— Я точно не знаю, сколько ей лет, но знаю, что больше семисот.

— О, черт. — Николь осела на табурет.

Джейк встревоженно посмотрел на нее, но промолчал, а потом она вдруг выпрямилась и обвиняюще посмотрела на него.

— Ты сказал, что ей нет и сорока.

— Я сказал, что ей нет тридцати, — поправил он. — А ей и нет. Я ни в чем тебе не лгал, Николь. Я почти с самого начала знал, что мы были спутниками жизни, и не хотел лгать. — Джейк поморщился и добавил: — У меня все равно есть пунктик насчет лжи… с тех пор, как узнал, что мне так долго лгали, пока я рос… — пожал он плечами.

Николь помолчала еще несколько минут, потом выпрямилась и спросила: — Так что же это за история с подругой жизни?

— Ну… — Джейк замолчал и сглотнул. Это была сложная часть, или, возможно, это была самая важная часть, поэтому он чувствовал себя взволнованно. Если она не согласится с тем, что они — спутники жизни, и не согласится стать его женой, или, по крайней мере, не согласится подумать об этом, тогда у нее сотрут память об их существовании. Необходимо обеспечить безопасность их вида. Но если это случится, ему больше не позволят находиться рядом с ней. Никто из них не сможет, на случай, если их присутствие заставит воспоминания вернуться.

Это было странно. Джейк чувствовал себя странно и немного смущенно. Хотя он знал, что она была спутницей жизни, или могла бы стать, если бы согласилась, на самом деле он знал ее совсем недолго. Джейку нравилась Николь, или, по крайней мере, нравилось все, что он о ней знал. Он также находил ее привлекательной. Но он не испытывал никакого безумного, страстного желания обладать ею или что-то в этом роде, и он сам задавался вопросом об этой стороне жизни. Разве он не должен чувствовать больше? Хотеть ее? Разве все его мысли не должны быть о ней?

Этот последний вопрос заставил его замолчать, потому что Джейк внезапно осознал, что каждая его мысль включала ее в ту или иную форму с момента их встречи. Еще он предполагал, что он ожидал больше.

— Джейк? — спросила Николь.

— О, прости, — пробормотал он, а затем выдохнул и попытался собраться с мыслями, чтобы ответить на ее вопрос. — Ну, я упомянул, что наночастицы дают бессмертным не только клыки, но и другие навыки, помогающие выжить.

— Ты сказал «чтение мыслей» и «контроль мыслей», — вспомнила она и не выглядела довольной. Он понимал это. Он и сам был не слишком доволен, когда узнал, что его мать и все остальные могут читать его мысли. Для восемнадцатилетнего парня, полного бушующих гормонов, это было довольно трудно. Осознав, что они, возможно, читают его мысли, Джейк внезапно осознал, что секс играет огромную роль в большинстве его мыслей в этом возрасте. И забудьте о мастурбации в одном доме с ними. Господи, а что, если они все знают? Или читали об этом в голове по утрам? Даже мысль об этом заставила его содрогнуться.

— Это не просто чтение мыслей и контроль, — сказал он, когда Николь беспокойно заерзала на стуле. — Мы быстрее, сильнее, у нас лучше слух, зрение, ночное зрение и так далее.

— Хорошо, — терпеливо сказала она.

— Но чтение мыслей — это не только у смертных. Мы можем читать мысли друг друга. Обычно это только старшие бессмертные, способные читать младших, но это может пойти и в другую сторону, если старший бессмертный отвлекается или не блокирует свои мысли, — объяснил Джейк. — Значит, когда мы рядом, мы должны постоянно охранять свои мысли, а смертные, конечно, не могут по-настоящему охранять свои мысли от нас. Это может осложнить отношения.

— Думаю, да, — сухо ответила Николь.

Джейк кивнул, но добавил: — Любые отношения. Я имею в виду, ты не можешь представить, каково это — быть восемнадцатилетним и знать, что твоя мать может читать твои мысли.

— Кажется, я знаю, — мрачно сказала она. — Возможно, это не то же самое, но если ты, Данте и Томаззо можете читать и контролировать меня…

— Я не могу, — перебил Джейк.

Николь наклонила голову и неуверенно посмотрела на него. — Почему? Потому что тебя обратили всего семь лет назад?

— Нет. Я научился читать мысли большинства смертных, — заверил он ее, затем поморщился и добавил: — Сначала я сопротивлялся этому. Я не хотел быть таким же, как моя семья. Но в моей работе это удобный навык, и поэтому я, в конце концов, сдался и использовал его довольно регулярно… на работе, — добавил Джейк, чтобы она не подумала, будто он волей-неволей читает и контролирует людей.

— Хорошо, — медленно произнесла она.

— Однако я не могу ни читать, ни контролировать тебя, — добавил он.

— Это ты так сказал, — напомнила Николь.

Джейк поморщился и кивнул. — И это признак спутницы жизни.

Ее глаза сузились. — Что именно?

— Это… — он нахмурился, желая сделать все правильно, найти идеальные слова, чтобы заставить ее понять и, по крайней мере, быть открытой для идеи быть его спутницей жизни. — Отношения не сложились бы, если бы обе стороны могли читать друг друга или даже если бы одна могла читать и контролировать другую.

