Глава 17

Десятью минутами ранее

- Решение принято, - заявил Захариил.

- И каков вердикт?

Бьорн расхаживал по новой хижине мужчины, его обутые в сандалии ноги практически пробивали дыры в полу. Захариил и его жена, Аннабель, сидели рядом.

Аннабель опиралась на колени мужа, поедая попкорн из миски. Не так давно темноволосая красавица была заперта в учреждении для душевнобольных преступников, все потому, что высокий лорд демонов убил ее родителей, и она взяла вину на себя.

До женитьбы Захариил держал всех в ежовых рукавицах. Нарушишь правило, и он возьмется за тебя. После свадьбы мужчина продолжал держать всех в ежовых рукавицах, только надел на них шелковые перчатки. Нарушишь правило, и он возьмется за тебя, только после этого ощутит капельку вины.

Захариил тяжело вздохнул.

- Мне жаль, Бьорн, но казнь Фокс должна быть произведена в соответствии с приказом. До захода солнца ты отрубишь ей голову.

Сердце забилось с бешеной скоростью, Бьорн резко остановился.

Но его босс еще не закончил.

- Ты отрубишь ей голову и насадишь на пику за пределами этого лагеря. Во веки веков она станет служить предупреждением. Навредишь Посланникам и пострадаешь.

Крик отрицания не умолкал в его голове. Обезглавить женщину, которую он желал? Которую жаждал? В которой, как он думал, мог... нуждаться?

- Почему? - потребовал Бьорн, хотя уже знал ответ. Его преданность подвергается испытанию.

- Я не владею данной информацией. - Мужчина обнял Аннабель, как будто боялся, что ее заберут и сказал: - Знаю, что ты искренне заботишься об этой женщине, и действительно сожалею о той боли, которую тебе скоро придется испытать.

- Если тебя это утешит... - начала Аннабель.

- Позволь мне прервать тебя. Не утешит, - прорычал Бьорн, не сводя глаз с Захариила. - Фокс не угроза для нас. Она сожалеет о своих действиях и стремится нам помочь.

- И все же.

Одна фраза. Смертный приговор. Выругавшись, Бьорн вышел из хижины. Горячее дыхание обжигало его ноздри и легкие.

- Бьорн, - позвал Захариил от двери. - Не поворачивайся спиной к людям, которые тебя любят, прикрывают тебе спину и всегда заботятся о твоих интересах, ради женщины, которая использует тебя для защиты и предаст из-за денег.

"Сколько раз я был ослеплен предрассудками, как Захариил сейчас?"

Повсюду Воины продолжали строить хижины. Стук молотком создавал фон, созвучный с биением его сердца. Любой, кто был бы достаточно глуп, чтобы встать у Бьорна на пути, оказался бы мертвым.

Какая-то часть Фокс предчувствовала такой исход. Она пыталась предупредить Бьорна, пыталась заставить его забыть о надежде на лучшее. Теперь же...

Обезглавить Фокс? Никогда! Когда она провалит испытание, а он провалит, другой Посланник получит это задание, а Бьорн предстанет перед трибуналом, где будут судить его действия и вынесут последующее наказание. Возможно, его отстранят от работы. Однако когда она защитит Фокс от нового убийцы, а он это сделает, его следующим наказанием станет изгнание.

"Я ее люблю?" Когда-то он считал, что они не смогут построить долгосрочные отношения, но теперь, в данный момент, не мог представить жизнь без нее. Бьорн наслаждался каждой гранью ее личности, мечтал о ее теле и любил проводить с ней время.

Эта женщина стала его надежным убежищем. Когда они не вместе, он скучал по ней больше, чем по конечности. Мысль о том, что никогда больше не сможет ее обнять... никогда не вдохнет ее сладкий аромат или не услышит ее колкостей...

Ну, отлично. Он сделает это, он падет. Что угодно, лишь бы Фокс была в безопасности! Он составит план. Поговорить с Фокс, заручиться ее поддержкой. Поговорить с Тейном и Ксерксесом. Он объяснит причины и станет умолять друзей не следовать за ним.

Хотя он всегда ожидал, что эти двое падут с ним, но решил, что знает, как их остановить... напомнить, что ему нужны солдаты внутри, чтобы ввести других в заблуждение относительно местоположения Фокс и выяснить, какие шаги предпринимаются против него. В конце концов, он и Фокс сбегут.

И будут жить долго и счастливо?

Бьорн вошел в хижину, которую делил с Фокс... только чтобы увидеть, как она прижимает Посланника к полу и заносит кинжал, чтобы нанести смертельный удар. Ужас подтолкнул его подскочить ближе. Он схватил ее запястье, останавливая.

- Опусти оружие, - приказал он, крепко сжимая ее руку. Слишком крепко. Позже у нее появятся синяки, но он не позволил этому повлиять. Бьорн решил влюбиться с эту женщину. Намеревался отказаться от всего, что любил, чтобы спасти ее жизнь... только чтобы она могла убить больше Посланников.

Он не мог - просто не мог. Красная пелена упала на глаза, и огонь опалил легкие. Кипящая кровь прилила к его мышцам, заставляя их выпирать. "Предала мое доверие наихудшим способом".

- Выполняй! - закричал он. - Опусти оружие, прежде чем я заберу его.

