- Что ты с ним сделала? - раздался мужской голос, врываясь в ее мысли. Резкий тон напомнил ей плеть-девятихвостку. Коварную, смертельную и мучительную... оружие, которое делает податливым.

Она подняла взгляд, заметив двух Посланников. Они поспешили к камере. Как и у Бьорна, у них были золотые крылья, но на этом сходство заканчивалось. У того, кто пониже ростом, были светлые кудри, загорелая кожа и голубые глаза... печально известный Тейн. Хотя сто девяносто сантиметров не назовешь низким ростом. У мужчины повыше были белые волосы, кожа в шрамах и красные глаза... пугающий Ксерксес.

Вместе они излучали самую необузданную атмосферу насилия, с которой она когда-либо сталкивалась. Ясно, они ценили Бьорна.

- С тобой все будет хорошо, - прошептала она Бьорну, похлопав его по руке.

Ксерксес добрался до них первым. Когда заметил расположение ее руки, он зарычал... зарычал!.. и наступил ей на запястье раз, другой. Кости треснули и раскололись за секунды. Жгучая боль пронзила руку, а желудок вывернулся наизнанку, и желчь выплеснулась наружу.

Тейн подхватил Бьорна на руки, и вся компания поспешила прочь.

Ксерксес остановился у выхода, чтобы бросить взгляд через плечо и рявкнуть:

- Если он умрет, ты умрешь тоже. Обещаю, ты будешь кричать и молить о смерти.

- Прости, сладкий, но он был сломан еще до того, как я вытащила его из коробки, - сказала Фокс, прежде чем замолчать. Нет смысла тратить драгоценную энергию, пытаясь заставить его поверить, что Наказывающая только помогла.

После того, что она сделала с теми десятью мужчинами, Посланники не обязаны ей доверять. Никогда. На самом деле, после того что она сделала за всю жизнь. Независимо от обстоятельств, Фокс в первую очередь заботилась только о себе. И, да, во вторую очередь тоже. Но ни о ком больше.

Мысленная пометка: "Не забыть сказать Галену, что ты его ни во что не ставишь".

- ...даже не слушает меня. - Ксерксес щелкнул зубами, прежде чем выйти.

Только когда его шаги затихли, Фокс вытащила из кармана винт. Но, как ни искала, не обнаружила на решетку замка. Двери нет? Значит, Бьорн превратил их обоих в туман, чтобы поместить ее внутрь.

Да, это имело смысл. Ни двери, ни выхода для не уважаемых гостей, таких как Фокс. Эх! Значит, для побега оставался только один способ... взбесить друзей Бьорна настолько, что они вытащат ее из клетки ради наказания. Тогда она сможет вывести из строя обоих и убежать.

Недоверие едва слышно всхлипнул, давая понять, что у него найдутся слова об ее плане, и ни одного хорошего. Но... продолжал держать свои сомнения при себе.

"Возможно, придется подумать о том, чтобы превратить мою временную связь с Бьорном во что-то постоянное". Она крикнула:

- Эй, Бестолочь. Или ты предпочитаешь отзываться на Уродливый? - Почему бы не начать притворять ее план в жизнь прямо сейчас?- Знаешь, что? Надеюсь, Посланник умрет.

Ксерксес не услышал бы ложь в ее голосе, потому что она не сказала, кого именно имеет в виду. В данном случае, "Посланник" это собирательный образ воинов, которые причиняют боль женщинам, детям, меньшинствам и животным.

Фокс не была поклонницей людей, независимо от их пола или расы, но она любила животных. Собственно, именно поэтому она и получила свое имя. Однажды летом она спасла лисенка из силка. А потом играла с ним несколько недель, даже кормила и поила, пока он не стал достаточно взрослым, чтобы позаботиться о себе самостоятельно. В конце концов, мать стала звать ее Фокс (прим. пер. - фокс значит лиса по-английски).

Позже, став взрослой, Фокс нашла красивую сиамскую кошку, которую назвала Тоуни. Но вскоре враги поймали и замучили маленькую любимицу, подкинув останки в постель. Она едва пережила потерю. "Не смогу вынести это снова". Но в один прекрасный день она прекратит сражаться, найдет тихое местечко для жизни и превратится в сумасшедшую кошатницу. Лучшее будущее, какое только может быть.

- Эй, - позвала она громче. - Если Бьорн умрет, я заберу его крылья. Пришью к ним ремни и смогу сделать косплей Посланника на следующем Comic-Con. И кто-нибудь принесите мне телевизор побольше. Я пропускаю новый сезон "Холостяка".

Послышались глухие шаги, тяжелые и гулкие. От двух людей. Ее насмешки сработали!

С колотящимся сердцем она поспешила к койке... нет. Сломанная ножка. Поэтому она села в углу и прислонилась к стене, словно ее ничего не волновало. Идеальная синхронизация. Ксерксес и Тейн вернулись, остановившись у ее камеры.

Они ничего не сказали, но слова здесь и не нужны. Они излучали ненависть и ярость.

Фокс наблюдала, как их фигуры тускнели, становясь зыбким туманом. Бок о бок Посланники проскользнули внутрь.

"Я угадала! Нет двери". Ее план сработал. Фокс охватило волнение, поэтому с трудом сохранила нейтральное выражение лица, пока взглядом скользила по мужчинам в поисках оружия, но не находила.

