Затем, едва Зарн начинал ему доверять или думать, что на этот раз отец действительно о нем заботится, папаша неожиданно совершал по отношению к нему нечто очень и очень жестокое, то, чего Зарн не ожидал. В тот раз они прогуливались мимо питомников урликов, всеотец рассказывал, как правильно дрессировать модифицированных животных. А потом, без всякого предупреждения, сомкнул костлявые шершавые пальцы на руках Зарна и швырнул его в самый глубокий резервуар.

— Отец, пожалуйста! — Отчаянно махал руками Зарн, пытаясь грести в черной вязкой жиже. — Пожалуйста, я не умею плавать!

— Знаю, что не умеешь, мой сссын, — заговорил всеотец, едва сдерживая смех. — Но ты научишьссся. Или, как сссамый ссслабый урлик, умрешшшь. Помни, выживают только сссильнейшшшие.

— Отец, помоги! Мне страшно! Я не могу… — Он ушел под жижу, рот наполнился ядовитой слизью. Пробиваясь к поверхности, Зарн выплюнул ее. Руки и ноги устали… он словно барахтался в клее. Но понимал, если не справится сам, то утонет в резервуаре. Умрет, опустится на самое дно, присоединится к костям внизу. Собрав последние силы, кое-как добрался до борта резервуара. К его огромному облегчению, всеотец протянул руку.

— Пойдем, мой сссын. — Его мягкий шипящий голос звучал почти успокаивающе. — Ты доказал свое превосссходссство. Отлично.

Зарн с благодарностью принял протянутую руку, позволил вытащить себя из резервуара. Лежал на боку на холодном металлическом полу, задыхаясь, пытаясь отдышаться. Все кончено, теперь все кончено. Он доказал отцу, что сможет выжить в резервуарах. Возможно, теперь его не тронут…

И в этот момент всеотец теми же костлявыми, ужасно сильными руками подхватил его и сбросил обратно.

Зарн заставил себя отвести взгляд от окна, за которым плескались голубые воды басейна. Совсем не похожие на слизистую черную жижу, в которой он тонул на борту отцовского корабля. Но при мысли о погружении в глубокую воду по-прежнему вздрагивал всем телом.

Он потерял счет тому, сколько раз отец бросал его в тот проклятый резервуар, прежде чем наконец, оставил на металлическом бортике. Правда, плавать он все же научился, едва не ценой собственной жизни. После он много дней болел, лежал один на маленькой койке, которую сам себе построил в укромном уголке огромного отцовского дома. Метался почти в бреду от страха и одиночества, пока выкашливал черную слизь из легких.

В его сознании мелькали образы матери, ее прекрасных зеленых глаз. Зарн знал, что она не сможет к нему прийти, как бы сильно он не тосковал. Но отец мог. Одно доброе слово, одно нежное прикосновение исцелили бы не только тело, но и израненную юную душу. Зарн звал его, пока текущие по щекам слезы смачивали плоский тонкий матрасик. Но отец так и не пришел навестить его. Ни разу.

Зарн заставил себя не вспоминать. Удивился тому, как сдавило грудь и защипало глаза. Зачем расстраиваться из-за событий далекого прошлого?

«Все кончено», — резко напомнил он себе и прошелся по маленькому жилому помещению. «Почему это повлияло на меня сейчас?»

Вернувшись в гостиную, опустился на диван, взял пульт дистанционного управления от плоского экрана Лорен. Люди использовали это устройство для развлечения, транслируя программы обо всем, от спортивных событий до кулинарных техник. До вымышленных историй с идеальными концовками. Зарна это не слишком интересовало, но делать нечего. Вытянул руку и щелкнул пульт.

— …местная девушка исчезла недалеко от знаменитой достопремичательности Сарасоты на прошлой неделе, — говорил мужчина с идеально уложенными волосами и ослепительно белыми зубами.

Зарн нахмурился, когда на плоском экране вспыхнула картинка. Человеческая женщина, примерно ровесница Лорен, улыбалась с фотографии. Сначала он принял ее за Лорен. Костная структура лица, прекрасная кремово-коричневая кожа точно такого же оттенка, как у Лорен. Но глаза не те. Вместо завораживающего янтаря Лорен они оказались темно-карими, а волосы намного более вьющимися, чем длинный черный шелковый водопад Лорен. Тем не менее, она оказалась достаточно похожей на девушку, которую Зарн любил больше жизни… весьма тревожное сходство.

Он еще немного посмотрел репортаж, узнав подробности об исчезновении.

— Нашли только ее одежду, — говорил человеческий мужчина. — Ее друзья рассказали, что она в одно мгновение находилась рядом, а в следующее… таинственно исчезла.

Зарн вскочил на ноги. Возможно ли это? Возможно, его отец похищает женщин похожих на Лорен, чтобы отправить ему сообщение? Провел рукой по волосам. Конечно, нет. Он же понятия не имеет, где они находятся, не может связаться с ними. Он бы почувствовал его в своем сознании. Должно быть, это просто совпадение. Ее, должно быть, похитил другой человек и оставил одежду. Верно?

Зарн не уверен, верил ли сам себе или нет, но решил, что не может сидеть без дела, пока Лорен находилась одна в предрассветной темноте, без защиты. Что, если с ней что-то случится? Даже если его отец был не причастен к похищению другой молодой человеческой девушки, это доказывало, что на крошечной голубой планете существовала опасность, которую нельзя ни сбрасывать со счетов, ни игнорировать.

Зарн никогда не бывал на работе Лорен, но знал, где та находится. Она сама показала ему, когда они ехали по круглой торговой площади рядом с ее домом. Трудностей в поиске не будет… особенно с ее сладким ароматом, витающим в воздухе. Отличный навигатор.

Быстро натянув кое-что из новой одежды, Зарн направился к двери. Будь он проклят, если еще хоть мгновение будет сидеть в гостиной, и ничего не делать. Он защитит любимую женщину, хочет она того или нет.