ГЛАВА 8

Грохот белой воды разносился по лесу, как стук мощного сердца.

Бен не представлял, почему Браун пошёл этим путём, возможно, не знал о быстром течении. Путь на запад перекрывала река, и Харлану придётся свернуть на юг, но так можно было оставаться незамеченным в течение нескольких дней. Недель. Месяцев.

Приблизившись к бурлящей реке, они услышали рычание. Остановившись, Бен схватил Джейсона за руку. Тот уставился на него в ожидании.

Это было не гризли. А голос человека.

—…Вот чёрт, — послышался за гулом воды негромкий мужской возглас. — Мать твою.

Бену пришлось обхватить Джейсона сзади и удерживать, чтобы тот не бросился вперёд. Парень тяжело дышал. Бен прошептал ему на ухо:

— Не дури. Дыши.

Сердце в груди ухало, и рейнджеру показалось, что сердце Джейсона вторит ему барабанной дробью ужасным, испуганным унисоном. Мужчины стояли тесно прижавшись друг к другу. Бен успокаивал дыхание, пока Джейсон, последовавший его примеру, мелко дрожал в его объятиях.

— Хорошо. Медленно, — пробормотал Джейсон.

— Медленно, — согласился Бен. — Иди за мной. — Рейнджер вряд ли понимал, что делает, но Джейсон был весь, как оголённый нерв, и в глубоком отчаянии, заложенном природой в ДНК родителя на случай, когда его ребёнок оказывался в опасности.

Чтобы подойти поближе, мужчины взяли правее. Бен аккуратно стянул с себя рюкзак и прокрался между деревьями. Напряжение Джейсона чувствовалось даже в воздухе, но в этот момент Бен не мог сказать ничего успокаивающего. Он просто молился, чтобы Мэгги оказалась там же. Чтобы девочка не пострадала.

Не верилось, что они действительно нашли Брауна. Кровь в ушах гремела, как ревущая рядом вода, сердце готово было раздробить грудную клетку. Рейнджер заставил себя сделать вдох и выдох.

Впереди виднелась полуразрушенная постройка, из-за которой внезапно появился Браун. Джейсон уставился на него расширенными глазами, напряжённый и готовый броситься в его сторону, а затем глянул на Бена.

«Что мне делать?»

Он нужен был Джейсону и Мэгги. Обоим нужно было, чтобы Бен был сильным. Чтобы взял всё под контроль. Это он мог. Ради них.

Они с Джейсоном подобрались ближе. Задержав дыхание, Бен приготовил винтовку, ощущая, как холодит шею выступивший пот. Браун снова скрылся из виду. Никаких признаков Мэгги, но всё по порядку.

Послышалось ещё одно чертыхание, на этот раз громче. «Вперёд, давай, пошёл!» Бен выскочил на поляну с поднятым стволом и прижатым к плечу прикладом. Тонкие ветки под ногами громко затрещали. Из-за навеса показался Браун с направленным в него пистолетом.

— Нам нужна только девочка, — прорычал рейнджер. Боковым зрением он видел Джейсона, уже готового взорваться.

— О, папа спешит на помощь. Жаль, что ты опоздал. — На потрёпанном лице Брауна появилась улыбка.

У Бена всё внутри оборвалось, и на языке появился вкус желчи. «Пожалуйста, нет. Пожалуйста!»

— Где она? — прохрипел Джейсон.

— Боюсь, отправилась поплавать. После того, как я несколько миль назад перерезал ей горло, чтобы не слушать её тупые вопросы.

Горе остро кольнуло Бена, словно укус змеи, запуская по венам яд. Джейсон рядом пошатнулся.

— Нет! — вскрикнул парень. — Нет. Ты лжёшь!

— Почему сейчас? Ты взял её в заложницы, чтобы использовать против полиции. — Бен огляделся по сторонам, пытаясь найти очевидное доказательство лжи. Браун должен был лгать. Должен. Горло горело от эмоций. Ужас Джейсона страшно было даже представить.

Харлан пожал плечами и небрежно сплюнул на землю.

— Оказалось, что от неё больше проблем, чем пользы. Она тормозила. И, чёрт, ещё и без умолку болтала. — Затем глянул на Джейсона с усмешкой и поцыкал: — Маленькую сучку надо было учить хорошим манерам.

Бена накрыло жгучей яростью. Ни на секунду не задумываясь, он нажал на спусковой крючок и попал в плечо Харлану, когда тот почти нырнул за навес. Потянув за собой Джейсона, рейнджер присел.

Теперь между ними и Брауном оставались только треснувшее дерево и кора. Бен решился выглянуть со стороны реки. Следов Брауна не было, но обнаружилась лодка, из которой выходил воздух.

— Харлан, похоже, твоя лодка дала течь.

Кроме шума реки, Бен ничего не слышал. Он подождал, затем осторожно выглянул ещё раз, уже с другой стороны полуразрушенного навеса. И в пятидесяти ярдах заметил, как Браун исчезает в лесу. Рейнджер втянул воздух, но продолжил держать винтовку наготове, сканируя взглядом деревья. Как бы ни хотелось смерти этого ублюдка, Харлан был слишком опасен, чтобы за ним гнаться, и Бен был рад оставить его властям.

Минуты проходили без движения. Сквозь шум реки пробивалось отдалённое щебетание птиц. По подлеску суетливо пробежал бурундук, и Бен направил в ту сторону ствол, пока не увидел мелькнувший хвост с белыми полосками. Лес в серой мгле снова затих.

