— Ты уверена, что хочешь, чтобы он остался с тобой, дорогая? Я думаю, что смогла бы снять ему номер в отеле…

— Мама! — Лорен нахмурилась, глядя на нее. — Я взрослая женщина.

— Знаю, знаю. — Ее мама вздохнула, поворачивая на площадь Святого Армана. К счастью, здание ХКР в Сарасоте находилось недалеко от кондоминимума Лорен, так что ехать было недалеко. — Он очень красивый, но такой огромный, милая. И вид у него… ну не знаю… отталкивающий.

Интересно, подумала Лорен, чтобы сказала ее мама, если бы увидела Зарна до изменения ДНК. Хотя она немного и скучала по его ярким красно-черным глазам, все же была рада изменениям.

— Мама, Зарн никогда не обидит меня, — уверенно сказала она. — И поверь мне, у него имелось много шансов. Он защищал меня от всеотца, снова и снова спасая мне жизнь. Зарн покинул свой дом, отрекся от собственной расы, и все ради того чтобы остаться со мной. Я люблю его.

— Это я вижу, дорогая. Просто я едва тебя не потеряла… нет, я тебя потеряла. И не вынесу, если это снова произойдет. — Мама подъехала к дому, припарковавшись рядом с авто Лорен. Шаттл Киндредов, припаркованный за домом, на котором Зарн привез их, трансформировался в маленькую серебристую машину.

— Ты меня не потеряешь. — Лорен поцеловала маму в щеку. — Это я обещаю. Отныне я останусь здесь, дома.

— Надеюсь, что так. — Ее мама выглядела обеспокоенной. — Я провожу тебя до двери.

Лорен рассмеялась.

— Мам, тут до двери три фута. Но ладно, если хочешь, проводи.

— Знаю. — Они обе вышли, и мама заботливо подхватила ее под руку.

— Хорошо, мам. — Лорен необходимо было снова проверить Зарна, с которым она успела повидаться лишь мельком, перед тем как детектив Раст вызвал их в здание ХКР. Но если мама желает ради собственного спокойствия проводить ее до дому, Лорен не могла винить ее. На самом деле мамочка вела себя очень сдержанно, учитывая обстоятельства. Лорен не возражала снова познакомить ее с Зарном, может, это ее успокоит.

— Знаешь, менеджер сказала, что корпус 12В сейчас пустует, — произнесла мама, сжимая ее руку. — Он гораздо больше, чем этот маленький домик, в нем две спальни. Я могла бы прийти завтра и помочь тебе переехать.

— Мама. — Лорен раздраженно и в то же время нежно посмотрела на мать. — Достаточно того, что я живу в комплексе, которым ты владеешь, пусть и не в самой шикарной здесь квартире! Кроме того, мне нравится мои маленькие комфортные апартаменты. Здесь уютно.

— Но достаточно ли они велики для двоих?

— Все хорошо, — заверила ее Лорен. — И не переживай, Зарн приехал налегке. На самом деле он приехал лишь в том, в чем одет. Завтра нужно отвезти его по магазинам, купить какую-нибудь земную одежду. — Она улыбнулась маме. — Ты тоже можешь поехать с нами, если хочешь. Получишь возможность узнать Зарна получше, и мы сможем пообедать вместе.

— Мне бы очень этого хотелось. — Мама сжала ее руку. — И, милая, не сердись на меня, но если когда-нибудь ты почувствуешь хотя бы малейшую опасность, просто позвони мне, хорошо? Я остановилась всего в нескольких милях отсюда и быстро приеду. Знаю, что тебе нравится этот парень, но давай не забывать, именно он тебя похитил.

— Нет, не он, — нахмурилась Лорен. — Это сделал его отец. Мам, сколько раз тебе повторять, Зарн не причинит мне вреда?

— Знаю, ты в это веришь. Но…

— Вашей дочери нечего меня бояться. — Зарн внезапно оказался рядом, скрестив руки на груди. Он оказался настолько велик, что заполнял плечами весь дверной проем. Из-за падающего сзади освещения он напоминал возникшего в ночи монстра.

Лорен прикусила губу. Ее мама была права, он правда выглядел устрашающе. Не что чтобы она чувствовала угрозу, Лорен полностью доверяла Зарну. Но ради мамы, лучше бы он выглядел менее устрашающим. Мама на мгновение напряглась, и Лорен притянула ее к себе.

