Наташа увидела впереди величественный трехэтажный особняк с эркером и колоннами и сразу узнала его; именно этот фронтон появился в начале передачи о школе актерского мастерства... Золотые буквы "Rising", декорированная россыпью золотых и серебряных звезд, ярко светилась даже через белую муть и ранние зимние сумерки.

Наташа потопотала ногами на ступеньках, сбивая с сапог снег, поднялась по щетинистому покрытию гранитного крыльца и позвонила в домофон.

***

- Извини за банальность, но как тесен мир, - Андрей Корин поднялся навстречу Белле. - Ко мне обращается сотрудница великого и ужасного Когана и оказывается моей одноклассницей!

- Ой-ля-ля, Ой-ля-ля,

Погадать на короля, - пропела Белла, расстегивая пуховик, - помнишь?

- А как же, - Андрей принял у нее верхнюю одежду. - Позволь за тобой поухаживать в качестве компенсации за то, что отравлял тебе жизнь в школе, - он аккуратно повесил пуховик на стилизованную под старину вешалку в углу. - Вот дурак был, да?

- Двадцать лет прошло, ты прикинь, - Белла перед зеркалом поправила волосы, придирчиво осмотрела брюки и свитер и с удовольствием отметила, что фигура у нее снова безупречная, а бедра в черных брючках кажутся почти мальчишескими.

- С ума сойти, - Андрей отошел к стойке, рассматривая меню. - А мы даже юбилейную встречу провести не смогли из-за карантина этого дурацкого. Обидно как-то, - он потер ухоженную "модную" щетину на щеке, - школота тусуется, и никаких им запретов, как сидели на поребрике или в подворотне, так и сидят... А мы, взрослые люди в чинах, должны ждать, когда нам скажут "можно".

- Не могли же мы тоже сесть на поребрик, - ответила Белла, - взрослые люди в чинах в подворотнях с бутылками не тусуются. Это малолеткам все равно, где побеситься, а нам условия нужны.

Уютный зал "Норда" был маленьким, но очень симпатичным. В воздухе витали ароматы кофе, шоколада и ванили. За стеклом соблазнительно выстроились торты и пирожные. Мерцала и переливалась елка у входа в углу.

- Что закажешь? - галантно спросил Андрей, когда к ним подошла улыбчивая девушка-буфетчица.

- Тут отличный шоколадный чизкейк, - ответила Белла, - и еще макаруны. А к ним кофе, эспрессо. Двойной, - уточнила Белла, вспомнив, что после встречи с Кориным хочет навестить Архипову. Судя по рассказу Наташи, перед встречей с подружкой покойного Гусева нужно хорошо подзаправиться...

- Ого! Наш человек... - одобрительно покивал Андрей и передал буфетчице заказ Беллы. Себе он взял эклер и порцию обычного эспрессо.

Из вихрастого долговязого паренька он превратился в солидного, чуть полноватого мужчину. Стрижка явно была сделала в хорошем салоне; лицо холеное, очки - в модной и недешевой оправе, и даже руки безупречно ухожены. Бывший школьный "клоун погорелого театра", как называла Андрея замученная его выходками классная руководительница, изменился до неузнаваемости. Теперь это был вальяжный и немного высокомерный чиновник на руководящем посту.

- Сейчас у прекрасного пола в тренде всевозможные латте, - сказал Корин, вернувшись за стол, - а я не могу себе представить, как можно пить с удовольствием эту смесь молока, сиропа, еще Бог весть чего и пары капель арабики. И наконец-то я встречаю даму, которая, как и я, всем новомодным ухищрениям предпочитает старый добрый эспрессо!

Они еще немного поболтали, вспоминая школьные годы, одноклассников. Потом им принесли заказ, а в зал вошла пожилая супружеская пара и начала придирчиво выбирать торт к новогоднему столу, дотошно расспрашивая буфетчицу обо всех выставленных на витрине образцах, сроках приготовления и годности. Андрей негромко спросил у Беллы:

- Так о чем ты хотела узнать?

- О Василисе Степановой, - так же тихо ответила Измайлова, и уточнила:

- Ученица актерской школы "Райзинг". В 2014 году на нее собирались завести уголовное дело, но ограничились тем, что отчислили девушку из школы якобы по состоянию здоровья.

- Да, - Корин потер переносицу. - Я помню эту историю.

***

Ожидая, пока ей ответят, Наташа осмотрелась. На парковке сбоку от особняка выстроились в ряд несколько машин. Среди них особняком выделялся "Мерседес" "Luxury in Motion". На ограде парковки была прикреплена грозная табличка: "Только для преподавателей". Наташа вспомнила анекдот: "Табличка в университетском гардеробе: "Крючки только для преподавателей!". Рядом от руки приписано: "Можно также повесить пальто".

Хихикнув, Наташа позвонила в дверь еще раз.

Наконец-то она услышала за массивными дубовыми створками реакцию на свои звонки. Донеслись чьи-то шаги; обрывки фраз - "никого не ждем... какая-то девушка" и смешки. Потом шаги удалились и снова все стихло. "Хорошо же тут встречают посетителей, - подумала Наташа, - а если я пришла, чтобы поступить к ним на коммерческое отделение или пристроить сына или дочь?.. Они так всех желающих распугают! Тут что, режимная зона, что ли? Дверь не открывают и еще ржут за дверьми... Или они уже так Новый год встречают, что стыдно и на глаза показаться?" - от досады Наташа пнула колонну, и тут ожил домофон.

