ГЛАВА 9

Тяжело вздохнув, Бен потянулся. Где…

Как от толчка, он открыл глаза и порывисто сел. Вспомнив, весь напрягся, будто тело свело судорогой, и подавил всхлип. «О, Мэгги. Мне так жаль».

Место рядом на земле у навеса пустовало.

— Джейсон?..

Единственным ответом стал шелест листьев над головой. Вокруг было мирно и тихо. Слишком тихо. Где Джейсон? В солнечном свете, пробивавшемся сквозь крону деревьев, рейнджер поднялся на ноги. Может, парень пошёл отлить? Напрягшись, Бен прислушался, не раздастся ли в ближайших кустах какой-нибудь звук. Но до ушей долетал только стук собственного сердца.

— Джейсон!

Мужчина обошёл навес и осмотрел окрестности, то и дело окликая. Никого не было. Будто парень растворился в воздухе. Куда он подевался? Оба были полностью опустошены, но Бен не планировал засыпать. Он всего лишь хотел, чтобы Джейсон отдохнул, и смотрите, что мы здесь имеем.

Ну, по крайне мере Бен был здесь.

«Чёрт, чёрт, чёрт! — бормотал он, отдаляясь от навеса и выкрикивая имя Джейсона. — Не надо было засыпать!» Но желание убежать от страшной реальности и уступить изнеможению пересилило.

Приближаясь к реке, Бен почувствовал, как от вины начало покалывать кожу, и потёр лицо. И тут в голову пришла ужасная мысль, от которой почти подогнулись колени. Рейнджер с места рванул к берегу, выступавшему над бурлящей и отливающей серебром водой на высоте добрых десяти футов.

Конечно, там никого не было, ведь если бы Джейсон прыгнул, то его давно бы унесло течением. Парень давно бы умер.

Пустой желудок сжался, к горлу подступила желчь. Может, Джейсон отчаялся и решил покончить с собой? Лихорадочно озираясь по сторонам, мужчина закричал:

— Джейсон!

При мысли, что Мэгги с Джейсоном мертвы, Бен почувствовал себя выпотрошенным. На глаза навернулись слёзы. С девочкой и её папой он был знаком меньше недели, но теперь, казалось, нуждался в них, как в воздухе.

— Джейсон! — Бен помчался обратно к навесу, снова оббежал его вокруг, будто парень мог появиться каким-то волшебным образом.

Затем, уставившись на землю, потрясённо остановился. Винтовка. Она исчезла.

Накатило неимоверно приятное облегчение. Парня мог похитить Браун, прихватив оружие и не разбудив при этом Бена, но такое маловероятно. Скорее всего винтовку забрал Джейсон. Он отправился за Харланом в погоню, чтобы отомстить. Или, может, решил застрелиться и покончить со своими страданиями.

«Парня надо найти!»

Бен быстро поднял рюкзак, ругая себя, что не уследил.

Краем глаза в тени навеса он заметил листок бумаги, слегка колыхавшийся из стороны в сторону от дуновения вечернего ветерка. Лист был явно смят, а потом снова расправлен. Увидев рисунок, изображавший его с Мэгги на Дороге к солнцу, у Бена перехватило дыхание.

Да, это оставил Джейсон. Наверняка он. Теперь, когда рейнджер перестал искать человека и внимательнее осмотрел землю, он заметил рюкзак у сдувшейся лодки. Тот принадлежал Джейсону. Рядом лежал разорванный и брошенный альбом.

Осторожно сунув рисунок в альбом, Бен положил его в свой рюкзак, молясь, чтобы парень не ушёл слишком далеко. При мысли о Джейсоне, одиноком и убитом горем, кожу снова начало неприятно покалывать. Как хорошо было бы взлететь над деревьями и, подхватив парня, отнести его в безопасное место. Туда, где Мэгги была ещё жива.

Заряд батареи в рации заканчивался, поэтому доклад был коротким. В ответ Бен услышал, что вертолёты подняты в воздух, но дневного времени не хватало. Слева текла река, заглушая все возможно издаваемые Джейсоном звуки. Стал бы Браун идти вдоль русла? А Джейсон? Оставалось только гадать. Поэтому Бен решил подстраховаться: держался у воды, продолжая исследовать бескрайний лес.

Рейнджер прекрасно понимал, что парень может выстрелить вслепую, если заметит кого-то рядом, поэтому смотрел в оба. Пытаясь разработать план, как отобрать у Джейсона оружие и вернуть того в безопасное место, мыслями Бен постоянно возвращался к Мэгги.

Он знал девочку всего несколько дней, но чем дальше, тем больше чувствовал безмерную скорбь. Мужчина считал: вполне нормально печалиться об умершем ребёнке, но мысль, что он больше никогда не увидит милую улыбку, не услышит умный вопрос или взволнованный ответ, ранила с каждым шагом. Как же несправедливо.

Рядом громко хрустнула ветка. Замерев, Бен затаил дыхание. Взгляд заметался по сторонам, но никого не нашёл. Миг спустя какое-то маленькое животное — Бен не видел какое — суетливо прошуршало в подлеске.

Резко выдохнув, на всякий случай рейнджер обернулся вокруг оси. Нет, всё ещё один.

Сунув руку в рюкзак, он достал бутылку с водой и сделал большой глоток. Та была почти пуста, поэтому Бен решил не упускать возможность и направился к реке. В этом месте берег был вровень со стремительным потоком, поэтому, присев, можно было легко пополнить запасы.