- Надеешься, что Бьорн умрет, да? - Тейн наклонился, сжал ее запястья и рывком поставил на ноги. - А если вместо этого мы заставим тебя желать смерти?

- Есть только один способ для этого. Ты сделаешь мне предложение.

Инстинкт требовал сражаться, сражаться отчаянно. Воткнуть ему в горло винт от койки. Ударить коленом по яйцам. Что-нибудь! Но она подавила свое желание, лишь вяло сопротивляясь его захвату.

- Я предан своей жене. Она достойная женщина, - рявкнул Тейн. - Мне не нужна другая, тем более, такая как ты. - Его губы раздвинулись, обнажив ровные белые зубы. - Возможно, мне стоит позвать Элин для знакомства. Как феникс-оборотень, огонь ее специальность. Она может поджарить тебя живьем, пока я буду наблюдать и аплодировать.

Вот... дерьмо. Фокс подавила дрожь. Она и раньше воевала с фениксами, но только потому, что ее загнали в угол. Они довольно кровожадны с более высоким болевым порогом, чем у других видов. Когда ты их убиваешь, они возвращались к жизни в десять раз сильней. Но настоящая причина, почему Фокс избегала их по возможности, исходила из одного единственного страха. Сгореть заживо... снова.

Ее мать погибла на костре, а Фокс пыталась ее спасти, храбро бросившись в огонь. Боль... Единственная причина, по которой у нее не осталось шрамов, заключалась в том, что она носила пузырек с кровью своей матери. Пить его было почти также больно, как получить ожоги. Последние напоминания о ее матери просто... исчезли.

Теперь уже дрожь сдержать невозможно. Фокс не беспокоил тот факт, что Тейн считал ее недостойной. Нет. Ни капли. Посланник для нее ничего не значил. Его мнение еще меньше.

- Элин может заняться ее, - заявил Ксерксес, - после меня.

Тейн наклонил голову, пристальнее изучая Фокс.

- Ты готова рассказать нам, что сделала с Бьорном?

Они все еще считали ее ответственной за ужасное состояние их друга. Хлопая ресницами, она сказала:

- Неа. Но я готова к тому, что ты попытаешься выбить из меня правду.

- Тогда давай начнем. Не хотелось бы заставлять женщину ждать.

Он крепче сжал руку Фокс и кивнул другу.

Другой мужчина встал позади нее. Если бы не Тейн, Фокс бы повернулась, чтобы удерживать его в поле зрения. Но что она могла сделать сейчас? Стоять там и скрипеть зубами.

Судя по отбрасываемой тени, Ксерксес достал два предмета. Что это? Бумеранги? Чем бы ни были, они имели форму полумесяца. Беспокойство оцарапало ее нервы. Что Посланники собирались делать?

Секунду спустя что-то холодное и тяжелое обвилось вокруг ее шеи. Щелкающий звук ударил по ушам... напомнив похоронный звон.

Ухмыляющийся Тейн отпустил ее и отступил назад, в его руке появилось карманное зеркало. Фокс мельком взглянула на свое отражение и с трудом подавила вздох ужаса. Не бумеранг. Металлический ошейник с небольшим крючком в центре. С крючка свисала тонкая цепочка.

"Он думает водить меня как животное?" Перед глазами все стало красным.

Сдерживать гнев больше не представлялось возможным. Она поправила винт, который зажала между двумя пальцами и атаковала, разрезая его горло. В то же время ударила его.

Он не сумел избежать первого удара, но успешно заблокировал второй, дернув за цепь. Ошейник сдавил горло, и она захрипела, пытаясь сделать вдох, но не смогла. Затем Тейн вырвал окровавленный винт из ее руки.

Он потащил ее вперед. Не успев дойти до решетки, превратился в туман. Хотя он не коснулся ее, в следующее мгновение она тоже стала туманом. Ее накрыло холодом и невесомостью за секунду до того, как чувства исчезли. На мгновение Фокс ничего не ощущала и утратила обоняние. Так странно!

Один за другим они вышли из камеры. Ксерксес шел в конце.

Вновь стать осязаемой было также необычно, ее чувства вернулись к жизни с волной тепла.

Тихий, тихий шепот раздался в глубине ее сознания. "Ты не можешь победить этих мужчин. Зачем пытаться? Ты слишком слаба".

Она слишком слаба? Она...

Ах! Глупый демон. Похоже, он преодолел свой страх перед Бьорном.

"Я добьюсь успеха, чего бы мне это стоило!"

Ей просто нужно дождаться подходящего момента.

Они прошли мимо других камер. В одних сидели узники, в других - нет. Пленники отпрянули, едва завидев Тейна, но захныкали, заметив Ксерксеса.

Когда Тейн завернул за угол, Фокс обнаружила лестницу в конце нового коридора.

"Сейчас!"

Фокс рванула вперед, хватая цепь и дергая ее, как он только что сделал. Она отступила в сторону, когда Тейна повело назад; к сожалению, он не отпустил конец своей цепи. Ладно. Можно использовать это против него.

Оказавшись рядом с ним, она подпрыгнула, оперлась ногой в его бедро и обхватила ногами плечи. Одновременно с этим обвила цепью его шею и дернула, перекрывая доступ кислорода.

Когда Ксерксес попытался схватить ее за лодыжку и оторвать от своего друга, Фокс пнула его в лицо. Пяткой попала ему в переносицу, и хрящ сломался. Он взревел от боли и ярости, кровь потекла на его рот и подбородок.