Ей хотелось уткнуться лицом ему в грудь. Вместо этого она подошла к стейкам. Проткнула ножом обертку из прозрачной пленки.

— Я тоже, — с легкостью ответила она. Неужели он подмешал ей сыворотку правды в пиво?

Она смотрела, как он жарит шашлыки, которые Кит приносил ему на тарелке. Слушала, как он отвечает ее несмолкающему сыну, пока жарил стейки на гриле. Радость Кита могла бы привести в действие маяк. Часть ее беспокоилась о том, что Кит стал привыкать к Маку, учитывая все его замечания вчера вечером. Другая ее часть загорелась внутри, наслаждаясь этим моментом.

Если бы у них было совместное будущее, то у них оно было бы именно так?

Она пила пиво, прокручивая в голове различные сценарии их совместной жизни. Когда он поднял Кита, помогая ему перевернуть стейки на гриле, ее сердце перевернулось. Они выглядели… хорошо вместе.

Они ели за столом для пикника, установленным Эбби снаружи, при заходе солнца. Мак опрыскал Пегги спреем от комаров, когда она пожаловалась, что они обкусали ей лодыжки.

Он подмигнул ей.

— Счастливые дьяволы, — прошептал ей так, чтобы никто не мог услышать.

Взрослые почти не общались между собой, потому что Кит засыпал всех вопросами. Мак и Дастин подтрунивали друг над другом, как это делали у нее в офисе парни, Ретт иногда присоединялся к ним. В основном, однако, он просто пялился на Эбби, держа свое сердце на замке.

— Почему ты не пьешь вино? — Ретт наконец спросил Эбби. — Я думал, это твое любимое.

Ее палец трижды постучал по ножке, прежде чем ответить.

— Так и есть.

Дротик был безошибочно направлен. Плечи Ретта поникли. Пегги чуть не похлопала его по руке, как сделала бы у себя в офисе. Очевидно, Эбби делала все, чтобы убедить Ретта, что он ей не интересен, но даже Пегги видела ее сожаление в напряженных плечах и мимики на лице.

— Ну, если ты не хочешь его пить, я выпью, мам, — сказал Дастин, явно пропустив напряженность между ней и Реттом мимо ушей.

— Еще чего, — чопорно ответила Эбби, сжимая бокал.

— Шучу, — заметил он, откидываясь на спинку стула.

— Тебе лучше осторожнее быть с этим, — предупредил Мак.

Кит наклонился ближе к Дастину.

— Тебе следует послушать Мака. Моя мама сажает в тюрьму тех, кому нет еще двадцать одного, но они употребляют алкоголь. Верно, мам?

Боже, ей нравилось, когда ее ребенок показывал, что знает закон.

— Точно.

Лицо Дастина вытянулось.

Заметив сейчас насколько по-дружески и ласково, он общается с Китом, она решила бросить ему кость.

— Но я уверена, что Дастин не сделал бы ничего подобного, так что тебе не стоит о нем беспокоиться, Кит.

— Уф! — драматично воскликнул ее сын. — У меня мало денег, чтобы вытаскивать его из тюрьмы под залог.

Все засмеялись. Уши Дастина покраснели.

Эбби подала свой особый десерт, о котором упоминала — Шарлотку, отчего Пегги задумалась, почему в основном все кулинарные рецепты носят женские имена. Когда они закончили есть, мужчины отправились на задний двор посмотреть, как Дастин собирался научить Кита новым приемам дриблинга. Мак побежал через лужайку, обернувшись, когда Дастин сделал ему сильный пас. Он остановил мяч ногой и отбросил назад, при этом управляясь с мячом как горячий футболист Чемпионата мира по футболу в Европе. Похоже этот человек обладал впечатляющими навыками во всем.

Через мгновение Эбби переместилась на стул рядом с ней.

— Они все очень хорошо смотрятся вместе, — прокомментировала она. — Мужское братство — не понимаю его до конца, но знаю, что это что-то серьезное, когда вижу их вместе.

Пегги потянулась за своим пивом, у нее опять зачесалась спина. Забавно, но какое-то время она не чесалась.

— Мужское товарищество — это я как раз понимаю. Девчачьи штучки, шоппинг и цветы, и другое барахло, заставляют меня нервничать так же, как я входила в свою первую дверь.

— Когда ты была ребенком? — Спросила Эбби, наморщив лоб.

— Прошу тебя. — Пегги улыбнулась. — Нет, как новичок в полиции.

— О.

Мак поднял визжащего Кита к себе на плечи. У нее отвисла челюсть, когда Ретт проделал то же самое с Дастином.

— Он сильный, — прокомментировала впечатленная Пегги.

— И упрямый, как бык. — Эбби подперла рукой подбородок. — Он влюблен в меня. Он планирует оставаться здесь столько, сколько потребуется, беря меня измором, хотя я и сказала, что мы не можем быть вместе.

Ее обиженный тон вызвал у Пегги желание рассмеяться.

— Ну, и как у него дела продвигаются в этом направлении?

Она вздохнула.

— До сегодняшнего дня у него было довольно хорошо. Сегодня не так хорошо. А как продвигаются дела у Мака?

Ее спина горела от чесотки. Проклятье. Она сглазила.

— У него нет плана, меня брать измором. — Боже, она надеялась, что, правда, нет.

— Мак не настолько хитер или очевиден. Он терпелив и последователен. Он покоряет тебя, делая себя незаменимым для тебя.

Потрясающе.

— А что мешает тебе быть с Реттом? Любому, у кого есть глаза, ясно, что ты его любишь.

