— Я знаю, что ты чувствуешь, — посочувствовала Софи. — Такое же случилось и со мной. Это ужасно… словно все твое тело пропустили через терку для сыра.

— Верно. — Лорен снова вздрогнула и прижалась лицом к плечу матери. — Я правда не желаю об этом думать.

— Прости. — На лице Надии отразилось сожаление. — Но я подумала, что должна предупредить тебя. На всякий случай.

— Похоже, с Лорен все будет в порядке, если, конечно, она будет держаться подальше от двух целующихся гигантов, — сухо заметил детектив Раст. — Почему-то не думаю, что это станет проблемой.

— Очень смешно. — Кэт сверкнула голубым взглядом. — А тебе не приходило в голову, что видения Надии могут иметь другое значение? Возможно, это просто символика.

— Возможно, символ лжи, — прорычал он.

Оливия уперла руки в бедра.

— Серьезно, детектив Раст, на вашей визитке написано «профессиональный придурок»?

— Нет, там написано, что я занимаюсь поиском пропавших людей, — отрезал он. — И куча ментальной херни для этого не нужна.

— Я никогда не предлагала тебе свою помощь. — Надия окинула его пронзительным, способным заморозить взглядом, напоминающим лазерный луч. — И не волнуйтесь, детектив, я никогда этого не сделаю.

Его поразительные зеленые глаза вспыхнули.

— И я не приму твоей помощи, даже если будешь умолять об этом.

Надия уперла руки в боки.

— Умоляла тебя? Ты что, рехнулся своим крошечным человеческим разумом? — Она шмыгнула носом, скользнув взглядом к его промежности. — Хотя, уверена, у тебя не только мозг крохотный.

Такой же огромный и массивный, как Зарн и любой из воинов Киндредов, которых видела Лорен, детектив Раст, приподняв бровь, уставился на Надию.

— Ты хочешь сказать, что желаешь наклониться и лично проверить мое оборудование? Потому что это определенно прозвучало именно так.

Щеки Надии вспыхнули ярко-красным.

— Конечно, нет. Меня не интересует… твое… это!

Он скрестил руки на груди.

— И почему же ты смотрела на мой пах?

— Я… я смотрела на твое оружие, — запротестовала Надия. — Больше меня ничего не интересует.

— Мое оружие, да? — Он ухмыльнулся. — Ну обещаю, калибр больший, с чем ты могла бы справиться.

Надия взбесилась.

— Да ты!..

— Отлично, — пробормотала мама Лорен, вскинув руку. — Возможно, нам всем пора попрощаться? Уже довольно поздно, и думаю, что Лорен устала.

Лорен все же зевнула, зачарованно наблюдая за перепалкой между детективом и кузиной Софи.

— Хм, да. Боюсь, я правда устала.

— Сожалеем, что задержали вас, — сказала Кэт тепло улыбаясь.

— И я прошу прощения, что помешала вашему семейному воссоединению, — официально произнесла Надия. — Правда, это не входило в мои намерения. Я просто хотела предупредить, чтобы вы были настороже.

— Обязательно, — отозвалась Лорен. — Обещаю. Не переживай, у меня есть защита.

— Мы знаем, что ты в надежных руках, — улыбнулась Кэт. — Передавай привет Зарну.

— Обязательно, — улыбнулась Лорен. — Надеюсь, вскоре встретиться с вами лично.

— И не забудь, вы обещали приехать на мою вечеринку и привезти кексов, — поспешно пробормотала Оливия. — Думаю, нам понадобится не меньше трех дюжин.

— А что же будут есть остальные гости, Лив? — Софи улыбнулась сестре и слегка пихнула ее локтем. — Ты же понимаешь, что я шучу. Хотя прежде чем сделать заказ, думаю, ты должна спросить у Лорен, сможет ли она удовлетворить твои странный вкусовые предпочтения.

— Почему-то я сомневаюсь, что в ее меню есть кексы с кетчупом, квашеной капустой и шоколадом, — сухо произнесла Кэт.

— Я могу удовлетворить почти любую просьбу, — ответила Лорен, улыбаясь. — Кто знает? Возможно, я создам новый вкус, который смогу впоследствии использовать. Назову его «Тяга беременных» или «Едой для двоих», или что-то наподобие.

— Серьезно сомневаюсь, что ты сможешь продать хоть что-то из того, что ела Лив, — сказала Софи, усмехнувшись. — Ничего нельзя знать наверняка.

— Мы свяжемся с тобой, когда будем планировать вечеринку, — прокомментировала Оливия. — Но сейчас, думаю, нам пора. От всех этих разговоров о кексах я проголодалась.

— Лив, ты только что слопала целую коробку «Чанки Манки»! — запротестовала София.

— Верно. — Оливия, ничуть не раскаиваясь, улыбнулась. — А сейчас я хочу настоящей еды. Кто хочет пиццу?

— У меня дома есть все необходимое, — вызвалась Кэт. — Если ты, конечно, не хочешь пиццу с какой-нибудь странной начинкой.

— Ничего особенного, — пообещала Оливия. — Только пеперони с грибами. И…

— И? — спросила София.

— Отлично… — Оливия прикусила губу. — У кого-нибудь есть черные мармеладные бобы? Ну знаешь, лакричные?

— Черные мармеладные бобы и пицца с пеперони? — Кэт, закатив глаза, посмотрела на Лорен. — Видишь, с чем нам приходится мириться?

Лорен не смогла удержаться от смеха.

— По-моему это смешно. И послушай, Оливия, я обещаю испечь любые кексы на твой вкус. Даже с сардинами, маринованными огурцами или с чем-нибудь еще.

