- Но у меня мало бойцов, - задумчиво произнес Рысь.

- С полдесятка будет?

- Ну, будет.

- А больше и не надо! Разбойников тоже не легионы. Так, нападают на утлых челнах… Пяток хороших воинов для охраны вполне хватит! Заплачу каждому по пять сестерциев, а?

- Два, - холодно отозвался Юний. - Денария!

- Ну… Ну, хорошо! - Фелиций кивнул с облегченным вздохом. - Завтра отхожу с восходом. Жду вас здесь.

- Нет, - Рысь усмехнулся. - Давай ты причалишь где-нибудь ниже по течению. Видишь ли, я бы не хотел, чтоб о нашем договоре прознал центурион.

- Поня-а-атно. Тогда так - с восходом солнца, у Серого камня. Это мили две вниз по реке.

- Найду, - заверил Юний и, с силой оттолкнувшись от борта, поплыл к кустам.

Следовало поторапливаться - завтра утром его небольшой отряд должен быть на барке, а до этого хотелось бы навестить пресловутого Гавтильда Косое Око. Хотя, конечно, можно было сделать это и после, высадившись у Длинных болот, но зачем зря терять время?

Быстро одевшись, Рысь неслышной тенью проскользнул по тропе и вскоре уже был в рощице, где его с нетерпением поджидали соратники.

- Ну, что спите? - Внезапно вынырнув из кустов, Юний своим неожиданным появлением заставил вздрогнуть всех, кроме Илмара - тот наверняка засек его еще раньше, да не подавал вида.

- Завтра с восходом солнца нас ждут на торговой барке! - зябко поежившись, сообщил Рысь.

- О, тогда сейчас можно поспать, - широко улыбнулся Арминий.

- После выспитесь. Нам нужно еще успеть наведаться в корчму Гавтильда. Илмар, знаешь, где это?

- Найдем.

Новигент, деревня в полтора десятка дворов, по здешним меркам считалась весьма многолюдным и суетливым местом. Здесь частенько проходили ярмарки, и уж тогда в корчму одного из самых зажиточных и уважаемых жителей селенья, Гавтильда Косое Око, съезжалось столько народу, что деревня, по твердой уверенности ее жителей, больше напоминала какой-нибудь большой город - Могонциак, Вангионы или даже Рим.

Сегодня никакой ярмарки не намечалось, и в Новигенте царила обычная деревенская скука. Блеяли за оградами козы, мычали коровы, полуголые дети, крича, возились в пыли, да иногда лениво побрехивали собаки. Никаких воинов и вообще вооруженных людей Юний в деревне не заметил, чему немало подивился - странно, что сюда еще не нагрянули римляне.

- А похоже, здесь никого не боятся, - словно в ответ на его мысли, вполголоса заметил Эрнульф.

- Гавтильд Косое Око - влиятельный и зажиточный человек. - Илмар Два Меча обернулся с усмешкой. - Думаю, у него давно налажены связи кое с кем из римлян.

- Ну и где же корчма этого «влиятельного и зажиточного» человека? - засмеялся Рысь. - Не тот ли домишко, во-он, на околице?

- Это кузница, - Илмар показал рукой влево, - а корчма там, на холме.

- Гм, неплохо устроился этот Гавтильд, - посмотрев в указанном направлении, прошептал себе под нос Юний.

Располагавшиеся на вершине холма постройки - частокол с крепкими воротами и видневшиеся за ним крыши бревенчатых изб - больше напоминали римский военный лагерь, нежели обычный постоялый двор. Для полного сходства только рва не хватало, хотя и он, кажется, имелся - от ворот тянулся узенький мостик.

- Приветствуем тебя, славный Илмар! - Из зарослей малины неожиданно выбрались два молодых воина с дротиками в руках и засунутыми за пояса скрамасаксами. Ага, стража-то в деревне все же была, только не бросалась в глаза. Умно, ничего не скажешь.

Илмар Два Меча улыбнулся:

- И вы будьте здравы. Надеюсь, у почтеннейшего Гавтильда найдется кров и пища для меня и моих спутников-алеманов?

- Найдется, - хохотнул один из воинов - рыжий, с хитрыми зелеными глазами. - А говорили, тебя убили римляне.

- Не успели, - пожал плечами Илмар. - Да и сам знаешь, хлопотное это дело - меня убивать.

Рыжий смотрел на него, словно на родного брата, и под конец беседы поинтересовался, не собирается ли «славный Илмар Два Меча» потрепать за рекой жирных римлян?

- Собираюсь, - Илмар кивнул. - Только не сейчас, чуть позже. Вижу, ты хочешь со мной, Виндульф?

- Хочу! - честно признался рыжий. - Сидя в родной деревне, не обретешь ни богатства, ни славы.

- Верно! Только вот Гавтильд ведь обрел и то и другое.

- А, - Виндульф махнул рукой, - сейчас уж не те времена, чтобы тупо копить сокровища. Куда лучше их отнять!

- Ну, прощайте, парни, надеюсь, еще свидимся!

- Прощай. И не забудь мою просьбу!

Быстро подъехав к Илмару, Юний положил руку ему на плечо и что-то быстро шепнул. Германец понятливо кивнул и тут же обернулся:

- Эй, Виндульф! А что, твой напарник в набег не хочет?

- Райнольд? - Рыжий громко захохотал и хлопнул своего приятеля по плечу. - Да как же не хочет? Просто я подумал, что не очень-то вежливо просить еще и за него.

- Я… я… я всегда! - волнуясь, заговорил Райнольд. Он выглядел несколько младше Виндульфа - светлоглазый, с копной спутанных волос соломенного цвета.

- А отпустит ли вас староста?

- Отпустит! - истово заверили оба. - Если пообещаем отдать часть добычи ему.

- Тогда вот что, - подогнав коня, Илмар Два Меча вернулся обратно к малиннику, осмотрелся по сторонам и склонился к затаившим дыханье ребятам. - Вы долго тут торчать будете?

- Всю ночь. Гавтильд приказал - чтоб птица без его ведома не пролетела. Совсем недавно какие-то люди пытались напасть на отару овец, уже отогнали пастухов, хорошо, отара была возле корчмы. Но все же пару овечек украли. Да, не в силах далеко тащить, вырезали самое вкусное, остальное бросили - потроха так и лежат в овраге, если никто не сожрал.

- Значит, вы тут - до самого утра?

- Да, так. До утра.

- Отлично. Ночью, ближе к утру, я к вам наведаюсь, и мы все подробненько обговорим.

- Здорово!

- Да, - Илмар покрутил головой, - нам здесь не помешают?

- Не… Эту дорогу только мы охраняем.

- Отлично! Ну, ждите, парни! Да смотрите, по ошибке не встретьте меня дротиком.

- А ты… - ребята на миг переглянулись. - А ты, как подскачешь к малиннику, кричи: «Слава Вотану!»

- Понял. - Махнув рукой, Илмар Два Меча заворотил коня и быстро нагнал своих спутников.

У ворот частокола, за мостиком - здесь и вправду оказался заполненный водой ров! - путников встречал кряжистый толстопузый мужик с висловатым носом, кустистыми бровями вразлет и кудлатой разбойничьей бородой какого-то неопределенного желтовато-пегого цвета. Глаза его, маленькие и бесцветные, смотрели в разные стороны. Похоже, это и был хозяин корчмы.