– Мне нужно поговорить с тобой, на минутку.

Ее легкие сжались, и Лола закрыла глаза. Вот оно. Он уезжает, и она может никогда больше не увидеть его снова. Узнает ли она, что его убили? Кто-нибудь подумает связаться с ней?

Макс взял ее за руку, и они отошли в сторону от остальных, встав под дубом. Тень от листвы пересекала его лоб и нос, в то время как солнце ласкало его рот и подбородок.

– Ты должен идти, не так ли? – начала Лола прежде, чем он успел заговорить. – Ты должен отправляться в одну из своих безумных миссий, где тебя будут избивать и стрелять.

Он подошел ближе.

– Меня не избивают.

Просто стреляют.

– Ты забыл, как ты выглядел, когда я тебя впервые увидела.

– Это было редкое исключение. – Мужчина положил ладони на ее обнаженные плечи. – Обычно я не попадаюсь, и меня не пытают. На самом деле это был один-единственный раз.

– Пытают? – Лола прижала руку к груди, слова застревали у нее в горле. – Тебя пытали?

Его губы сжались прежде, чем он ответил:

– Избили. Меня просто немного избили.

Раньше, когда она думала, что в него просто стреляли и избили, это уже было плохо. А теперь он говорит ей, что его еще и пытали? Глаза обожгло, но девушка отказалась поддаваться слезам. Она не будет плакать из-за него. Не заплачет из-за мужчины, который так глупо рискует своей жизнью.

– Почему ты вообще должен идти, раз тебя избивают? Почему бы не пойти кому-то другому?

– Ты не понимаешь.

– Так заставь меня понять, – умоляла она, потому что он был прав. Она не понимала.

– Это моя работа, Лола. Вот такой я. – Он глубоко вздохнул, затем продолжил. – Если бы я не занимался этим, то не знаю, кем бы я был.

– Кем-то, кто живет, чтобы увидеть еще один день.

– Это не жизнь.

Девушка отвела взгляд от его манящих голубых глаз. Что она могла на это сказать? По какой-то причине он чувствовал, что должен спасти мир, или, по крайней мере, какой-то его кусочек. Не так уж плохо, если бы при этом он был Суперменом, и пули отскакивали от его груди. Он казался полным решимости убить себя, и ее проблема в том, что это, казалось, не имело значения для ее сердца. Ну, и кто тут безумен?

– Прямо сейчас это все неважно. Это был мой сотовый, а не пейджер. – Макс приподнял ее подбородок пальцем, заставляя смотреть ему в глаза. – У меня есть знакомый парень, который разыскал твоего бывшего. Ты права. Он живет в Балтиморе. Теперь у меня есть его адрес. В среду я вернусь из Шарлотт и проверю его.

Легкий бриз доносил аромат его накрахмаленной рубашки и нотку одеколона. Он не уезжает, чтобы спасти мир. И, хотя это знание принесло определенное облегчение, Лола знала, что когда-нибудь сотовый опять зазвонит, или просигналит пейджер, и он уедет. И если его убьют где-нибудь за границей во время какой-нибудь тайной операции, узнает ли она об этом? Или она просто никогда не увидит его снова и не услышит о нем?

– Сегодня вечером мы устроим мозговой штурм и разработаем план, как вернуть тебе те фото, – сказал он, и внезапно она чувствовала себя маленькой и ограниченной. Он предлагал ей помощь. Подвергал себя опасности, чтобы позаботиться о ее проблеме с Сэмом. Включая ее, ведь она знала, что он предпочитает работать в одиночку, и она обязана ему большим, чем гневом. Макс тот, кто он есть. Она не могла просить, чтобы он изменился, чтобы понравиться ей; все, что она могла сделать, это защитить свое сердце.

Держась на расстоянии в несколько автомобилей, Макс следовал за бывшим женихом Лолы к «Кемден Ярдс»[168] в центре Балтимора. В семь часов «Ориолс» играли с «Торонто»[169] в первом из трех матчей[170] прежде, чем отправиться играть на выезде. Макс проследил, как машина Сэма свернула в «Ориол-Парк», потом вернулся к простому белому домику на окраине. Он припарковался вниз по улице, под тенью дуба, потянулся за телефоном и набрал номер Лолы.

Она подняла трубку на третьем гудке, и от простого ее «привет» его желудок скрутило.

– Где ты? – спросил он.

– На работе, – вздохнула девушка. – А ты где?

– Приблизительно в ста футах от твоего бывшего. Он на игре «Ориолс», как ты и предполагала. – Макс взглянул на часы. – Я собираюсь подождать, пока стемнеет, прежде чем рискну пойти взглянуть на его систему безопасности. Посмотрю, что за игрушки нужно принести с собой послезавтра.

– Оружие?

– Сомневаюсь, что оно понадобится.

– О, – вымолвила она дьявольски разочарованно.

– Могу взять «Тайзер»[171], – добавил он, чтобы ободрить ее.

– Я могу им его убить?

– Надеюсь, мы проникнем и уйдем раньше, чем он вернется домой.

– Блин. Меня так и тянет прикончить его.

Макс расхохотался.

– Какая ты кровожадная. Но вот что я тебе скажу. Если ты будешь паинькой, то я позволю тебе взглянуть на оружие. – Он понизил голос и добавил, – Возможно, даже потрогать его.

