Когда последняя повозка скрылась за бугром, Юний с Илмаром переглянулись и, не говоря ни слова, быстро, но осторожно последовали за центурией. Как и следовало ожидать, на реке, в стороне от плеса, был разбит лагерь. Все как полагается - ров, частокол, насыпь - попробуй возьми. В камышах покачивались на серебряной рейнской волне вместительные плоскодонные барки - и Рысь бы ничуть не удивился, обнаружив на одной из них трактирщика Эрлоина. Его он, конечно, не увидел, зато заметил вислоусого толстяка Эвдальда. Теперь ясно - чьи барки. Неплохо трактирщик действует - с размахом и прямым подкупом должностных лиц, а как же без этого? Нарушает закон, негодяй! Отлично, отлично. Теперь бы узнать номер манипула, когорты и легиона - загодя озаботиться свидетелями. Вон их тут сколько - явно больше сотни. Как бы только узнать, откуда они?
Несколько парней-легионеров, человек десять, уже без доспехов, щитов и шлемов, вышли из лагеря и, смеясь, направились к плесу. Выбрали местечко недалеко от барок, скинули туники и, поднимая тучи брызг, наперегонки бросились в реку. Юний даже на миг ощутил зависть. Сияющее, палящее совсем по-летнему солнце, отражающаяся в воде пронзительная небесная синь… Эх, вот бы и самому так нырнуть, ощутив распаленной кожей обжигающую прохладу реки. Впрочем, почему бы и не нырнуть?
Усмехнувшись, Юний велел Илмару, взяв лошадей и ребят, дожидаться его на холме, сам же, пробравшись ольховыми зарослями к самой воде, быстро разделся и, погрузившись в воду, быстро поплыл к плесу. Улучив момент, нырнул - и вынырнул в гуще купающихся. А уж те орали и веселились, словно мальчишки, брызгались, хохотали, толкались. Рысь тоже изобразил на лице улыбку.
- А слабо наперегонки - во-он до того куста и обратно? - с хохотом подначил он.
- Наперегонки? Это с тобой, что ли?
- А и со мной! Ставлю два сестерция, что обгоню всех.
- Э, ты откуда такой прыткий взялся, парень?
- Я-то? А во-он с той барки.
- Ага, ты матрос, а матросы все хорошо плавают! Поищи дураков с тобой тягаться.
- Парни, а как насчет Кассия? Он-то здорово плавает, уж проучит этого задаваку! Во-он он как раз бежит. Кассий! Эй, Кассий! Давай быстрей, дело есть!
Кассий - поджарый светловолосый парень лет семнадцати на вид - на ходу сбросил тунику:
- Ну, чего звали?
- Ты, говорят, хороший пловец?
- Говорят.
- Вот тот, с барки, поставил два сестерция, если обгонишь.
- За два сестерция не поплыву. - Кассий покачал головой. - Если только за денарий.
- Согласен, согласен! - закричал Рысь. - Только есть ли он у тебя, этот денарий?
- Уж, не сомневайся, найдем!
- А что, «Примигении» уже выплатили жалованье? - Юний деланно удивился.
- А мы не из «Примигении», присланы из Рима на помощь.
- Ах, вот оно что… Хорошо! Плывем! - Рысь бесцеремонно растолкал руками столпившихся воинов. - Итак, я - Помпилий Авл, матрос с барки, житель славного города Могонциака, против… против кого?
- Против Квинта Кассия Кальвиана из восьмой когорты!
- Отлично, отлично. - Юний хорошенько запомнил номер. - Ну, кто судьи?
- Я, я!
- Нет, давайте назначим Гнея! Гней, будь судьей!
Здоровенный парень с простодушным лицом - Гней, - оглядев приготовившихся к состязанию соперников, резко взмахнул рукой…
Оба пловца рывком бросились в воду. Кассий шел хорошо, быстро и плавно, и Рысь - тоже не самый плохой пловец - с удивлением заметил, что медленно, но верно отстает, и чем дальше, тем больше. Вода на середине реки оказалась куда холодней, чем у берега, ну, это и понятно - еще совсем не успела прогреться, но Юний не замечал этого: мальчишкой на далекой родине еще и не в такой воде приходилось плавать. Эта по сравнению с той - вообще не вода, а парное молоко. А вот упорно державшийся впереди Кассий, как видно, не очень-то привык к подобному холоду. Сделав еще пару гребков, вдруг отчаянно дернулся - и пошел на дно.
«Судорога», - быстро ныряя вслед, догадался Рысь.
Схватив парня за волосы - тот и в самом деле оказался опытным пловцом и не сопротивлялся, - Юний вытащил его на поверхность, перевернул на спину, ну, а дальше тот поплыл сам - уже не наперегонки, а просто к берегу. Пока плыл, окончательно пришел в себя, и, добравшись до плеса, вовсю улыбался.
- Рановато еще состязаться, братцы! - улегшись на нагретый солнцем песок, сконфуженно воскликнул он и громко поблагодарил проходившего мимо Юния.
- Ты все же получишь свой денарий! - стукнув его по плечу, воскликнул здоровяк Гней.
- Да не нужно, - усмехнулся Рысь. - Ведь состязание-то еще не закончилось. Вот станет потеплее, тогда…
Он вдруг замолк, всматриваясь в барки. Похоже, их стало куда больше, чем было. Ну да, конечно, больше - вон еще одна, здоровая, с мачтой, и еще, и вон, другая, с выкрашенной в синий цвет квадратной кормой. Свесившийся с борта барки толстяк в короткой, без рукавов тунике умоляюще призывал к чему-то краснолицего центуриона, который вальяжно прохаживался по берегу.
Юний напряг слух.
- Да говорю тебе, нет у меня лишних воинов! - отмахивался от корабельщика центурион. - В Могонциаке надо было охрану нанимать.
- Да мы всегда с малой стражей ходили… Не знали, что тут такое творится!
- Надо было знать! Не зря же усилили легионы.
- Ну, хоть пяток человечков, а? Я хорошо заплачу.
- Сказал же - не дам! - Центурион демонстративно отвернулся и пошел прочь.
Юний похлопал по плечу Гнея:
- Пойду-ка, пожалуй, еще искупнусь.
- Давай, если не боишься замерзнуть.
Войдя в воду по пояс, Рысь подплыл к барке и уцепился руками за низкий борт:
- Эй, корабельщик! Ты, ты, кому охрана нужна!
- А что такое? - Корабельщик оказался большеголовым, плотным и сильным с виду. Мощные руки его были сплошь покрыты татуировками.
- Я - Юний - десятник вспомогательных войск.
- Ну-ка, ну-ка! - радостно оживился татуированный. - А я - Фелиций, хозяин этой разнесчастной барки.
- Рад знакомству.
- А я-то как рад… Мне бы хоть и из вспомогательных войск кого-нибудь. Сказать по правде, на борту вообще стражников нет, один старик Менаний, да какой он стражник, так, смех один. Мне бы только излучину напротив Длинных болот пройти, а уж дальше я бы и сам. Говорят, там уже не одно судно ограбили.