Глава 25

К счастью для Лорен, ее квартира на Пеликан-Пойнт находилась менее чем в миле от площади Святого Армана. Погода стояла хорошая — в среднем семьдесят градусов по Фаренгейту — поэтому, Лорен решила прогуляться.

К тому времени, как она добралась до «Лакомки» и вошла внутрь, почти пожалела о собственном решении. Даже в так называемую «зимнюю» погоду во Флориде не холодно, и она перегрелась, пройдя небольшое расстояние от кондоминимума до магазина.

Поскольку было еще раннее утро, площадь в основном пустовала, и только в нескольких магазинчиках уже сновали туда-сюда продавцы. Невольно Лорен вздрогнула, войдя в темное здание. Все слишком напоминало тот день, когда ее похитил всеотец. Возможно, ей все-таки не следовало оставлять Зарна. Но если бы она позволила ему пойти с ней, весь день превратился бы в одно сплошное бесконечное сексуальное разочарование для обоих. А Лорен нужна передышка от всего этого напряжения.

— Успокойся, девочка, — строго приказала она себе. — Просто делай, что должна. Этот магазин не будет работать сам по себе.

Чтобы доказать самой себе, что ничего не боится, что все в порядке, Лорен направилась прямиком в служебную ванную.

— Видишь? — сказала своему отражению, стоя на том же самом месте, откуда ее похитили. — Все в полном порядке.

Внезапно в зеркале появилось лицо.

— Конечно, — прорычал кто-то ей на ухо, а затем схватил сзади.

* * * * *

Зарн пожалел, что так долго ждал, прежде чем последовать за ней. Узнав о пропавшей девушке, так пугающе похожей на Лорен, даже тихие богатые улочки, ведущие к торговому району, где она работала, выглядели мрачными и угрожающими. Хотя Лорен ушла задолго до него, Зарн все еще чувствовал ее сладкий свежий аромат, витающий в воздухе. Скрадж легко последовал за ней, убеждая себя не переживать, что все в порядке. И все же, не мог избавиться от охватившего его чувства дискомфорта.

— Во-первых, не нужно было отпускать ее на работу одну, — проворчал он едва слышно, шагая чуть быстрее. — Мужчина должен оберегать свою женщину, а не наоборот. — Не то чтобы он возражал против ее работы, но должен помогать ей всем, чем мог. С того момента, как они прибыли на родную планету Лорен, он только и делал, что отнимал у нее все. Это неправильно. Нужно было многое отдать в ответ, отплатить Лорен за щедрость…

Приглушенный крик достиг его ушей.

Лорен! Он узнал бы ее голос где угодно. Но до магазинчика было еще далеко. «Боги, дайте мне добраться до нее вовремя! Пожалуйста!»

Зарн опустил голову и побежал изо всех сил.

* * * * *

Лорен точно обезумела.

Брыкаясь и крича во все горло, она боролась за собственную жизнь, изо всех сил пытаясь вырваться из хватки нападавшего. Могла думать только об одном, что всеотец кого-то послал за ней. Возможно, он не мог ее транспортировать молекулярным лучом из-за измененной ДНК, но это не значит, что не мог кого-то другого заставить схватить ее и доставить обратно на свой жуткий корабль.

— Я не вернусь! — закричала она, отчаянно размахивая руками. — Ты меня слышишь? Никогда!

Так же внезапно, как появилась, хватка пропала.

— Господи, Лорен, успокойся! — раздался смутно знакомый голос. — Это всего лишь я.

— Что?.. Кто? — Лорен задыхалась, на глаза навернулись слезы ярости и ужаса.

— Это я, детка, Лоренцо.

Она обернулась и увидела своего старого помощника, поднявшего руки вверх. Казалось, прошла целая жизнь с тех пор, как они виделись, но Лоренцо ничуть не изменился. С гладко зачесанными назад светлыми волосами, загорелый, он легко бы мог стать моделью. Ростом около шести футов одного дюйма. Лорен считала его довольно высоким, пока не встретила Зарна. Теперь, по сравнению с ним, он выглядел маленьким.

— Боже, Лоренцо! — Она поспешно вытерла глаза рукавом, попыталась взять себя в руки. — Зачем ты меня так схватил? Разве не знал, что меня похищали?

— Да, твоя мама рассказывала, когда заходила. Полиция тоже задавала мне несколько вопросов. — Он пожал плечами. — Хорошо, что мне повезло накануне. Девушка, которую я привез домой из «Зеленой игуаны», находилась со мной в моей квартире во время похищения. Так что, не волнуйся, все хорошо.

Лорен недоверчиво уставилась на него.

— Нет, не все хорошо. Ты даже не представляешь, куда я попала, насколько сильно испугалась. Нельзя вот так подкрадываться и хватать, особенно того, кто пережил то же, что и я.

— Извини, — сказал он абсолютно, не раскаиваясь. — Но теперь ты вернулась, верно? Так что все хорошо, что хорошо закончилось, и все такое.

— Отлично. — Лорен провела рукой по волосам. Очевидно, ей не удастся до него достучаться. — Думаю, да, если взглянуть на это с другой стороны. Но почему ты здесь? Мама сказала тебе, что я вернулась?

— Нет. — Он пожал плечами. — Я здесь в свою обычную смену. Прихожу каждый день, включаю свет и кондиционер. Пусть все знают, что мы по-прежнему открыты. — Он ухмыльнулся. — Разве ты не рада, что я приходил сюда каждый день, удерживая крепость, пока тебя не было?

