Спаркс многозначительно выгнула бровь.

— Смотрю, вы вовсю пользуетесь гостеприимством Дарлы Саммерс? По слухам, ее пирог с пеканами просто великолепен.

— Что?

— Это выражение. Келвин, кстати, тоже частенько его употребляет. Должно быть, узнал от своей матери.

Декс хотел что-то ответить, но так и не нашел слов. И когда его жизнь успела превратиться в балаган? Дальнейшие споры не имели смысла. Спаркс уже приняла решение, а дверь была под надежной охраной ее истуканов. Это конец. По крайней мере, на сегодня.

***

Тишина была оглушительной.

В сопровождении оперативников Спаркс, Декс и Слоан возвращались домой. За всю дорогу они не сказали друг другу ни слова. Каждому было о чем подумать. Переступив порог дома, Слоан пошел на кухню, чтобы взять бутылку воды, но до холодильника так и не дошел, отрешенно застыв у стойки. Слова Шульцона эхом отдавались у него в голове. К горлу подступила тошнота и Слоан сделал глубокий вдох, чтобы прийти в себя. Он многие годы пытался похоронить свое прошлое и наивно полагал, что у него появился шанс это сделать после встречи с Гейбом. Но после его трагической гибели жизнь будто вышла из-под контроля и Слоану снова пришлось продираться сквозь жгучую разъедающую боль. Все изменилось, когда он встретил Декса.

А что, если бы Джина Дейли все-таки попыталась достучаться до его родителей? Что, если бы она предупредила их о его возможной трансформации? Не факт, что они приняли бы его. На самом деле он был почти уверен, что отец отнесся бы к этому с таким же отвращением. Но кто знает, возможно его мать была бы жива?

А потом был исследовательский центр. Что, если у них с Эшем была возможность избежать всего этого ада? Эш... А что, если все могло быть по-другому и Арло остался бы жив?

— Слоан?

Мягкий голос Декса застал его врасплох. Слоан вздрогнул, ненавидя себя за это. Он любил Декса. Он любил его так сильно, что иногда это даже пугало.

Проглотив ком в горле, он повернулся к своей паре и сердце болезненно сжалось при виде его голубых глаз. Теперь он вспомнил. И память стала его худшим врагом. Образ Джины Дейли возник перед глазами так четко, будто он смотрел на ее фотографию. Декс был точной копией матери. Тот же оттенок глаз, пухлые губы, гладкая кожа и очаровательная улыбка. Его светло-русые волосы были точь-в-точь как у Джины. Слоан вспомнил, как рядом с ней он почувствовал себя в безопасности. Несмотря на то, что они были знакомы от силы пару минут, он доверился ей. Она была доброй, внимательной и такой красивой. Как и его Декс.

— Прошу, давай поговорим.

Декс шагнул ему навстречу и, прежде чем Слоан успел обдумать свои действия, он инстинктивно отступил назад. И для Декса это было хуже, чем пощечина, больнее, чем удар под дых. Его лицо исказилось от боли и Слоан прикрыл глаза, прекрасно осознавая, что стал ее причиной. Собравшись с духом, он поднял взгляд на своего прекрасного партнера и с трудом выдавил:

— Прости. Думаю… мне стоит уйти на какое-то время.

— Уйти?

Декс почувствовал, как изнутри его заполняет панический страх и внутренности скрутились в тугой узел.

Слоан вовсе не хотел делать любимому больно. Черт. Прости. Мне так жаль.

— Она просто отвернулась, Декс. Она знала, что случится со мной и со всеми нами, но ничего не сделала.

Декс решительно покачал головой.

— Я в это не верю.

— Ты не можешь знать, что произошло на самом деле.

— Как и ты, — резко ответил Декс. — И да, может я не знаю, как было на самом деле, но я знаю свою мать. И отец с Тони ее тоже знали. Будь ты на нашем месте, то не стал бы молоть подобную чушь и верить словам этого психа.

— Ты понятия не имеешь, что нам каждый день приходилось переживать в том треклятом исследовательском центре. Боль, страдания, пытки. Ты не представляешь сколько раз я желал сдохнуть в том чертовом кресле, лишь бы только боль прекратилась.

Временами, когда все его тело превращалось в оголенный нерв, он забывал о том, что является разумным существом и представлял себя куском плоти.

— Не забывай, что все твои страдания — дело рук человека, который пытается встать между нами. — Декс медленно подошел ближе и взял Слоана за руку. — Малыш, он врал тебе с самой первой встречи. Из-за него ты оказался в том ужасном месте. Как после всего этого ты можешь воспринимать его слова серьезно?

— Сейчас важны не его слова. Неведение убивает меня. Ты и сам говорил это, помнишь? Что, если твои родители окажутся не теми, кого ты знал? Правда пугает, и я прекрасно тебя понимаю. И, прежде чем ты успеешь что-то ответить, я хочу сказать, что не отказываюсь от сказанных ранее слов. То, кем они были, не отменяет того, что они очень любили тебя. Этого нельзя изменить, но для меня… теперь все по-другому. Я смотрю на тебя и думаю о ней. О том, что она могла сделать и не сделала. Это не означает, что мои чувства к тебе изменились, но мне нужно время, чтобы переварить все это.

— Слоан...

— А как насчет патологий?

Еще один вброс от Шульцона, который пугал его до чертиков.