Рядом Джейсон смотрел в пустоту невидящим взглядом. Бен ещё раз внимательно оглядел местность и медленно опустил винтовку. Браун наверняка убрался как можно дальше. Теперь здесь были только Бен и Джейсон.

— Джейсон… — Собственный хриплый голос показался каким-то далёким. — Мне очень жаль.

— Она не может погибнуть. Это невозможно. Я… — Джейсон заморгал, открывая и закрывая рот. А потом у него вырвался вопль: — Я не могу!

Как подкошенный, он рухнул на землю и съёжился, рыдания сотрясали худощавое тело. Борясь со слезами, Бен лишь беспомощно смотрел. Словами ситуацию не исправить. Бен проиграл. Оставалось единственное: обнять Джейсона и молиться о чуде.

***

Это было, как попасть в гигантскую стиральную машину.

Пока Мэгги боролась за возможность вынырнуть, лёгкие начали гореть. Вода кружила её и вертела, и с большим трудом удавалось глотнуть воздуха. Даже со спасательным жилетом на порогах утягивало под воду при каждом удобном случае.

Река вихрилась и грохотала, извивалась и вращалась, увлекая Мэгги за собой. В памяти то и дело звучал голос Бена, и она старалась держать ноги по течению реки. Пальцы онемели от ледяной воды. Мэгги не знала, сколько прошло с момента прыжка. Казалось, целая вечность, но, возможно, считанные минуты.

Приближался очередной порог, но девочка не успела зацепиться за камень — по спирали ушла под воду. Всплыв, она глотнула воздуха, кашляя и отплёвываясь. Похоже, река замедлялась. Мэгги едва шевелила руками и ногами, но попыталась подплыть к берегу.

А затем увидела.

У кромки, где берег спускался ниже, над поверхностью склонился гризли, нащупывая что-то лапой в воде.

Затаив дыхание, Мэгги наблюдала, как река подносит её ближе и ближе. Медведь выглядел таким большим, что казался ненастоящим. Коричневая шерсть была мокрой, и девочка молилась, чтобы зверь не решил снова искупаться.

«Я кусок дерева. Не смотри сюда. Я не то, что ты хочешь съесть».

Приблизившись, Мэгги зажмурилась, её сердце билось так сильно и громко, что, наверное, даже заглушало шум реки.

Когда же она открыла глаза, то поняла, что уже миновала то место. Оглянувшись, девочка увидела, что медведь так и стоит на берегу, опустив огромную лапу в воду.

Мэгги снова могла дышать, но по-прежнему находилась в реке. Было слишком холодно. Мышцы задеревенели настолько, что казалось, тело вот-вот разобьётся на части.

Справа вдали показались выступающие скалы. Приблизившись с течением, Мэгги потянулась, проехалась пальцами по гладкому камню, но не смогла зацепиться.

Низкий гул впереди означал новые пороги. Мэгги заработала ногами сильнее, направляясь к берегу наискось. Ниже по течению в воде торчало поваленное дерево. Собрав все силы, Мэгги ухватилась за скользкую древесину.

Но тут вода потащила дальше, и ладонь соскользнула. Девочка вскрикнула, но вдруг остановилась. Река неслась мимо, а Мэгги не двигалась. Через несколько секунд она поняла, что спасательный жилет зацепился за одну из веток.

Она постаралась взяться за торчащий из воды сук. После нескольких попыток удалось крепко ухватиться и обнять ветку левой рукой. Теперь нужно было освободить спасательный жилет и при этом не дать себя унести течением.

— Папа! — закричала Мэгги, всем сердцем желая, чтобы он оказался рядом и как всегда помог. Но отца не было, и нужно было что-то делать, даже несмотря на сильную усталость.

Нельзя было просто висеть на дереве, поэтому Мэгги вытянула ногу вниз. Она знала, что не должна этого делать, но не видела другого способа отцепиться. Под водой она наткнулась на другую ветку, которая казалась довольно толстой. Продолжая крепко держаться двумя руками, девочка попыталась встать.

В тот же миг ноги в тяжёлых походных ботинках соскользнули, и Мэгги, вскрикнув, не удержалась. Она плюхнулась с головой в ледяную воду, но спасательный жилет не дал уплыть от дерева. Отплёвываясь, девочка смахнула с лица воду и снова потянулась к ветке. После нескольких попыток удалось-таки ухватиться, хотя пальцы едва сгибались.

Мэгги опять попыталась встать и на этот раз удержала равновесие. Берег был в десяти футах, и если получится достать до дерева и отцепить спасательный жилет, то можно взобраться на ствол и доползти до суши.

Она завела правую руку за спину и нащупала зацепившийся ремень. Пальцы не слушались, но в конце концов Мэгги ухватилась. Подумала, не снять ли спасательный жилет, но поняла, что не хочет оказаться без него в воде, потеряй снова баланс.

Стараясь двигаться как можно меньше, она ослабила ремень. Освободившись, Мэгги прилипла к дереву, боясь пошевелиться. По щекам катились слёзы. Стуча зубами до боли, девочка заскулила. Но единственный выбор — двигаться вперёд, поэтому Мэгги начала перемещаться вдоль бревна, цепляясь руками за ветки и крепко держась бесчувственными пальцами.

Коснувшись твёрдой земли, она стала всхлипывать сильнее. Как же приятно оказаться на берегу и ощутить под собой грязь с травой. Мэгги была почти у цели, почти свободна. Упираясь левым коленом в землю, она оттолкнулась правой ногой.