Оливия потерла живот.

— Ммм, солененькое. Кто-нибудь когда-нибудь ел пиццу с соленьями?

— Остановись! — В голосе Софи послышался ужас. — Пожалуйста, не подавай ей больше никаких идей, — попросила она Лорен.

— Прости! — Лорен снова весело рассмеялась. Она уже понимала, что полюбит своих новых кузин.

Кэт улыбнулась.

— Думаю, нам лучше уйти, Лорен. Надо покормить одну беременную леди, пока она не превратилась в злобную грымзу.

— Пока. — Лорен помахала всем рукой. — Буду на связи.

— Пожалуйста, — произнесла Оливия, внезапно посерьезнев. — Мы с Софи так рады, что ты дома.

— Я тоже, — сказала Лорен. — Ты даже не представляешь, как я рада.

Мама Лорен кивнула на экран:

— Спокойной ночи, девочки. Поговорим позже.

— Звоните в любое время, — сказала Софи. Пока их изображения, медленно тускнея, превращались в маленькую светящуюся точку в центре экрана, Лорен все еще слышала, как они добродушно спорили о начинке для пиццы.

— Разве они не прелесть? — Мама Лорен улыбнулась. — Клянусь, твоя кузина Оливия похожа на мою младшую сестру. — Она повернулась к детективу Расту. — Думаю, теперь, сообщив родственникам, что Лорен благополучно вернулась домой, мы можем идти?

Он кивнул, неловко переминаясь.

— Конечно. И я хочу извиниться за мой, эм, спор с этой девушкой, Надией. Она просто меня провоцировала, а я повел себя не очень профессионально.

— Вы ведь не думаете, что она права? Что Лорен все еще в опасности? — С напряжением в голосе пробормотала Эбби, сжав плечо Лорен.

— Со мной все будет в порядке, мам. — Лорен поцеловала ее в щеку и увлекла к двери. — А теперь, пожалуйста, не могли бы мы убраться из здания ХКР и вернуться домой? Мне действительно нужно кое о чем позаботиться.

Когда они вышли в благоухающую флоридскую ночь, Эбби вздохнула:

— Ты только сегодня приехала домой, дорогая. Почему бы тебе не успокоиться?

— Мой бизнес не заработает сам по себе, — ответила Лорен, вздернув подбородок. — Он простаивает уже больше месяца, не принося дохода. Ты хоть понимаешь, какая аренда в центре?

— Я позаботилась об аренде, так что не переживай. — Мама ободряюще улыбнулась. — Серьезно, Лорен, ты пережила очень тяжкое испытание. Тебе нужно отдохнуть. Возможно, ты даже захочешь подумать о том, чтобы пройти курс психотерапии.

— Ваша мама права, — серьезно вмешался детектив Раст. — У меня есть имя и телефон консультанта, который работает с жертвами похищения и… эээ… жестокого обращения.

— Знаю, на что вы намекаете, но ничего подобного со мной не случилось, — нахмурившись, отрезала Лорен. — Зарн защищал меня и никогда даже пальцем не тронул.

— И я буду вечно благодарна ему за это, — тихо пробормотала мама. — Но не притворяйся, что ничего не случилось. Не отрицай того, что произошло.

Лорен вздохнула.

— Я не притворяюсь, что ничего не случилось, мама. Но не приду в себя, если весь день буду валяться и упиваться жалостью к себе. Мне нужно вернуться к нормальной жизни. А что касаемо консультации, то ты же знаешь… выпечка для меня всегда наилучшая терапия. Просто дай мне испечь несколько дюжин кексов, и я снова почувствую себя прежней.

Мать с сомнением вздохнула.

— Хорошо, если ты уверена…

— У вас есть моя визитка, если передумаете и захотите с кем-нибудь поговорить. — Детектив Раст спокойно посмотрел на нее. — Я действительно рекомендую посетить консультанта. Но вы вольны делать то, что считаете правильным.

— Так и сделаю, — твердо ответила Лорен. И зевнула, на этот раз не притворяясь. — А сейчас мне кажется правильным пойти домой и лечь спать.

— Уверен, что вы устали. — Детектив Раст улыбнулся. — Я очень рад, что вы благополучно вернулись домой, Лорен. Ваша мама ужасно волновалась.

— Спасибо, детектив Раст. — Мама Лорен улыбнулась. — Просто пришлите мне счет, я все оплачу.

Он покачал головой:

— Все бесплатно.

— Но вы потратили столько времени на поиски Лорен, — возразила мама. — Конечно, я заплачу вам.

Раст снова покачал головой:

— Не я нашел ее, не я привез домой. Так что никакой платы. Хотя очень рад, что она дома. — Раст мрачно улыбнулся. — Хотелось бы, чтобы все мои дела о пропавших без вести заканчивались так же хорошо.

Мама Лорен снова запротестовала, но детектив просто покачал головой и попрощался.

— Ух ты, — пробормотала Лорен, когда они направились к припаркованной в нескольких футах от них машине. — Похоже, парень с проблемами. Возможно, именно он нуждается в терапии.

— Ну да, у него действительно возникли проблемы с подругой Софии, — согласилась мама, когда они сели в машину. Она выглядела обеспокоенной. — Лучше бы он не был таким гордым и упрямым! Он потратил все свое время и ресурсы на твое дело, занимаясь только им весь последний месяц. Мне правда нужно вознаградить его за все труды.

— Пошли ему чек, — предложила Лорен. И снова зевнула. — Послушай, мам, мне правда нужно домой. Я оставила там Зарна совсем одного, а он впервые на Земле.

Мать с сомнением посмотрела на Лорен, которая как раз завела машину.