- А, славный Илмар! - Едва гости въехали на мостик, корчемщик широко развел руки, словно хотел обнять сразу всех. - Рад, очень рад вновь тебя увидеть! Жаль, нечасто ты бываешь в наших краях.

- Да хранят тебя боги, Гавтильд. - Илмар спешился и вежливо поклонился. - Надеюсь, у тебя найдется для нас кров и пища на пару дней?

- Для тебя и твоих друзей - всегда! - Корчемщик заулыбался, но глазки его по-прежнему осматривали гостей холодно и цепко. - Предоставлю вам свои лучшие гостевые покои, останетесь довольны, очень довольны, м-да…

Ведя под уздцы лошадей, гости прошли на просторный двор. Прямо напротив ворот, за коновязью, располагался гостевой дом - длинное приземистое строение из крепких бревен. За домом виднелись амбары, конюшня, птичник, пара небольших хижин для слуг, кузница, а рядом с нею - колодец. Вообще, в такой корчме вполне можно было выдержать и самую длительную осаду.

Осматриваясь, Юний вдруг зябко повел плечами. Странное место, без разрешения хозяина и не выберешься. Два цепных кобеля ростом с теленка. Нет - вон еще и третий. Ишь, рычат… Нехорошо. Краем глаза Рысь успел заметить проворно закрывающих ворота воинов… нет, просто - вооруженных скрамасаксами слуг. Еще пара человек возилась у коновязи - пристраивали к ней навес, да у амбаров, у кузницы тоже мелькали люди, которых при необходимости, наверное, тоже можно было бы вооружить. Правда, часовых что-то не видно… Ага, видно! А те двое, в малиннике, спрашивается, кто? Наверняка имеются и другие замаскированные посты. Похоже, трактирщик вел свои дела с размахом и давно уже подмял под себя все руководство деревни - старосту, военных вождей, жрецов. Да и те двое молодых - как их? - Виндульф с Райнольдом. Их ведь на посту было трое, и третий тут же помчался в корчму с докладом - иначе как бы Гавтильд так быстро узнал о гостях? Хозяин корчмы не прост, ох, не прост - с таким следовало держать ухо востро. Хорошо, Илмар догадался сказать, что они пробудут здесь пару дней. Если Виниций здесь - его нужно попытаться найти за ночь, найти и вытащить. Ну а если он давно уже продан - тогда хоть узнать кому.

Кроме Юния и его спутников, в корчме больше никого не было: ярмарочные дни еще не начались, да и некогда было деревенским сейчас гулеванить - сев. Сие обстоятельство, похоже, ничуть не волновало хозяина, что и понятно: корчма являлась для него лишь побочным делом, вовсе не главным. Наверняка кроме торговли людьми Гавтильд не брезговал и скупкой другой добычи, привозимой многочисленными шайками алеманов, да и принадлежавшую всей сельской общине землицу больше считал за свою. Что ж - его дело.

Солнце как-то уж очень быстро село, навалились сумерки, рубиновые от закатных отблесков неба, и быстро переходили в ночь. Гости корчмы сели за стол. Корчемщик не поскупился, выставил на стол лучшее: и рыбу, и полбу, и мясо, и вкусное пенное пиво - так ведь и платили щедро. Старая повариха варила на очаге похлебку из чечевицы, запах которой вдруг напомнил Рыси легионерские времена. Сколько лет прошло с тех пор, с Британии? Шесть… Около того. А похлебка из чечевицы вообще-то штука вкусная, если, правда, хорошо приготовить… Стряпуха готовила хорошо - чеснока не жалела, ишь, запах-то! Ни с чем не спутаешь! Только вот на стол похлебку не очень-то торопились подавать, впрочем, и без нее все быстро наелись. Рыба да мясо - шутка ли?

Юний не заводил разговора с хозяином, хоть тот и крутился поблизости, иногда подсаживаясь к столу, а иногда выбегая во двор - проверить, все ли дела переделаны. Говорить должен был Илмар: потихоньку он подводил разговор к торговле людьми, на что трактирщик откликался вполне охотно - как же, очень даже престижное дело! Только вот, хитрый лис, о римлянах, насколько мог разобрать Рысь, даже не упоминал, ловко переводя разговор на другое. Илмару тоже быстро надоела подобная бесцельная беседа, да и давно пора было уже укладываться спать, и алеман почти открытым текстом дал понять Гавтильду, что некоторые богатые люди из-за реки очень бы были не прочь выкупить своего пропавшего родича за весьма серьезные деньги. Однако, выслушав, хитрый трактирщик лишь пробормотал, что кому-то помогают боги во всех их делах, а кому-то - нет. Юний разочарованно вздохнул. Похоже, Виниция здесь и правда не было.

Покончив с едой, гости поблагодарили хозяина и уже было направились в предоставленные им покои… И вот тут-то хозяин придержал рукой идущего позади всех Илмара и тихо спросил, точно ли недавно захваченный римлянин - из богатого и знатного рода?

- Насчет знатности не скажу, - алеман обернулся и нарочно повысил голос, - а вот что его семья очень богата - это точно.

- Да-а, - протянул корчмарь. - Повезет кому-то… Это ничего, что парень не очень знатен, главное - не слуга и не раб.

Рысь напрягся и замедлил шаг. «Парень»! Гавтильд сказал - «парень»! А ведь в беседе Илмар вовсе не указывал возраст пропавшего. Значит, Виниций все-таки здесь? Не зря им так интересуется корчмарь. Сам хочет получить выкуп? Не самое плохое дело, у Кальвизии Домны наверняка найдутся необходимые средства, какую бы цену трактирщик ни запросил. Хотя, наверное, лучше было бы Виниция просто выкрасть… Ага, а если с парнем что-нибудь случится? Ведь кругом вооруженные слуги, и освободить его будет не так-то просто. Стоит рискнуть? Оглянувшись на пороге, Рысь увидел, как хозяин корчмы отвел Илмара в сторону - пошептаться. Что ж, уже кое-что!

Горя нетерпением, словно юноша, Юний еле дождался алемана. Тот, войдя в полутемные, освещаемые лишь глиняной лампой гостевые покои, опустился на широкую, покрытую волчьей шкурой лавку, такую же, на которых уже спали Арминий с Эрнульфом.

- Ну? - Рысь вскинул глаза.

- Мутно все как-то, - покачал головой Илмар. - Понимаешь, чувствуется, что корчемщик выспрашивает именно о нашем мальчишке, и выспрашивает не зря… Только вот, клянусь всеми богами, я что-то совсем перестал его понимать.

- Как это так? - Юний подсел ближе.

- А так. Гавтильд не спрашивал главного, что давно бы попытался вызнать любой, кто желал бы получить выкуп, - как снестись с родичами пленника? - Илмар повалился на шкуру, поудобнее поправляя изголовье.