— Почти то же самое, что и мешает тебе быть с Маком. Он игрок в покер. И должна сказать, что даже павлин с его тысячами глаз на хвосте не смог бы сказать, что ты чувствуешь к моему брату.

Пегги снова обратила свое внимание на футбольное поле.

— Твой сын хорошо играет.

— Ты не ответила на мой вопрос о Маке.

Пегги встала.

— Ты права. Когда у меня будет ответ, тогда скажу.

Эбби повертела в руках свое нетронутое вино.

— Не сомневайся в нем. Он видел, что вся эта история с отцом Дастина сделала с моим доверием к мужчинам. Я не знаю, что случилось с твоим бывшим, но Мак будет рядом с тобой. Нет никого более преданного, чем он.

— Я, пожалуй, присоединюсь к мужской братии. Отсюда все труднее разглядеть, что у них там происходит.

Это была не совсем ложь. Она зашагала по лужайке, пока не остановилась в нескольких ярдах от них. Мак помахал ей рукой, а затем в мгновение ока обежал Ретта, который сбил его с ног вытянутой ногой.

— Красная карточка! — крикнул Мак.

Ретт бросился на него, и они начали бороться на траве. Мальчики присоединились к драке, навалившись на них и друг на друга. Она сделала шаг к ним, прежде чем поняла, что взрослые координируют свои действия, чтобы не причинить боль детям. Она остановилась там, где стояла. Смотрела, как садится солнце, слушая, как два голоса, которые ей больше всего нравились — один все еще высокий, а другой низкий и серьезный — разразились смехом.

Когда Мак подбежал к ней, она не выдержала. Обняла его за талию, вне поля зрения Кита. Его мышцы замерли, затем он придвинулся ближе.

— Уже поздно, — заметил он, весь такой Мистер Ответственный.

— Да. Нам пора.

— Ты можешь встретиться со мной завтра у Ретта? Я испытываю сильную жажду по тебе.

У нее пересохло во рту.

— Когда?

Он рассмеялся.

— Прямо сейчас я бы сказал, а завтра, когда ты сможешь?

— Посмотрим, смогу ли я уйти с работы немного пораньше. Таннер, вероятно, сможет присмотреть за Китом несколько часов. — Потом она вспомнила. — Черт возьми. Завтра в гости приедет мой младший брат.

— Хорошо. Мы найдем другое время

— Нет. Не знаю, буду с ним встречаться. Я найду кого-нибудь другого, кто сможет присмотреть за Китом.

Он повернул голову, его зеленые глаза были темными, как мох в сумерках.

— Почему ты не хочешь встречаться с братом?

— Таннер никогда не рассказывал тебе о нем?

Мак отрицательно покачал головой.

— Ну, можно открыто сказать, что мой младший брат алкоголик и...

— …он напоминает тебе твоего отца.

Его слова высосали из нее весь воздух. Она убрала руку с его талии.

— Нам нужно идти.

Он схватил ее за руку.

— Нам нужно как-нибудь поговорить об этом. Это единственное, что стоит между нами.

Единственное? Кто кого сейчас разыгрывал?

Она оттолкнула его руку.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Он погладил ее предплечье, опустив голову, пока они не оказались в нескольких дюймах друг от друга. Она чувствовала, как его теплое дыхание овевает ее лицо.

— Ты боишься, что я превращусь в твоего отца, потому что играю в покер, как и он.

Как струна, его догадка пронзила разрядом все ее тело.

— Перестань кидать мне такие вещи в лицо.

Он держал ее лицо в своих теплых ладонях.

— Я надеюсь, что, если буду стоять так близко к тебе, ты сможешь разглядеть, что я совсем не похож на твоего отца.

Она отступила. Они никогда не касались этой темы. Пегги постаралась выкинуть его слова из головы, как можно скорее.

— Кит! Нам пора. — Ее голос звучал более пронзительно.

— Но, мам! — выпалил Кит в ответ, поднимая футбольный мяч.

— Нет. Пойдем. — Она царила в своем гневе. Это была не его вина. — Попрощайся со всеми.

Мак бросил на нее последний взгляд и подошел к ее ребенку.

— Твоя мама устала. Сегодня она даже не успела отдохнуть после работы. Как насчет того, чтобы я отнес тебя к машине?

В другое время она бы поцеловала его за помощь, но не могла стереть его слова из головы.

Ее отец для нее был не проблемой, так считала Пегги. Мак ошибался.

Боже, может проблема была в ее неспособности примириться с прошлым. Пока она была с Маком, он срывал все ее повязки, которые она наложила на старые раны. Теперь, похоже, больше не было смысла их бинтовать, хотя они кровоточили постоянно. Почему она не хотела все это отпустить?

Она попрощалась со всеми с кишками, завязанными узлом, в животе. Все заметили ее внезапный уход.

Мак пристегнул Кита ремнем безопасности, щекоча его до тех пор, пока он не начал корчиться от смеха. Затем он закрыл дверь и подошел к тому месту, где стояла Пегги. Она рассеянно помахала остальным у двери дома.

Он взял ее за руки.

— Посмотри на меня. Я люблю тебя. Понимаю, мои слова расстроили тебя, но рано или поздно это должно было всплыть. Поскольку твой брат приезжает, я решил, что пора затронуть эту тему. Ты все решишь правильно. Ты умная женщина. Ты сама во всем разберешься. Я верю в тебя.

Его вера в нее только заставила почувствовать стыд.

— Не знаю почему ты так решил. Я не сделала ничего, чтобы заслужить твои слова.