За долгие годы у них с Брэдом, естественно, были моменты, когда они успокаивали друг друга, но Бен никогда не испытывал такого сильного желания оберегать и заботиться. Конечно, они с бывшим не сталкивались с подобной трагедией. Возраст парня, возможно, тоже сыграл свою роль. Джейсон — взрослый мужчина, но в нём — помимо детского лица — ощущалась некая невинность.

Прошлым вечером Бену отчаянно хотелось заключить Джейсона в объятия, хотя бы для того, чтобы удерживать его как можно ближе. Но ответ на поцелуй едва не заставил парня сбежать в темноту.

Бен его не винил, особенно после сказанного заикаясь откровения, что Джейсон никогда раньше не целовался с мужчиной. По крайней мере, судя по невнятному признанию. Чтобы стать отцом, Джейсону пришлось слишком быстро взрослеть, и подумалось, как же много тот упустил.

Послышался шорох спасательных одеял, и в мутных полутонах рассвета с низко висящим над деревьями туманом и густой влагой в воздухе Бен приготовился встретиться с Джейсоном. Тот сонно потёр лицо, а затем сосредоточился. На мгновение они встретились взглядами, после чего парень поспешил в кусты, опустив голову. Бен сложил одеяла, собрал остальное снаряжение и закинул на плечо винтовку.

— Съешь. — Он протянул вернувшемуся Джейсону протеиновый батончик.

Сморщившись, парень покачал головой:

— Я не голоден.

—Тебе нужно поесть.

— Давай просто пойдём.

Бен продолжал протягивать батончик:

— Давай, но сначала поешь.

— Ладно. — Джейсон, выхватив питательную еду, развернул и отгрыз кусочек.

Внимательно осмотрев окрестности в бинокль, Бен запросил по рации новости. ФБР установило командный пункт на южной станции смотрителей, и вертолёты поднимутся в небо, как только спадёт туман.

Плохо было то, что прогноз обещал низкую температуру с дождём. Возможно, туман не рассеется, что сделает поиски с воздуха бесполезными. Собаки-ищейки уже работали, но в глухой Монтане всё требовало времени. Оставалось только продолжать путь, уверенно направляясь на запад, что оба мужчины и делали, тщательно осматривая землю и кусты в поисках следов и подсказок Мэгги.

Спуск по склону тяжело сказался на коленях, и когда под проливным дождём Бен с Джейсоном добрались до русла долины, мышцы рейнджера после марш-броска накануне и холодной ночи на земле запротестовали. Даже представить трудно, что чувствовал Джейсон. Тот, вероятно, никогда в жизни не проходил пешком больше нескольких миль за раз.

Остановившись, чтобы глотнуть воды, рейнджер оценил состояние парня. Тот был бледен, с тёмными кругами под глазами и прилипшими ко лбу волосами. В кулаке подобно талисману он сжимал недавно найденный кусок красной ткани.

Потом Бен вгляделся вдаль. Сердце ёкнуло. Красный. Красный!

— Бен?

Рейнджер резко поднял бинокль, который всегда носил на шее.

— Ну же, давай…

— Что-нибудь видишь? — Джейсон стоял рядом, вибрируя от внезапного прилива энергии.

— Мне кажется, я её видел.

— Что? — Джейсон схватил Бена за руку.

— Всего на секунду. Возможно, мне показалось. — Рейнджер затаил дыхание, осматривая бесконечную зелень леса со скрытыми туманом верхушками. Есть! Красная накидка и копна золотистых волос. — Я её вижу. Это должна быть она.

Он собирался передать бинокль Джейсону, но тот, сорвавшись с места, побежал. С колотящимся сердцем и винтовкой наготове Бен бросился следом.

***

«Я хочу домой».

Мэгги могла думать только об этом, медленно шагая за плохим человеком со впившимся в плечи отцовским рюкзаком. Девочка несла его, когда они двигались, но как только останавливались, бандит его отбирал. Едва забрезжил рассвет, как мужчина заставил её поесть и попить, а потом приказал идти. Со временем он злился всё больше и кричал, чтобы Мэгги шла быстрее.

Когда она кашляла, лёгкие хрипели. Больше всего на свете Мэгги хотелось снова оказаться дома в тепле. Убедившись, что бандит не смотрит, она оторвала следующую полоску от своей накидки и, зацепив за куст, помолилась, чтобы отец её нашёл.

При мысли о папе по лицу потекли слёзы, и девочка, вскрикнув, споткнулась об упавшую ветку.

— Вставай. Ты специально меня тормозишь. Думаешь, я не знаю о твоих уловках? — прорычал мужчина.

— Я пытаюсь. У меня болят ноги. И большой волдырь. Пожалуйста, я хочу домой.

Он дёрнул её за руку, в плече что-то хрустнуло.

— Вернёшься домой, когда я буду далеко отсюда. Ты мой страховой полис. Неизвестно, когда копы нас найдут, а мне нужно…

— Куда?

— Не твоё дело. Шевелись!

Стуча зубами, Мэгги сосредоточилась на том, чтобы переставлять одну ногу за другой, и когда мужчина снова посадил её себе на спину, возражала уже не так сильно. Было очень холодно, да и в животе урчало.

Затем вдалеке послышался странный гул. Бандит начал насвистывать и перешёл на трусцу. Мэгги надеялась, что, куда бы они ни направлялись, они почти на месте. Идти дальше она не могла.

«Папа, где ты?»

