгновение он пересек комнату, направляясь к ней, как мотылек к пламени, и полностью игнорируя, или не обращая внимания на присутствие Джоуи, обнял ее и прижал к груди, запечатлевая на ее губах жаркий, влажный поцелуй. Николь уже готова была обхватить мужчину ногами и карабкаться по нему, как по телефонному столбу, когда он прервал поцелуй и отодвинулся, чтобы посмотреть на нее сверху вниз.

Это было до того, как Николь стало известно о протестующих криках брата.

— Какого черта? Прекрати! Убери руки от моей сестры! Николь! Отойди от него! Я сейчас позвоню маме!

Николь виновато поморщилась, потом повернула голову и посмотрела на брата. — Я в порядке, Джоуи. Не нужно звонить маме.

Джоуи уставилась на нее, держа телефон наготове и тяжело дыша. Затем он подошел поближе и прошипел ей на ухо: — Нам нужно поговорить. Что-то здесь не так. Я хочу, чтобы ты пошла со мной и Мелли. Ты можешь остаться с нами в отеле, пока мы все не уладим.

— Мелли? — спросила Николь, оглядываясь. — Она здесь?

Задавая этот вопрос, Николь заметила рыжеволосую красавицу, стоявшую у дивана. Мелли была великолепна: большие экзотические глаза, прямой нос, полные пухлые губы, струящиеся рыжие волосы и тонкая, как шелк, кожа. Женщина выглядела так, словно была рождена, чтобы дефилировать по европейским подиумам и быть размещенной на глянцевых обложках журналов.

Николь вдруг осознала, что одета как бродяга, без макияжа, а волосы собраны в конский хвост. «Черт, — подумала она, — иногда жизнь бывает так несправедлива». Отбросив эту мысль, она изобразила совершенно искреннюю улыбку и пересекла комнату, чтобы поприветствовать женщину, которую любил ее брат.

— Привет, Мелли. Очень приятно познакомиться, — сказала она, беря холодную руку женщины в свою, и тепло пожимая ее.

— Я — Мелани, — ответила женщина с холодной улыбкой, забирая свою руку. — Только Джоуи зовет меня Мелли.

— О. — Николь неуверенно улыбнулась, посмотрела на мужчин и направилась на кухню. — Я поставлю кофе.

— Я не пью кофе, — заявила Мелли. — Это преждевременно старит.

— Тогда я поставлю воду для чая, — сказала Николь, двигаясь немного быстрее.

— Чай так же плох, как кофе, — объявила Мелли, как будто ей следовало это знать, и добавила: — Мне только горячей воды с лимоном.

— Хорошо, — процедила Николь сквозь зубы, убегая на кухню.

Она поняла, что Джейк последовал за ней, только когда он сказал: — Я приготовлю кофе и поставлю чайник. Ты иди к своему своего брату и Мелани.

Николь поморщилась. — Я только достану кусок торта, который видела в холодильнике.

— Торт? — удивленно спросил Джейк.

— М-м-м-хм-м. Думаю, Маргарет купила его, пока была здесь. — Усмехнувшись, она добавила: — Она любит сладкое.

— Что это за торт? — с интересом спросил Джейк, заглядывая в холодильник через ее плечо. — И почему, черт возьми, я не заметил его, когда готовил еду?

— Двойной шоколад, — ответила Николь, вытаскивая из холодильника большой пакет апельсинового сока, пакет молока и пару сливок. — Потому что я спрятала его, чтобы мальчишки не сожрали. Они имеют тенденцию это делать.

— Да, это так. Они всегда были такими, — прокомментировал Джейк, отступая в сторону, когда она вытащила торт и повернулась, чтобы поставить его на прилавок.

Николь начала было снимать крышку, но остановилась и нахмурилась. — Полагаю, если она не пьет кофе, то и сладкого Мелли тоже не ест.

— Да, — рассеянно подтвердил Джейк, не отрывая глаз от торта. — Потом она собирается его выблевать.

— Что? — Николь удивленно повернулась к нему.