Выпрямившись, мужчина закрутил крышку и глянул в сторону по течению. Из воды торчало застрявшее большое дерево, поваленное, скорее всего, молнией. Его ветви, словно расставленные пальцы, рассекали поток и…

Красный.

Прищурившись и всматриваясь пристальнее, Бен сделал несколько неуверенных шагов к дереву.

Ещё немного, и он ясно увидел не только красный цвет, но и оранжевую полосу спасательного жилета. Во рту пересохло. О господи! Наверное, тело зацепилось за ветки или река выбросила его на берег.

С трудом переставляя свинцовые ноги, Бен остановился у оголённых поломанных корней. Мэгги обнаружилась по другую сторону. Она была прямо у дерева, падавшая от него тень скрывала её лицо.

Девочка не шевелилась.

В голове на повторе зазвучали злые слова Харлана Брауна. «Перерезал ей горло.» Бен знал, что увидит, но должен был посмотреть. Должен был вернуть её домой к Джейсону.

Мужчина протянул дрожащую руку, собираясь перевернуть тело. Пальцы сомкнулись на детском плече, и… Мэгги дёрнулась.

Бен охнул и, отшатнувшись, упал на задницу. Затем подобрался на четвереньках ближе и, собравшись с силами, осторожно перекатил Мэгги на себя. Нет, ему не показалось — грудная клетка вздымалась и опускалась, а кожа на шее была гладкой, белой и неповреждённой.

От чувства облегчения вперемешку с радостью Бен разразился смехом, который эхом зазвенел между деревьями. Мэгги жива! И вознёс безмолвную молитву услышавшему его божеству.

— Мэгги!

В ответ вроде послышался тихий стон, но это могло и показаться. Мэгги выгнулась в неестественной, неудобной позе, и рейнджер понял, что её ногу зажало поваленным деревом. Бен осторожно прощупал все конечности, проверяя, не сломаны ли кости. Не обнаружив переломов, он встал и, ощущая выброс адреналина, приподнял ствол на несколько дюймов. Затем осторожно освободил зажатую ногу, и девочка уже слышимо застонала.

Устроив её у себя на коленях, Бен прижал палец к артерии на шее, просто чтобы перепроверить. И почувствовал ровное биение.

— Мэгги, проснись. Мэгги! — Он потёр ей грудину.

Открыв на мгновение глаза, девочка издала негромкий звук. Её кожа была ледяной — Мэгги явно долго была в реке, одежда до сих пор оставалась влажной. Бледное и застывшее лицо измазано грязью. Несмотря на выглянувшее солнце, Мэгги точно переохладилась. Её нужно вернуть в цивилизацию, которая никогда ещё не казалась настолько далёкой. Тем более, что стремительно приближалась ночь.

Самым быстрым способом было спуститься к отдалённому лагерю в парке. Бен связался по рации и попросил прислать туда машину скорой помощи.

Затем, отбросив спасательный жилет в сторону, он поднял Мэгги на руки. Хотелось позвать Джейсона, но нельзя рисковать. Браун до сих пор был вооружён, а Бен — нет. Подвергать себя опасности — это одно, ради Джейсона он и глазом бы не моргнул. Но жизнь Мэгги буквально находилась в его руках. Он должен был доставить девочку в надёжное место.

В угасающем свете сумерек Бен уверенно двигался на юг. Вскоре руки начали гореть, и мужчина остановился, чтобы выпить воды и разбудить Мэгги. Ему удалось влить в неё несколько глотков, но девочка никак не приходила в себя.

Нужно было спешить, но рейнджер остановился, решив, снять с Мэгги мокрую одежду. Накидка высохла, но брюки и толстовка были холодными и сырыми.

Чётко выверенными движениями Бен стянул влажные вещи и насухо вытер девочку своей футболкой. Водолазка, которую он носил в рюкзаке, доходила Мэгги почти до лодыжек, а запасные носки на маленьких ножках закрывали колени — в сложившихся обстоятельствах это было лучшее, что можно сделать. Затем рейнджер завернул её в красную накидку.

Всё это время Мэгги оставалась без сознания, издавая только невнятные звуки. Двигаться нужно было быстрее, и Бен, вместо рук, бережно понёс девочку на плечах по пути, освещаемом только луной и звёздами.

Теперь главное — вовремя вернуться в цивилизацию.

Час спустя Мэгги на плечах Бена заворочалась, приглушённо протестуя. Бен встал на колени и аккуратно спустил её в объятия.

— Мэгги. Это Бен. Всё хорошо.

Она с трудом подняла веки и, несколько раз моргнув, наконец сфокусировала взгляд.

— Бен? — Её голос напоминал сиплое карканье.

— Это я. Милая, теперь ты в безопасности.

— Папа?

— Он до сих пор ищет тебя, но очень скоро вернётся. Не волнуйся. — Ложь далась легко.

— Я прыгнула. Держала ноги вверх, как ты учил.

У Бена сжалось сердце.

— Ты очень смелая. Я так тобой горжусь. И твой папа тоже. — Даже представить сложно, сколько мужества потребовалось Мэгги, чтобы прыгнуть в ледяную бурлящую воду. — Мы шли по твоему следу. Ты поступила очень умно.

— Холодно. — Зубы девочки застучали.

— Я знаю, милая. Скоро будем в тепле, обещаю. — Бен очень надеялся, что на этот раз не лжёт. — Я понесу тебя, хорошо? Так будет проще. — Он не стал дожидаться ответа и, подхватив, снова устроил её на своём ноющем плече. Мэгги будет в безопасности. Он больше не подведёт ни её, ни Джейсона.