Гудение стало громче, и она поняла, что это одна из бурных рек, стекающих с ледника. Когда между деревьев блеснула вода, мужчина вскрикнул от радости:

— Вот она!

Сначала Мэгги не видела ничего, кроме зелени и бурлящей водной пены. Затем поняла, что в листве скрывается старая деревянная постройка, похожая на те, что делали коренные американцы.

— Старик Гилдерой тут охотится. Никто не знает про это место.

— Но в парке запрещено охотиться.

— Меньше знаешь — крепче спишь, — рассмеялся бандит, обнажив жёлтые зубы.

Он исчез за строением и вернулся, волоча за собой небольшую надувную лодку.

— Мой приятель Дуэйн иногда приезжал сюда, чтобы покататься на порогах. Нам повезло. — Уродливое лицо сморщилось. — Бедняге Дуэйну больше эта лодка не понадобится.

— Почему? — не удержавшись, спросила Мэгги.

Плохой человек сплюнул на землю.

— Потому что не понадобится. Потому что из-за него я сделал то, чего очень не хотел делать, но мужчина должен защищать свою честь. Хватит задавать свои тупые вопросы. Давай сюда, — щёлкнул он пальцами, требуя рюкзак.

Девочка была более чем рада снять поклажу со своих ноющих плеч, и вздрогнула, когда мужчина выхватил ношу у неё из рук. Порывшись внутри, он громко выругался:

— И почему твой папочка-рохля не упаковал больше еды?

Мэгги сдержала язвительный ответ и кротко сказала:

— Мы отправлялись в поход только на один день. У тебя и так всего много, разве нет? — Она удивилась, увидев, сколько мужчина втиснул в свой рюкзак.

— Еды не бывает слишком много, — пробормотал бандит, вытряхивая отобранный рюкзак. Из вещей остались только свисток и аптечка, ещё карандаши и альбом отца, из которого мужчина с ухмылкой выдрал страницы.

— Вместо еды таскает с собой всякое дерьмо. — Он сплюнул на землю. — Трата времени для слюнтяев.

— Это не дерьмо! Ты глупый! Мой папа — отличный художник.

Бандит вскинул голову, и Мэгги резко втянула воздух.

— Что ты сказала?

— Ничего, — пробормотала она, затем, опустив глаза, покачала головой и медленно отступила на шаг.

— Отличный художник, — буркнул он, разрывая страницы и разбрасывая их по грязи.

Мэгги часто заморгала, изо всех сил стараясь не расплакаться. Глаза жгло. Хотелось поднять и аккуратно сложить все страницы в карманы, но она не пошевелилась.

— Они не будут искать на реке. Не узнают, что у меня есть лодка, — бормотал мужчина под нос, будто никого рядом не было.

— Значит, ты скоро меня отпустишь, да? — спросила Мэгги, несмотря на боль в горле. Возможно, это его разозлит, но ей нужно было услышать ответ.

Мужчина пристально на неё глянул и улыбнулся, выставив на обозрение свои кривые зубы:

— Конечно, отпущу. Ни о чём не беспокойся.

«Лжец!»

От страха — постоянного спутника с тех пор, как плохой человек забрал её от отца, — Мэгги стало трудно дышать. Грохот сердца заглушал шум воды. Мужчина лгал. Он никогда её не отпустит.

Нужно бежать. Но она не сможет бежать быстрее, чем он. Можно было спрятаться, но что если он её найдёт?

Тогда будет совсем плохо.

Мужчина открыл крышку деревянного ящика под навесом. Затем, вытащив оттуда странную резиновую штуку со шлангом, ногой начал накачивать воздух в лодку. Пока он работал, Мэгги заметила свисавший с края ящика ярко-оранжевый ремешок.

Спасательный жилет.

Девочка медленно подошла и заглянула внутрь. Точно. Старый, грязный спасательный жилет, который, похоже, не надевали годами. Слишком велик для неё, но лучше, чем ничего.

Она попыталась собраться с мыслями. Ладно, бежать не получится — плохой человек её поймает. Если она сплавится с ним по реке, то, скорее всего, он её убьёт, когда решит, что Мэгги ему больше не нужна. А может, убьёт её сейчас, если она слишком его разозлит.

Запустив руку в ящик, девочка достала спасательную экипировку. Сердце в груди сильно билось, и казалось, что плохой человек сейчас точно его услышит. Она надела жилет поверх накидки и дрожащими руками затянула пряжку. Так он точно будет держаться.

— Что ты задумала?

Она повернулась к мужчине, который не отрывался от своего занятия.

— Я боюсь воды.

Тот в ответ только хмыкнул. Мэгги бочком стала отходить к краю реки, двигаясь понемногу и незаметно для бандита. Берег возвышался примерно в десяти футах над бурлящим потоком, который казался очень далеко внизу. Вода неслась с огромной скоростью и совершенно точно была ледяной.

Мэгги последний раз оглянулась. Накачивая лодку, плохой человек теребил висевший на поясе нож. Девочка вспомнила, как металл пистолета давил ей в висок.

Повернувшись к воде, Мэгги закрыла глаза и подумала о дне рождения Деклана Майклсона прошлым летом. Тогда она слишком боялась прыгать с вышки в бассейне, поэтому папа залез вместе с ней.

— Мэгс, ты сможешь. Давай сделаем это вместе. Раз, два, три!

Он взял её за руку, и оба полетели по воздуху, а потом, подняв фонтан брызг, упали в воду. Было так весело, что хотелось делать это снова и снова. Папа каждый раз прыгал вместе с ней.