— В самом деле, Вэл, — сказал он. — То, как ты смотришь на меня...

Ее невероятно замысловатая коса скользнула через плечо. Вэл коснулась прядей, благодарная за предлог не смотреть на него.

— Где ты научился заплетать косы? — спросила она, надеясь отвлечь Гэвина от темы ее соседки и расправы.

— Моя сестра. — Он посмотрел вниз на нее, а затем на их отражение. — Селеста.

Селеста. Сестра, которая, по словам Луки, была ближе всего к типу, который нравился Гэвину.

— Выглядит эффектно, не находишь? — Он игриво дернул за косу, прежде чем заключить ее в объятия. Вэл была достаточно высокой, чтобы он не возвышался над ней так, как она обычно возвышалась над всеми остальными. — Завоеватель и его Сабина.

— Не говори так, — умоляла Вэл. — Моя соседка — она услышит тебя. Ей это не понравится.

— Хм, точно. — Его дыхание шевелило прядки волос у ее уха. — Разве мы не должны поздороваться?

Вэл увидела в зеркале свои распахнутые глаза.

— Что?

Она поняла свою ошибку почти сразу.

— Банни? — Это оказалась Мередит, просто везение. — Ты здесь? Это твое?

Гэвин приподнял темную бровь.

— Банни?

— Она думает, что меня зовут Банни, — прошептала Вэл. — Я изменила имя. Законно.

— Хм. Тебе идет. Хорошо. — Гэвин сместил Вэл в своем объятии, обхватив пальцами ее запястье, и направился к двери. — Пойдем поприветствуем твою соседку, Банни.

Ее сердце действительно билось, как у кролика, прыгая так сильно в груди.

— Гэвин, нет. — Она сопротивлялась, упираясь каблуками, и боль вспыхнула в ее руке. — Нет. Я не хочу, чтобы она тебя видела. — Не то. — Она... она не поймет.

— Ты такая заботливая, — подразнил он. — Настоящий белый рыцарь, моя дорогая.

Гэвин открыл дверь, и она увидела, как на его лицо появилась маска вежливости, которую он носил для собственного развлечения. Это ее охладило, потому что вначале он использовал ее и по отношению к ней.

— Пожалуйста, — попросила она. — Я умоляю тебя...

Он повернулся и улыбнулся ей.

— Да, — согласился он. — Да, и это восхитительно.

— Банни, это... — Мередит повернулась, и ее голос замер при виде незнакомца. На мгновение она испугалась.

Да, мрачно подумала Вэл, наблюдая, как ее миниатюрная соседка по комнате оценивает Гэвина. Это правильная реакция. Отвращение. Страх.

Лицо Мередит немного расслабилось, когда она заметила, что Вэл безвольно стоит рядом с ним.

— А, вот ты где, — проговорила она, слишком быстро. — Ты... ты привела друга?

Гэвин сжал ее запястье.

— Это... — Вэл неуверенно посмотрела на него. — Это Гэвин.

Мередит посмотрела на нее, явно ожидая большего, но Вэл молчала. Больше ничего не нужно было говорить. Понятная картина вырисовывалась сама собой.

— Очень приятно с вами познакомиться, — сказал он. — Простите за беспорядок. Я ненадолго отвлекся.

Желудок Вэл взбунтовался, когда глаза Мередит переместились на нее.

— Я не знала, что у тебя гость, — заявила она тоном, в котором читалось много подтекста. — Ты ничего не говорила Джеки или мне о том, чтобы привести кого-нибудь.

Вэл наполняла пустой бокал, поглаживая ножку. Ее лицо так пылало, что казалось, глаза вот-вот загорятся. Она не сводила их с зеленоватой жидкости.

— Наверное, мне не пришло в голову об этом сказать, — проговорила она в конце концов. — Я знаю его уже много лет.

— Откуда? — спросила Мередит, явно думая, что ответом будет что-то нелицеприятное, например, объявление на сайте или бар на плохой улице.

— Со школы, — ровно ответила Вэл. — Средней школы.

Мередит нахмурилась.

— Это тот самый друг, которого ты встретила в клубе?

Вэл вздрогнула и посмотрела на Гэвина, ожидая его реакции, но его лицо было бесстрастным, пока он ставил ее все еще полную тарелку еды в микроволновку.

— Нет, — произнесла она, медленно поворачиваясь, чтобы посмотреть на Мередит. — Это был кое-кто другой. Я с ним больше не виделась.

— Ох. Хорошо. — Мередит бросила еще один взгляд на Гэвина, который, сложив руки, прислонился к холодильнику. Несмотря на его небрежную позу, невозможно было не заметить, что он на шесть дюймов выше, чем прибор. — Средняя школа, да? Ну развлекайся. Я буду в своей комнате. Пока, Банни… Гэвин.

— Очень приятно было познакомиться, — сказал он, ставя перед Вэл теплую тарелку. Она увидела, как его глаза переместились на бокал с вином, и он бросил на нее взгляд, который без труда истолковала. Воспользовавшись присутствием Мередит, Вэл сделала долгий, вызывающий глоток. Не отрываясь от ее глаз, он сказал Мередит:

— Уверен, мы еще увидимся.

Вэл поставила бокал и заметила, что Мередит смотрит на нее. Сначала она подумала, что это из-за взгляда Гэвина и угрозы в нем, но она стояла не под тем углом, чтобы заметить. Потом Вэл почувствовала прохладное дуновение воздуха на шее, когда Гэвин сел рядом с ней, положив руку на ее голое колено под столом, и поняла, что шарф упал, обнажив красные отметины на коже, которые он оставил, когда душил ее.

— Он сделал тебе больно? — прошептала Мередит.