— Я читаю ее мысли, — объяснил он, взглянув на нее, а затем криво улыбнулся и добавил: — Она, конечно, не знает, что ты подашь шоколадный торт. Но когда ты сказала, что готовишь кофе, она надеялась, что ты подашь и сладкое. Она проголодалась, хочет проглотить два или три куска, а потом ускользнуть в ванную и очистить желудок, чтобы избежать калорий.

— Боже, — пробормотала Николь, глядя на торт. Скормить его Мелли, чтобы потом ее стошнило, казалось ужасной тратой сладкого продукта. — Может быть, я оставлю его здесь.

— Прекрасно. Оставь это на потом. Мы можем посмотреть фильм и съесть торт, — сказал Джейк с усмешкой.

Николь слабо улыбнулась, но затем выражение ее лица, стало серьезным, и она сказала: — Пожалуйста, не читай Джоуи и Мелли, пока они здесь, Джейк. Это довольно грубо.

Его улыбка медленно угасла, и он кивнул. — Ты права. Я ненавидел, когда мама и другие читали меня. Я не должен этого делать. Я постараюсь этого не делать.

— Спасибо, — пробормотала она, протягивая руку, чтобы положить ее ему на грудь, сохраняя равновесие, наклонилась и попыталась поцеловать его в щеку. По крайней мере, она хотела поцеловать его туда, но в последний момент он повернул голову, и ее губы коснулись его губ.

— Это шоколадный торт? — сказал Джоуи позади них, когда их губы соприкоснулись.

Возможно, это и к лучшему, признала Николь, с улыбкой кивнув брату. Судя по тому, как на нее действовал Джейк, она вполне могла попытаться залезть на него прямо здесь, на кухне.

— Хорошо, — мрачно сказал Джой. — Шоколад — любимый напиток Мелли.

— О, как мило, — вздохнула Николь. Похоже, она все-таки его подавала. Заставив себя улыбнуться, она предложила: — Иди, сядь и расслабься, Джоуи. Мы выйдем через минуту с кофе и тортом… и водой с лимоном, — быстро добавила она, когда он нахмурился. Действительно, это просто вылетело у нее из головы.

— Ты права. Мы не должны оставлять Мелли одну. Это грубо, — сказала Джоуи с натянутой веселостью. — Кроме того, тебе следует познакомиться с ней поближе. Когда-нибудь она станет твоей невесткой.

— Николь взглянула на Джейка.

— Джейк принесет кофе и пирог, когда они будут готовы, — мрачно добавил Джоуи, а затем выгнул бровь и добавил: — Он ведь для этого здесь, не так ли?

При этих словах Николь охватило раздражение. Джейк был для нее сейчас больше, чем просто повар/эконом, но она не была уверена, что это означает. Однако разговор Данте и Томаззо убедил ее сделать это… что бы это ни было, дать ему шанс.

— Тогда он может вернуться на кухню и готовить, или убирать, или еще что-нибудь, пока мы здесь, — твердо добавил Джоуи, и Николь почувствовала, как напряглась.

— На самом деле, тогда он сможет посидеть с нами, чтобы ты смог узнать его получше, — резко сказала она и, передразнивая его, добавила: — Никогда не знаешь, может, когда-нибудь он станет твоим шурином.

Как только эти слова слетели с ее губ, Николь захотелось вернуть их обратно. Джейк за ее спиной напрягся, а Джоуи выглядел испуганным, но не больше, чем она сама. Она сказала это от злости, но… Она согласилась дать Джейку шанс, а не принять его как спутника жизни. Она не была готова к…

— Иди с братом, — тихо сказал Джейк, его рука опустилась на ее плечо и мягко сжала, прежде чем он подтолкнул ее вперед. — Я все вынесу, когда будет готово.

Когда Николь неуверенно посмотрела на него через плечо, он ободряюще улыбнулся и кивнул. Вздохнув, Николь последовала за братом, когда тот резко повернулся и вышел из кухни.

Мелли развалилась на диване, и это было единственным описанием; она выглядела так, словно позировала для рекламы какого-то экзотического тропического курорта. Николь улыбнулась девушке, но прежде чем она успела что-то сказать, Джоуи схватил ее за руку и притянул к себе.