— Что, если я нанесу тебе вред? Физический вред. Что, если по этой же причине Дилан Рейнольдс убил свою жену? Он примерно моего возраста и тоже териан первого поколения. А что, если в его крови, как и в моей, тоже есть отклонения?

— Тогда нам придется придумать, как решить эту проблему. Ты мне обещал, Слоан. Обещал, что больше не станешь убегать, — тихо проговорил Декс. Но Слоан уже выдернул руку из его ладоней, тут же испытав ужасное чувство потери.

И как Декс не может понять? От всего этого у Слоана голова шла кругом. Он привык работать с фактами и доказательствами. Все эти домыслы, конспирологические теории и загадочные послания от Шульцона взрывали ему мозг. Он попросту был не в силах переварить и усвоить эту бесконечную полуправду и недомолвки.

— Это не бегство, — ответил Слоан, направляясь в спальню, чтобы собрать вещи.

— Ага, ты просто уходишь.

Слоан не стал отпираться, ему нужно побыть одному. Он вытащил из шкафа свою спортивную сумку и обернувшись, застал тот момент, когда сердце Декса с грохотом развалилось на куски.

— Ты вернешься? — выдавил он дрожащим голосом. Глаза его блестели от слез. — Потому что если нет, я должен знать...

— Я вернусь. Просто… пока не знаю, когда.

— И что мне делать пока тебя нет?

— Не знаю. Мне нужно время и холодный рассудок, чтобы обдумать все это, но пока ты рядом, боюсь мне это не удастся… Перекантуюсь пока у Эша.

Он знал, что Эш приютит его без лишних вопросов. Друг должен его понять

Декс расстегнул манжету и рывком задрал рукав, демонстрируя Слоану уже зажившие шрамы.

— А как насчет этого? Неужели это нихрена для тебя не значит?

— Ты знаешь, что это не так, — резко ответил Слоан. — Декс…

— Нет! С первого дня нашей встречи мое сердце обливается кровью. Ты разбивал его бесчисленное количество раз, после чего мне приходилось собирать себя по кусочкам. Но даже тогда я был терпелив. Я думал теперь, когда мы связаны узами, все изменится, но ты делаешь это снова. Трусливо сбегаешь, стоит только проблемам замаячить на горизонте.

— Я не сбегаю. Ты можешь просто… — Слоан протянул к Дексу руку, но тот отпихнул ее.

— Ты меня бросаешь! Что это, если не бегство?

— Я убил свою мать! — выкрикнул Слоан. — Смерть твоих родителей — это полный пиздец, Декс, но их убили преступники. А мой отец пустил себе пулю в голову из-за меня! Из-за того, что я сделал, из-за того, чем я стал. Я убил свою мать, Декс. Ты хоть представляешь, как сильно я ненавижу себя за то, что она погибла от моих когтей? Я запятнал себя и буду нести это бремя всю оставшуюся жизнь. Если бы твоя мать тогда вмешалась, кто знает, может мои родители были бы живы.

— Мне очень жаль. И ты знаешь, что это не просто слова. Я понимаю твои чувства. Но почему это должно каким-то образом повлиять на наши отношения? Ты бросаешь меня из-за того, на что я никак не смог бы повлиять, при всем моем желании. Никто не смог бы.

— Кроме твоей матери. — Слоан начал одну за другой швырять вещи в сумку.

— Мы этого не знаем. У нас есть только слова этого чертового маньяка! А вдруг у нее не было выбора?

— Мне просто нужно немного времени. Это все, о чем я прошу.

Декс развел руками.

— А что потом, Слоан? Каждый раз при виде меня ты будешь задаваться бесконечными «что, если»? Посмотри на меня и ответь.

Слоан не смог. Взгляни он на Декса сейчас, он уже не сможет уйти, а это нужно было сделать. На данный момент это было лучшим решением для них обоих. Все ради их будущего.

— Этого не случится.

— Серьезно? Потому что я уже сбился со счета, подсчитывая нарушенные тобой обещания.

Укол был болезненным и попал точно в цель.

— Прошу тебя, послушай...

— Нет! С меня хватит. — Голубые глазах Декса полыхали от гнева и боли. Отступать было поздно. Шмыгнув носом, он решительно замотал головой. — Я больше не буду просить тебя остаться. Не буду умолять не бросать меня. Иди. Делай что хочешь. Но знай, если будешь продолжать в том же духе, я однажды сломаюсь настолько, что уже не смогу собрать себя по кускам, как прежде. И тогда можешь не возвращаться, потому что меня здесь уже не будет.

Слоан с трудом проглотил болезненный ком в горле. Если подобное случится, то это будет только его вина. Тогда ему точно конец. Но он получит то, что заслужил. Декс был прав. Во всем. Но это не отменяет того, как ужасно сейчас себя чувствовал сам Слоан.

— Прошу тебя, будь осторожен.

— Я смогу о себе позаботиться. Как-то же справлялся, до того, как ты появился в моей жизни.

Слоан вздрогнул от того, насколько холодно прозвучал его ответ.

— Но теперь все по-другому. Ты же знаешь.

— Ага. Если бы это знание еще хоть как-то мне помогло. Какая разница, раз моя пара меня бросает, решив свалить нахуй!

— Это не честно, — прорычал Слоан.

— Ты собираешься смыться, оставив меня в буквальном смысле гореть заживо с твоей меткой на руке, но при этом пытаешься проявить заботу, советуя быть осторожным? Звучит как издевательство, — Декс замотал головой. — Уходи.