— Привет, — отчетливо произнесла ее мать, глядя на Зарна. — Мне очень жаль, если вы это слышали, но я не могу не беспокоиться о собственном ребенке. Особенно после того, через что ей пришлось пройти.

— Конечно, ты волнуешься, мама, — сказала Лорен. — Но, пожалуйста, постарайся не беспокоиться. Если уж на то пошло, я в большей безопасности в доме с Зарном. Ты можешь представить, чтобы кто-то оказался настолько глуп, чтобы напасть на меня, пока Зарн рядом?

Ее мать снова взглянула на массивную фигуру Зарна и неуверенно рассмеялась.

— Нет, пожалуй, нет.

— Ну вот. — Лорен успокаивающе сжала ее руку. — Теперь я могу идти?

— И еще кое-что. Иди сюда. — Мама крепко обняла ее и прижала к себе. — О, милая, я так волновалась. Знаю, теперь ты дома, в безопасности, просто дай мне время поверить в это. Я невероятно боялась, что больше никогда тебя не увижу.

— Я тоже этого боялась. — Лорен с удивлением почувствовала, как навернувшиеся слезы защипали глаза. — Но я вернулась. И останусь, обещаю.

Мама шмыгнула носом, и Лорен догадалась, что она тоже плачет.

— Я думала о тебе, мама, — призналась она тихо. — Это поддерживало меня в плену, пока я не начала сближаться с Зарном.

— Я люблю тебя, дорогая. — Мама Лорен поцеловала ее в щеку, а затем в лоб. — Очень, очень сильно. Никогда не забывай об этом.

— Не забуду, — вздохнула Лорен, когда мама наконец отпустила ее. — Увидимся завтра.

— Ладно. Но я хочу сказать тебе кое-что еще. — Вытерев глаза, мама Лорен расправила плечи и встала лицом к лицу с Зарном. Она оказалась на добрых полтора фута ниже его, напоминая померанского шпица, противостоящего питбулю, но Эбби Джейкс не из тех, кто отступает. — Ты хорошо позаботишься о моей малышке, — четко произнесла она, глядя прямо ему в глаза. — Я ценю, что ты привез ее домой в целости и сохранности, но по-прежнему не достаточно хорошо тебя знаю, чтобы полностью доверять. Не заставляй меня пожалеть о том, что оставила здесь в тобой свою девочку.

— Мама! — ужаснулась Лорен, но к ее удивлению, Зарн не рассердился. Вместо этого он низко поклонился, а когда выпрямился, серьезно посмотрел на ее мать.

— Пожалуйста, поверьте мне, я скоре умру, чем причиню вред вашей дочери, — тихо произнес он. — Клянусь вам, что буду защищать ее даже ценой собственной жизни.

— Ну и ну! — Маму Лорен, казалось, удивил такой ответ. — Хм, большое спасибо, мистер Зарн.

Лорен подавила улыбку.

— Он просто Зарн, мам. У его народа нет фамилий. — Поднявшись по ступенькам, взяла Зарна за руку. Он был напряженный и жесткий, словно из железа. Что-то случилось? Неужто его оскорбило недоверие ее мамы? — Увидимся завтра, — твердо сказала она матери.

— Хорошо. — Мама нехотя кивнула. — Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю. — Лорен улыбнулась и подтолкнула Зарна к двери. — Пойдем-ка внутрь, пока комары не сожрали нас заживо.

Он настороженно огляделся:

— Поблизости от этого дома обитают хищные звери? Может, мне взять оружие?

Лорен рассмеялась.

— Нет, глупыш, комары — это всего лишь насекомые. Они не причиняют боли, просто кусаются, оставляя покрасневшие зудящие прыщики. Так что пошли.

— Очень хорошо. — Он снова кивнул ее матери. — Желаю вам спокойной ночи, мама Лорен.

Мама слегка улыбнулась.

— Полагаю, вы можете называть меня Эбби.

— Тогда Эбби, — сказал Зарн. — Спокойной ночи. И пожалуйста, больше не волнуйтесь за дочь.

— Постараюсь. — Мама Лорен казалось все еще обеспокоенной, но по крайней мере, она направилась к своей машине. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи. — Лорен помахала ей рукой. Подождала, пока мама заведет машину, а затем поспешно потащила Зарна обратно в дом и закрыла двери.

Наконец-то, она вернулась домой, но казалось, пройдет еще очень много времени, прежде чем все вернется на круги своя.