Помолчав несколько мгновений, она вновь заговорила:

– Мы по-прежнему говорим о твоем электрошокере, Макс?

– Точно.

– Действительно, – сказала она, но прозвучало это как-то неуверенно. – То есть, мы по-прежнему планируем все на пятницу?

– Да, я заберу тебя из «Рональда Рейгана» в шесть. – Мужчина быстро пробежался по плану, разработанному за выходные, но вместо того, чтобы, как они обсуждали, попытаться замаскировать ее внешность, спокойно попасть в город и выехать из него прежде, чем кто-нибудь узнает Лолу, Макс пересмотрел план этим утром. Маскировка любого рода автоматически выставляла бы ее виновной, и когда Сэм заметит, что его жесткие диски стерты, а фотографии исчезли, первой он заподозрит Лолу. Так как Макс станет алиби Лолы, последнее, чего он хотел для них обоих, это выглядеть так, как будто они скрываются.

Он полагал, что полиция допросит Лолу – и его тоже – но у них не будет доказательств, чтобы связать с ними. Без доказательств дело упихнут в папку, и оно останется одним из тысяч других нераскрытых преступлений на территории страны.

– Ты уверен, что это разумно? – спросила Лола, после того, как он договорил.

– Да. Будем прятаться на виду. Пусть все знают, что ты в городе. – Он вспомнил о красном платье, надетом на нее в тот вечер, когда он приехал к ней домой. Ему понравилось то платье. Оно было стильным и в то же время сексуальным. Потом она переоделась в шорты и ту футболку, и он чуть не сошел с ума. – Можно действовать так, словно мы не можем оторваться друг от друга. Будто мы так хотим друг друга, что, когда мы покинем небольшой известный мне бар, люди естественно предположат, что мы отправились прямо в кровать вместо того, чтобы взламывать и проникать в дом твоего бывшего жениха.

– Хм, ты уверен, что это сработает?

– Да, уверен. Так что надень что-нибудь запоминающееся, – добавил он прежде, чем он разъединиться. Мужчина бросил свой телефон на пассажирское сиденье и приготовился ждать первых сумеречных теней. Он откинул голову, закрыл глаза и попытался расслабиться, но мысли о Лоле делали сон невозможным.

Остаток выходных он провел с ней, и казалось, будто большую часть времени он находился на ее фиолетовой софе, окруженный всеми этими кружевными подушечками, в то время как Крошка лежал на спинке дивана у головы Макса и облизывал ему ухо.

Лола не заставила его высиживать шесть часов «Гордости и предубеждения» как угрожала, но включила какой-то адски скучный фильм Кевина Костнера о парне, строящем лодку[172]. Макс заснул, но Лола вовремя разбудила его, чтобы поймать кусок другого кино. На этот раз о Меле Гибсоне, читающем женские мысли и знающем, чего действительно хотят женщины. Этот ему отчасти понравился, хотя его любимым фильмом с Мелом всегда будет первое «Смертельное оружие».

Сборище семейства Карлайл не стало пыткой, как он предполагал. На самом деле они все оказались простыми людьми, и по каким-то причинам он им понравился. Макс предположил, что это имеет непосредственное отношение к самой Лоле и ее натянутой версии правды, в которой он появился как герой, спасший ее от всех и от верной смерти.

Поев на семейном сборище, они вернулись в ее кондоминиум и схематически набросали план действий. Потом он отправился в кровать. Один. И вторую ночь спал очень мало. На следующий день Макс рано утром уехал в Шарлотт и зарегистрировался в отеле, чтобы вздремнуть прежде, чем встретиться с представителями «Дьюк» на следующий день.

Он одержим ею. Когда он не находился рядом с Лолой, она не покидала его мыслей. Он пробыл в Шарлотт два дня, но они казались бесконечными. Он встречался с руководителями «Дьюк Пауэр Компани», а она разрушала его сосредоточенность. Такого с ним прежде не бывало. Макс всегда умел сосредоточиться на стоящей перед ним задаче.

Пока он осматривал техническую оснастку «Дьюк», указывая на слабые места в их системе безопасности, ее образы возникали у него перед глазами. Как она появилась на заднем дворе, и лунный свет запутался в ее коротких волосах. Простые вещи: как она улыбнулась, когда шла к нему и протягивала руки.

После того, как он закончил дела в Шарлотт, он запланировал короткую остановку в Дюреме. Это было на пути домой, и у него нашлась отговорка: пересмотреть окончательные детали их с Лолой плана. Но в итоге он проехал мимо. Он не поддался слабости увидеть ее.

О, да, он определенно одержим. И с этим можно сделать только одно. Как только Макс позаботится о ее проблеме, как только вручит ей те фотографии, нужно будет держаться от нее подальше. Больше никаких оправданий. Никакой игры в героя только чтобы поучаствовать в ее жизни. Исчезнуть прежде, чем его мысли станут еще более сумасшедшими, прежде чем он увязнет так глубоко, что выхода не будет. Прежде, чем он сделает что-то отчаянное и откажется от привычной жизни, чтобы быть с ней. Прежде, чем он превратится в того, кто сможет вписаться в ее мир. Прежде, чем он изменится так, что не будет знать, кто он такой. Прежде, чем он станет пустым местом.

Да, как только Макс посадит ее в самолет обратно в Дюрем, он вернется к своей собственной жизни.