Вэл сделала вид, что ничего не поняла, сунув в рот большой кусок ризотто. Как оказалось, это было ошибкой. Горло болело, когда она глотала горячую пищу, вкус свежего сливочного масла покрывал ее рот, как масляное пятно. Она захрипела, и Гэвин встал, чтобы принести ей стакан воды.

Мередит отодвинулась, вытащила свой телефон из кармана и указала на него. «Позвать на помощь, — одними губами произнесла она. — Тебе нужна помощь?»

Вэл покачала головой.

Мередит снова указала пальцем, выражение ее лица становилось все более настойчивым.

«Идиотка, — подумала Вэл. —Тебя собираются убить, а ты даже не догадываешься».

— Я думала, ты пойдешь в свою комнату, — сказала она вслух, заставив свою соседку вздрогнуть и бросить на нее взгляд, полный недоверия. — Мы можем поговорить позже.

Гэвин с любопытством посмотрел на Вэл, а затем на Мередит, которая покраснела и быстро ушла. Ее дверь захлопнулась... и послышался звук запираемого замка.

Поставив воду перед ней, Гэвин заметил:

— Похоже, я пришелся не по душе твоей соседке.

— Не льсти себе. Я ей тоже не нравлюсь, — пробормотала Вэл, потянувшись за бутылкой. — Ей никто не нравится, кроме Джеки.

Гэвин отодвинул бутылку от нее.

— Достаточно, Вэл.

— Чушь. Раньше ты всегда пытался заставить меня пить свое дурацкое вино. Ты просто хочешь, чтобы я была несчастна.

Он изучал Вэл, двигая пальцами по ее бедру. Ей не понравился этот взгляд. Он заставляло ее чувствовать себя немного похожей на насекомого на окне.

— Да, — согласился Гэвин наконец. — Ты всегда так хорошо давала мне то, что я хочу.

Она схватила бокал, намереваясь выплеснуть то, что еще в нем осталось на Гэвина. Он поймал ее за руку, и ножка хрустнула в ее пальцах, обезглавленный бокал упал на стол, как увядший цветок, и вино выплеснулось на ее черную юбку.

— Иди к черту.

Гэвин хлопнул ее запястьем по столу, прижав его к луже вина.

— В шахматах всегда определенный темп, — заявил он ей. — Каждый игрок должен сделать ход или уступить. Отказываться нельзя. Только сдаваться.

Он взглянул на их руки.

— Возможно, ты считала себя в безопасности в своей изоляции, но ты только загнала себя в угол. Я держу тебя в цугцванге. Что бы ты ни делала, твоя защита ослабнет и рухнет, и тогда, моя дорогая, я уничтожу тебя. — Он подчеркнул последние три слова, крепче сжав ее руку.

— Возможно, я не убью тебя, но могу причинить тебе боль. Я знаю твое тело лучше, чем ты сама. Я могу заставить его испытывать наслаждение, вопреки твоему желанию. И еще есть твои соседки. Твои коллеги. Твои родители — я бы оставил их напоследок, чтобы обеспечить твое... дальнейшее хорошее поведение, — добавил он. — Когда все другие пути будут исчерпаны, думаю, ты поймешь, что гораздо легче сдаться, чем сопротивляться мне.

Вэл уставилась на него. Гэвин пристально смотрел на нее, пока вино ручейками стекало со стола на пол. Она расслабила пальцы один за другим, и сломанная винная ножка со звоном упала на стол. Он поймал ее другой рукой, прежде чем та успела скатиться и разбиться.

— Что ты хочешь?

— Ешь свою еду, Вэл. — Он бросил бокал в мусорное ведро.

— Я ненавижу тебя, — сообщила она ему. — И никогда не перестану ненавидеть.

Он слегка коснулся ее щеки, прежде чем сесть.

— Я знаю.

Она проглотила кусочек пасты, которая согрела ее горло, как горячий уголь, спускающийся вниз, а на вкус была как пепел. Вэл почувствовала себя пойманной, как будто кто-то увидел, как она делает что-то непристойное на публике. Странно, но она еще и разозлилась. Вэл схватилась за эту злость.

Злость может спасти ее...

Если сперва не убьет.

***

Гэвин ушел, когда она закончила есть. Он заставил ее поцеловать его напоследок — медленный поцелуй, который затягивался и как яд, обжигал внутреннюю поверхность ее рта извилистым огнем его темной страсти. Ей захотелось укусить его, но она больше не осмеливалась.

— Намного лучше, — заметил он, поглаживая ее челюсть. — Скоро увидимся.

— А если твоя семья увидит меня первой? — потребовала Вэл, складывая руки. Это было так близко к тому, чтобы завести разговор о Луке. — И что тогда? Лечь и ждать смерти?

— Ты умная девочка. — Он опустил руку. — Не позволяй им поймать тебя.

— И это все? Это твой совет? — Вэл сделал шаг назад. — Я думала, ты собираешься мне помочь.

Гэвин резко улыбнулся.

— Ты хотела бы пересмотреть условия?

Вэл чуть не влепила ему пощечину. Единственное, что ее остановило, это знание, что все, что она сделает с ним, будет отплачено ей в пятикратном размере.

— Убирайся, — потребовала она.

— Ты так хорошо справлялась. — Она увидела, как его взгляд опустился на ее крепко сжатую руку. — Но твои манеры оставляют желать лучшего. Похоже, ты вспоминаешь о них только тогда, когда я прижимаю тебя к себе или ставлю на колени.

Вэл захлопнула дверь, заперев ее с быстротой, которая поразила ее, когда руки, казалось, двигались по собственной воле. Она услышала его смех, когда прислонилась спиной к двери, за бешеным биение своего сердца.