Лорен чуть не застонала. По дороге она думала о счетах, накопившихся за время ее отсутствия. Единственное утешение, счет за электричество в «Лакомке» — всегда довольно значительный — должен быть почти нулевым, так как она отсутствовала очень долго. Теперь Лоренцо ей рассказывает, что каждый божий день на часы включал свет и кондиционеры — значит, счет окажется таким же большим, как и всегда, и это без прибыли, за счет которой можно было бы его оплатить.

— Зачем ты это делал? — спросила она, качая головой. — Зачем открывать магазин, если продавать нечего?

— Ну, затем… — Лоренцо выглядел слегка обиженным. — Ты же не хотела бы, чтобы все думали, будто мы вышли из бизнеса?

— Нет, но ты мог просто повесить табличку, что мы в отпуске, — заметила Лорен. Вздохнув, она быстро вернулась на кухню, включила свет. — Я, конечно, ценю твои усилия, но счет за электричество будет заоблачным, и… — Она резко остановилась, рассматривая кухню. — Это что за чертовщина?

Все помещение, включая столешницы из нержавеющей стали и кухонную стойку посредине, оказалось завалено мусором. Повсюду валялись пустые пивные банки, из некоторых капало пиво. Полупустые коробки из-под пиццы, бутылки, пакеты и окурки. Хуже того, все оказалось покрыто тонким слоем белого налета. Похоже, кто-то залез в ее заначку с мукой для тортов и разбросал ее повсюду. Одна из двух профессиональных конвекционных печей, заоблачный кредит за которую она все еще выплачивала, стояла открытой. Лорен подошла поближе, оставляя следы на муке, и увидела, что затвердевший сыр свисает со всех поддонов.

— Что здесь произошло? — Она повернулась к Лоренцо, чувствуя себя сбитой с толку и преданной. — Нас ограбили или… или сюда ворвались вандалы?

— Ах, это? — Лоренцо смущенно пожал плечами. — Нет, ничего подобного. Просто в один из вечеров ко мне зашли в гости несколько приятелей. Они хотели посмотреть, где я работаю, понимаешь? Мы выпили немного пива, и одна из их подружек захотела посмотреть, как работают духовки. Поэтому мы разогрели в ней пиццу. — Он указал на открытую духовку. — Получилось очень мило… с хрустящей корочкой.

— А мука? — спросила Лорен. — Что случилось с ней?

У Лоренцо хватило такта смутиться.

— Ну, это несчастный случай. Некоторые ребята слишком много выпили и стали дурачиться. Прости.

— Прости? — Лорен повернулась к нему. — Пока меня не было, ты использовал мой магазин как свою личную площадку для вечеринок и разгромил его. А все что можешь сказать — «прости»?

— Эй, не будь такой обидчивой. — Лоренцо нахмурился. — Я же сказал, то был несчастный случай. Кроме того, через некоторое время я помогу тут все убрать. Ты если хочешь, начинай, а я догоню. Помогу, как только стихнет вся утренняя суета.

— Какая «утренняя суета», когда нам нечего продавать, — процедила Лорен сквозь зубы. — И забудь «помогать» мне убирать за тобой — уверена, ты так же хорош в уборке, как и во всем остальном.

— Эй, — Лоренцо нахмурился, так что его светлые брови поползли на лоб. — Что ты хочешь сказать?

— Это значит, уходи. Прямо сейчас. — Лорен указала в сторону входной двери. — Но сначала дай свой ключ. Ты уволен.

— Эй, детка, ты же на самом деле так не думаешь, — улыбнувшись самой заискивающей улыбкой, Лоренцо приобнял ее за плечи. — Ну же, мы же одна команда, верно?

— Отвали от меня! — Лорен стряхнула его руку, повернулась лицом. — Я не шучу, Лоренцо, знала, что ты чокнутый, но не думала, что настолько. Я хочу, чтобы ты ушел.

Его улыбка тут же сменилась хмурым взглядом.

— Хорошо, я уйду. Просто заплати мне, и я уйду.

— Жалованье? — Лорен не верила собственным глазам и ушам.

— Конечно, за все то время, что я работал, пока тебя не было.

Лорен недоверчиво уставилась на Лоренцо.

— Во-первых, перестань нести чушь. Словно я была в отпуске. Меня похитили, Лоренцо. Похитили, понял? Держали голой в металлической камере и несколько раз чуть не изнасиловали. Я была в плену. Пострадала. Ради бога, меня клонировали! И после всего этого я прихожу домой и нахожу здесь бардак. — Она указала на кухню. — И у тебя хватает наглости просить денег? За что? За то, что держал магазин открытым, когда не было товара для продажи? Не говоря уже о том, что ты просто тут все разгромил. Не могу поверить!

Он упрямо нахмурился.

— Факты есть факты. Ты не говорила мне не приходить на смену. Я просто выполнял свою работу. За которую мне должны заплатить.

— Ты невероятен. — Лорен покачала головой. — Убирайся. Просто убирайся.

Он шагнул вперед, нависая над ней.

— Я не уйду без денег.

Лорен скрестила руки на груди, обжигая его гневным взглядом.

— Не испугаешь, Лоренцо. В последнее время мне приходилось иметь дело с гораздо более страшными существами, чем ты. Мне плевать, что ты скажешь или сделаешь, ты не получишь ни цента. И если сейчас же не уйдешь, я вызову полицию и предъявлю обвинение в нанесении ущерба моему магазину.