— Ты сам это сказал, — спокойно заметила Николь.

— Да, наверное, мне трудно, — признался Джейк со вздохом, а затем покачал головой и сказал: — Прости меня, но мне впервые приходится объяснять все это.

— Ладно. Извини, я буду иметь это в виду, — сказала она сухо.

— Спасибо, — пробормотал он, а затем сказал, — Послушай, в основном истинная пара — это тот, кого бессмертный не может читать и контролировать. Это единственный человек, с которым они могут расслабиться и не постоянно охранять свои мысли.

— Но тебе же не обязательно хранить свои мысли при смертных? — спросила Николь. — Мы не можем тебя прочесть.

— Нет, но некоторые смертные думают очень громко, и мы должны поставить блок и против этого. Иначе сойдешь с ума. Люди всегда думают, а иногда просто о самых глупых, самых бессмысленных вещах. Мы должны охранять себя также и от этого, фильтровать мысли в основном.

— Понимаю. Она снова наклонила голову. — Но тебе не обязательно делать это рядом с подругой жизни?

— Нет. Мы можем расслабиться рядом с ними, — сказал он. — Джейк дал ей время подумать, а затем добавил: — Конечно, есть и другие вещи, которые особенны в спутнике жизни.

— Какие, например?

— Ну, вообще-то, мне никто никогда этого не объяснял, и я не уверен, что они все такие, — признался он, криво усмехнувшись. — Но я знаю это, наблюдая за матерью и Роберто… ну, это особые отношения. Похоже, у них были одинаковые вкусы и ценности. Они наслаждались обществом друг друга. У них все еще были разногласия и тому подобное, но гораздо реже, чем, я думаю, у большинства пар, и они, казалось, справлялись с ними очень быстро. Они просто кажутся такими связанными… и очевидно, если Данте и Томаззо можно верить, физические отношения намного более интенсивны.

Николь молчала, что заставляло его обеспокоиться, что она не понимает, насколько важна спутница жизни, но он не был уверен, что полностью понимает себя сам.

— Это также очень редко происходит, так как истинную пару трудно найти, — добавил Джейк. — Некоторые бессмертные ждут столетия, а некоторые вообще никогда не находят спутника жизни.

Она по-прежнему молчала.

— Я слышал, что наночастицы имеют какое-то отношение к выбору спутника жизни, что они признают их хорошей парой для бессмертных и являются причиной того, что бессмертные не могут прочитать этого конкретного смертного или что-то в этом роде. Так что это работает, я думаю. — Разговор, в котором ему об этом сказали, состоялся некоторое время назад, но он не обратил на это особого внимания.

Николь уставилась на него.

Джейк смотрел на нее, его мысли метались в поисках слов, которые помогли бы убедить ее, что быть его спутницей жизни — это хорошо, или, по крайней мере, не отвергать его сразу. Но он боялся, что ему предстоит тяжелая битва. Николь только что вышла из ужасных отношений. Ей не хотелось бы снова ввязываться в это дело так скоро. Время было неподходящее.

— Я не … — начала Николь и Джейк был уверен, что она собиралась сказать ему, что она не заинтересована. А если она сделает это, то он потеряет ее. Джейк этого не хотел. Он хотел того, что было у его матери и Роберто. Он всегда хотел. Вот почему в пятьдесят один год он все еще был один. В его жизни были женщины, о которых он заботился и, возможно, даже любил, но, наблюдая за матерью и Роберто все эти годы, он понял, что ничего меньшего, чем такие отношения, он не сделает. Поэтому, когда она начала говорить «нет», он запаниковал и обратился к советам Данте и Томаззо. Он встал, шагнул вперед и наклонил голову, чтобы поцеловать ее.

Это было очень эффективно. И не только в том, чтобы заставить ее замолчать. Конечно, так оно и было, но это еще не все. Неужели он удивлялся и беспокоился о том, что, хотя и находил ее привлекательной, не испытывал к ней большого желания? Неужели он действительно так думал? Вопрос промелькнул в голове Джейка, когда его губы коснулись ее, и он почувствовал, как волна страсти взорвалась в тот же миг. Честно говоря, ему показалось, что она ударилась о землю, прошла через ступни вверх по ногам и прямо в пах. Говоря о твоей мгновенной эрекции, Джейк прекрасно понимал, что свободные штаны, которые он натягивал перед ужином, теперь превратились в щенячью палатку, торчащую у него между ног, и, черт возьми, это было приятно.

Николь замерла, когда он впервые накрыл ее рот своим, но в тот момент, когда она расслабилась, позволив своим губам раскрыться с тихим стоном, Джейк поднял руку и поймал ее волосы. Используя этот захват, чтобы наклонить ее голову туда, куда он хотел, он просунул свой язык в ее рот, в то время как другая его рука скользнула вокруг ее спины и прижала ее ближе к его груди.

Теперь, когда она поддалась поцелую, Николь тоже не была спокойна. Он почувствовал, как ее руки обвились вокруг него, вцепились в его спину и схватили его, а затем она подалась вперед на табурете, ее ноги скользнули по внешней стороне его бедер, пока она не наткнулась на щенячью палатку в его штанах. Она заколебалась, но Джейк наклонился и переместился так, что его ноги уперлись в табурет, а эрекция прижалась к животу между ними.