Фокс взвизгнула. Выглядя потрясенной, она разжала кулак. Кинжал со свистом упал на пол, приземлившись с глухим стуком. Тихим, прерывистым голосом она пробормотала:

- Я... я не собиралась его убивать, просто вырубить. Он на меня напал.

Хотя он не ощутил лжи, но все равно ей не поверил. Не нужно говорить конкретную правду, чтобы избавиться от привкуса лжи, нужно просто сказать правду. Обо всем. В ее понимании "его" и "он" могло относиться к кому угодно, не обязательно к мужчине, которого Фокс пыталась прикончить.

- Ни один Посланник не имеет права причинять вред кому-то, кто находится на моем попечении, - проскрипел он. Должно быть, Недоверие заставил ее напасть, как и раньше. Это значит, что ей нельзя доверять. Ни сейчас, ни когда-либо. Эта мысль причинила острую боль.

- Он напал, - настаивала она. - Мои раны служат недостаточным доказательством?

- Они доказывают, что он сопротивлялся, когда ты напала!

- Клянусь тебе, он последовал за мной...

- Хватит! - Бьорн оттолкнул ее от Посланника с большей силой, чем намеревался, и она упала на задницу. Он заставил себя проигнорировать это и проверил пульс мужчины. Вот! Его накрыла прохладная волна облегчения. Пульс был немного учащенным, но стабильным. - Он жив.

- Я знаю! Я позаботилась об этом.

Еще одно введение в заблуждение, чтобы помешать ему, почувствовать вкус лжи.

- Какова твоя конечная цель здесь? - рявкнул он, выпрямляясь. - Ты думала спрятать тело? Уничтожить мою армию изнутри?

Долгое время она просто смотрела на него, разинув рот. Он продолжал бороться с правдой. Как он доверился и защищал эту женщину. Как решил рискнуть всем, чтобы просто быть с ней. Попрощаться со знакомой жизнью, чтобы построить новое будущее. Боль...

"Ты глупец!"

Наконец, она встала и обхватила себя руками за талию. Наклонила голову и опустила плечи. Все эмоции исчезли с ее лица, одна за другой. Шок... ушел. Обеспокоенность... ушла. Душевная боль, страх и ярость... ушло, ушло, ушло.

Его вновь пронзила боль. Какой хрупкой она показалась. Ранимой. Уязвимой. Словно молилась, чтобы приехал рыцарь в сияющих доспехах и спас ее от несправедливости, но вместо этого напал. Еще один обман!

Ярость распространялась по нему, словно вирус, боль не отставала. Он направил эту ярость на Фокс и на себя в равной степени. Впервые после своего плена и пыток, он ослабил бдительность с кем-то, кроме Тейна и Ксерксеса. "И эта моя награда".

"Следовало подумать лучше".

Его внутренности разрывались, будущее превратилось в пропитанную страданиями трясину, он попятился назад, подальше от Фокс. Снова и снова его сердце билось о ребра, и каждый удар казался больнее предыдущего.

Раскинув руки, она шагнула к нему. С рычанием Бьорн оттолкнул ее руки.

Обида исказила ее черты, слезы навернулись на ее глаза. Фокс, плачущая... Он заметил постепенное смягчение глубоко внутри и изо всех сил старался настроить свое сердце против нее, чтобы не стать жертвой очередного предательства.

Очередное. Предательство. Слова эхом раздались в его голове. С рычание он развернулся и ударил кулаком по стене один раз, два. Доска треснула, щепки разлетелись во все стороны. Кожа на костяшках пальцев треснула, брызнула кровь. Боль так и не появилась, адреналин растекся по венам.

- Я рискнул все ради тебя, - рявкнул он. - Всем!

Она открыла и закрыла рот. Единственный звук, который можно услышать... их прерывистое дыхание.

- Не будешь защищаться? - усмехнулся он. - Не будешь пытаться убедить меня - снова - что я неправильно понял увиденное? Или слишком боишься, что я почувствую твою ложь?

- Не делай этого, - прошептала она. - Пожалуйста, не делай. Дай мне презумпцию невиновности.

- Теперь умоляешь? - почти промурлыкал он. - Как замечательно.

На языке появился кислый привкус. "Я ругаю ее за ложь, а затем сам говорю неправду?" Бьорн сжал кулаки.

Она вздрогнула, затем погрузилась в молчание. Он чуть не пробил новую дыру в стене. Он хотел - нуждался - чтобы она накричался на него. Или оскорбила. Что угодно! Лишь бы подтолкнуть его к краю и заставить себя ее ненавидеть.

"Почему не могу ее возненавидеть?"

Ему нужно убить ее. Нужно желать убить ее. Пока она жива, он может поступить ужасно глупо и дать ей третий... четвертый... двадцатый шанс. Но даже сейчас он не хотел этого.

Мысль о том, как ее обезглавленное тело изливает свою жизненную силу на покрытую сажей землю, едва его не сломала. Когда дело касалось Фокс, рациональностью и не пахло.

- Не собираешься больше ничего сказать? Отлично. Я расскажу за обоих. Ты и я? Все кончено.

Она опять вздрогнула. В ее глазах промелькнула боль, но только на мгновение. Как и все другие эмоции, оно тоже было стерто. Ее щеки побледнели.

- Я была так глупа. Думала, что у нас прогресс, но ты никогда не доверял мне, да? Ни разу. Ни капельки. Ты и не собирался мне доверять. Не полностью.

Одну эмоцию Фокс не скрыла... горечь. Она превратила слова в оружие.