- Вы что делаете? - раздался сварливый женский голос. - С виду приличная, а хулиганите!

- А почему вы не открываете и даже не отвечаете на звонки? - спросила Наташа. - Откуда вы знаете - может, я поступать пришла! А после такого "теплого" приема...

- А потому, - злорадно ответил домофон, - что в связи с эпидемиологической обстановкой действует режим повышенной готовности и все посещения учебного заведения - только по предварительной договоренности. И поздновато вы пришли поступать, женщина, набор у нас был в сентябре! И уже давно закончен, до лета!

- Вы играете в хабалку или такая и есть? - вспылила Наташа, которая ненавидела, когда ее называли "женщина" или "мамаша". - Вы так распугаете всех желающих у вас учиться. Местом своим дорожите?

- Сказано: посещения по предварительной записи, - огрызнулась вахтерша, - и вообще, какое поступление? Новый год на носу, скоро школа на каникулы уйдет! И без маски, - припечатала она. - Не положено!

"Ладно... Прорвемся. Лагерь террористов штурмовать труднее было, и то я справилась, - Наташа отошла от домофона, и услышала, как за ее спиной открывается тяжелая створка. В морозном воздухе потянуло ароматом дорогих духов. На крыльцо вышла стройная дама в длинной серебристой шубе. Это была Лора Амелина-Фурштадтская, директор и владелица "Райзинга", Наташа сразу узнала ее лицо, отметив, что на фото в интернете оно не подретушировано - Лора Яковлевна и в жизни выглядела превосходно. Дама на ходу достала брелок, нажала на кнопку. "Мерседес" на парковке мигнул фарами и пискнул в ответ.

"Надо как-то заговорить с ней, - подумала Наташа. - И так, чтобы она меня не послала и не слилась. Но как?.."

И тут случилось непредвиденное.

Перемахнув через забор парковки с улицы, на капот "Мерседеса" прыгнул какой-то парень в капюшоне. Матерясь, он пнул по лобовому стеклу. Потом соскочил и бросился наперерез Фурштадтской. В руке у него блеснул металл. За спинами женщин взвыла сигнализация и заполошно заорала вахтерша: "Охрана! Охрана! Да что же это, Боже?"

Армейские навыки сработали. Удар снизу по предплечью, подсечка, и агрессор с разбега зарылся лицом в снег. Кастет отлетел в сугроб. Парень подвывал и матерился от боли. Наташа выкрутила ему руку и прижала коленом к земле.

К ним уже бежали двое дюжих ЧОПовцев. Они перехватили задержанного, а за углом уже завывала, приближаясь, полицейская сирена.

- Кажется, вы спасли мне жизнь, - сказала бледная от ужаса Лора Яковлевна.

***

- Я помню эту историю, - Андрей снял очки, помассировал переносицу и посмотрел в окно. На улице снова повалил густой снег и казалось, что уже наступили сумерки. - Дело вышло громкое. За девушку вступилась школа, блюли честь заведения, а оперативник, который принял дело, жаждал доискаться до истины.

- Так за что на Василису хотели завести дело? - нетерпеливо спросила Белла, забыв даже о любимом торте.

- Они тогда ездили с группой на гастрольный чес на Черноморское побережье, и на обратном пути в рюкзаке Василисы оказался сверток с наркопрепаратом. На вокзале обнаружили, уже в Питере. Служебная собака унюхала. Заподозрили, что она везла товар на реализацию, задержали девчонку, стали трясти, она уверяла, что понятия не имеет, откуда это взялось в ее вещах. Кстати, это было похоже на правду: на пакете не нашли ее отпечатков пальцев. И лежал он в наружном кармане рюкзака, легко могли незаметно расстегнуть "молнию" и сунуть, дело секундное. Ее отпустили, но здесь в нее вцепился местный опер, он давно искал, кто в город "дурь" поставляет, и решил хоть треснуть, но раскрыть эту сеть. Поэтому он и задержал Степанову и начал ее раскалывать: где взяла, кому везла. Задержал ее на трое суток, но тут возле ее дома взяли одного субчика, за которым уже давно люди из наркоконтроля охотились; одна бдительная соседка звякнула в отделение, когда он пытался в форточку к Степановым влезть. Он сознался, что вез "ценный груз" и от греха подальше сунул его соседке в рюкзак, а теперь хотел забрать. Василису выпустили, но у нее нервный срыв случился, пыталась покончить с собой, месяц лежала в клинике неврозов, а оперативника выдавили из Кронштадта. Директор школы, где училась Степанова, обозлилась на него, а к ее мнению на Котлине прислушиваются.

- Я в курсе, - кивнула Белла. - А ты слышал, что произошло на днях?

- А что случилось? Извини, не слышал. Конец года, горячая пора, подведение итогов, заседания, вожение мордой об стол - бывает некогда следить за новостями.

- Этот оперативник приехал в Кронштадт к своей подруге на Новый год и погиб, - Измайлова поведала о происшествии в Екатерининском сквере.