Слоан с трудом проглотил болезненный ком в горле.

— Много, — признал он тихо.

— С Дексом ты похож на того парня, каким мог быть, не случись с нами всего этого дерьма. Сейчас ты — это ты, Слоан. Больше не бежишь от своего прошлого, стал самим собой и обрел счастье. И в этом огромная заслуга Декса.

Слоан не знал, что сказать. Да и к чему было что-то говорить? Эш был прав. После смерти Гейба Слоан всерьез думал, что больше никогда не улыбнется. Тогда он буквально тонул в своей боли, едва не позволив ей утянуть себя на самое дно.

— Ты говорил мне, что считаешь его тем самым. Что можешь представить ваше совместное будущее. Семью. Ты по-прежнему этого хочешь?

— Да, — твердо ответил Слоан.

— Ты любишь его?

— Ты ведь знаешь, что да.

— И ты думаешь, достаточно лишь этого? — Эш пристально посмотрел в глаза другу. — Насколько он для тебя важен? Что ты готов отдать за него, Слоан?

Слоан задумчиво опустил взгляд, тщательно обдумывая слова Эша. Наверное здесь, действительно, недостаточно просто чувств. Так они долго не продержатся. Руководствуясь лишь эмоциональной привязанностью, невозможно решать сложные вопросы, неизбежно возникающие в длительных отношениях. Особенно, если Слоан продолжит возвращаться к своим старым привычкам. В глубине души он надеялся, что если он признается Дексу в своих чувствах, то все как-то уладится само собой. Но на самом деле это было только начало. Теперь пришло время серьезно поработать над собой и понять, на что он готов пойти ради любимого и их совместного будущего. Как ни странно, в Дексе он не сомневался. Слоан, как никто знал, что он не дрогнет, что бы ни случилось. Несмотря на все испытания, Декс остался верен своему сердцу и ни на секунду не усомнился в их отношениях. Не усомнился в Слоане.

— Он сказал, что если продолжу в том же духе, то однажды он перестанет ждать моего возвращения.

Эш задумчиво поджал губы.

— Ну, думаю, тогда тебе нужно срочно перестать факапить.

— Серьезно? И это твой совет? Ну спасибо, кэп. Без тебя я бы точно не додумался.

— А что ты хотел услышать? Он прав, чел. Как думаешь, сколько еще раз он выдержит твой уход? Или, по-твоему, он должен молча сносить подобное к себе отношение и тихо загибаться в одиночестве? Будь я на месте Дейли, ты бы собирал вещи еще несколько месяцев назад.

Слоан вытаращился на него. Это не то, что он ожидал услышать, но ладно.

— Чего уставился? Или забыл, что отметил его? Ты связал вас узами, а это тебе не обычное сопливое обещание «вместе навсегда». Сделав это, ты стал для него всем и взамен получил что? Правильно, его жизнь, чел. Метка это на всю жизнь. Приняв ее, он дал понять, что ты единственный, кого он хочет видеть рядом до конца жизни, а ты взял и подтерся этим. Ты ведь помнишь, что случилось тогда в баре? Дважды. Каждый раз выходя за порог, он рискует стать жертвой ебнутых психов. Но, по-видимому, этот риск кажется ему оправданным, пока у него есть ты.

— Я…

— Слоан, я люблю тебя как брата. Но иногда мне так и хочется тебе врезать. — Эш встал и направился в спальню. — Я принесу тебе подушку и одеяло. Подумай о том, что вы можете потерять из-за того, что было ему не подконтрольно. Мы слишком долго жили прошлым. Может, пора уже о будущем подумать?

Слоан обреченно упер локти в колени и закрыл лицо ладонями. Эш прав. Разве могло быть иначе? Все вокруг были правы. Кроме самого Слоана. Действительно ли ему нужно было время, чтобы все обдумать, или это очередное жалкое оправдание для того, чтобы не пришлось снова столкнуться лицом к лицу со своими страхами? Каждый раз, как ему казалось, что он обуздал их, находился повод убедиться, насколько жестоко он ошибался. Слоан почувствовал, как внутри все переворачивается, стоило ему вспомнить невероятную улыбку Декса и то, как сильна и преданна его любовь.

— Вот. — Эш бросил рядом с ним на диван обещанные подушку и одеяло. Он уже собирался уйти, но решил не оставлять друга в таком состоянии. Тяжело вздохнув, Эш присел напротив, прямо на кофейный столик. — Ты должен спросить себя, почему упорно продолжаешь все разрушать.

Слоан нахмурился.

— Ты думаешь, я делаю это специально? Я люблю его, Эш. Больше всего на свете.

— И я в этом не сомневаюсь. Но в твоих действиях вырисовывается тревожная закономерность. Вот все у вас идет гладко. Ты признаешься ему в любви, предлагаешь жить вместе, ставишь метку. Впервые в жизни ты по-настоящему счастлив. А потом вдруг, ни с того, ни с сего, с твоей стороны случается грандиозный обсер. Ты делаешь шаг навстречу, чтобы потом отбежать на километр. И каждый твой факап все пиздецовее предыдущего. Почему так происходит? Как только ты начинаешь чувствовать себя комфортно и счастливо, то непременно отталкиваешь его от себя и делаешь больно. Чего ты боишься? Еще недавно ты мне про детей рассказывал, а теперь вдруг это.

Слоан хотел было что-то возразить, но не смог найти слов. Что тут скажешь? Неужели он действительно постоянно все портит?

— Ты правда так думаешь?

Эш промолчал, но у него все на лбу было написано. Очевидно, что да. Блядь. Похоже все хуже некуда.

— Спасибо, — буркнул Слоан, беря подушку. — Что позволил остаться.

— Да, пожалуйста. Но лучше бы тебе поскорее взять себя в руки и вернуться домой к своему блаженному. Говорю это исключительно любя.

Слоан кивнул. Он улегся на диване и укрылся одеялом. На здоровый сон он не особо надеялся. Поворочавшись еще какое-то время, Слоан вытащил свой телефон и разблокировал его. С экрана на него глянула его же довольная физиономия. Декс обнимал его за шею и целовал в щеку, одновременно делая селфи. Эш подшучивал над ним из-за этой фотки, утверждая, что подобное ставят на заставку только девочки-подростки, но Слоан пропускал мимо ушей колкости друга. Ему нравилась живость этой фотографии. И то, какими счастливыми они были на ней.

В эту ночь он сбился со счету сколько раз собирался позвонить или написать Дексу. Но, в конце концов, просто отложил телефон и попытался уснуть. Утром на работу. Там он сможет отвлечься.