Я отчаянно прокручивала эти слова у себя в голове, я практически произнесла их вслух. Он должен был услышать мою мольбу.

"Я желаю безопасности, Саалим. Я желаю, чтобы ты спас меня. Я желаю сбежать отсюда. Я желаю оказаться в оазисе. Я желаю оказаться в своей постели. Я желаю начать всё сначала, чтобы принять другие решения". Я желала то одно, то другое, а плеть продолжала хлестать мою спину, снова и снова.

Стоя на коленях и подавшись вперед всем телом, я зажмурила глаза. Моя спина была обнажена и вытянута. Когда я упала на бок, стражники снова подняли меня. Кровь текла по моей спине, заливая шею. Моё лицо застыло в агонии. Я сосредоточила всё своё внимание на том, чего я хотела, что мне было нужно. Я надеялась, что этого будет достаточно, чтобы привлечь внимание джинна.

Но он не пришел.

Справившись с задачей наполовину, Король утомился. Перерывы между ударами стали дольше, а их укусы не такими резкими. Он начал жаловаться на то, что у него свело плечо и болит шея.

Мои сёстры тоже страдали, наблюдая за тем, как меня истязали. Многие из них плакали, слушая, как Король ведёт отсчёт. Некоторые удивленно подпрыгивали от каждого удара хлыста, а остальные стояли в тишине и дрожали. Кто-то из них, вероятно, с грустью думал о шрамах, которые останутся на моей прекрасной коже, тогда как другие в тайне благодарили Эйкаба за моё наказание: возможно теперь у них появится больше шансов со следующим гостем. Я знала, что они представляли себя на моём месте, и находили утешение в том, что этому не суждено было случиться с ними. Они были не настолько глупы, чтобы нарушать правила, как их упрямая сестра. Я знала, что они стыдились этих тайных мыслей. Они ещё не скоро смогли бы забыть то порочное чувство, что они испытывали, наблюдая за тем, как издевались над их сестрой, в то время как они занимали себя тем, что думали о свадебном ложе и моём плохом поведении. Я знала это, потому что на их месте я бы думала о том же самом.

Я закусила губу, ожидая очередного удара плети. Мои зубы всё сильнее врезáлись мне в кожу с каждым взмахом хлыста.

Мои мысли заволокло плотным туманом, я была точно в бреду и вспомнила похороны Ашика. Как стражники Короля оттащили тела убитых в пустыню и сложили их в кучи. Людей Матина предали огню. Они горели точно так же, как раны на моей спине. После этого тяжёлый запах жареной плоти висел над поселением весь оставшийся день.

Одежды Ашика в тот день были невероятно яркими. Как могли цвета быть такими сочными, если в теле, которое они покрывали, не было жизни? Вскоре в небе начал кружить стервятник. Затем ещё один и ещё один. Их число всё возрастало, так же как и число ударов плети. Первый стервятник нырнул и приземлился на Ашика. Другие последовали за ним. Они начали поглощать его, и людей Короля, кусочек за кусочком. Пир Мазиры. Я тоже чувствовала себя сейчас частью пира Мазиры.

Люди Короля пели меланхоличную песню о предании тел небу, а птицы одна за другой продолжали отрывать плоть от земли и уносить её в небеса. Но мне сейчас никто не пел.

В тот день я впервые заплакала от облегчения, а потом от грусти, потому что я так хотела последовать за ним. Но сейчас я была Ашиком, а каждый удар плети — клювом птицы, терзающим мою плоть.

Затем я превратилась в птицу, которая низко летела над деревней и в которую бросали острые камни.

Я была козой, мои конечности были привязаны к вертелу, а жадное пламя лизало мне спину.

Я была облаком в небе, а удары молнии прорезали мои перистые клубы насквозь.

Обессиленный Король триумфально объявил тридцатый удар. Он рявкнул моим сёстрам, чтобы они выучили урок, преподнесённый им сегодня днём.

Лежа на боку, я содрогнулась от боли. Воздух был похож на холодный огонь, сдирающий кожу с моей спины. Сабра всё ещё стояла рядом с моими сёстрами. Наши взгляды ненадолго встретились. Я не заметила в её глазах раскаяния, но её лицо побледнело.

Король подошёл ко мне, и я сжалась, свернувшись в калачик. Моя истерзанная кожа кричала в агонии от каждого моего движения. Его одежды были заправлены за пояс, на котором висели его трофеи. И тогда я увидела Стеклянный сосуд.

Я крепко зажмурила глаза и сжала руки в кулаки. Я хотела закричать, начать бить по полу руками от разочарования.

Внутри сосуда яростно кружился золотой дым. Джинн был заперт в своём позолоченном доме, он ничего не видел вокруг себя.

— Мне больно наказывать вашу сестру, — Король продолжал свою снисходительную речь, из которой я мало что слышала. Его фальшивое сострадание могло бы вызвать у меня отвращение, но я была такой уставшей. — Я надеюсь, что это послужило уроком для всех вас. А вот твой урок, — продолжил он, — ещё не закончен.

Мои глаза раскрылись. Волна ужаса накрыла меня точно шторм. Я начала задыхаться, влажные вздохи сотрясали мою грудь каждый раз, когда я пыталась дышать. На лицах моих сестёр отразилось моё собственное выражение лица. Что ещё приготовил для меня Король? Даже Сабра, казалось, пришла в ужас. Мне хотелось наброситься на неё и расцарапать ей лицо, хотелось закричать на неё из-за её предательства. Но у меня больше не было ни энергии, ни смелости.

— Наказание Эмель за её непослушание только началось, и оно продолжится в тюрьме. Но, — Король медленно сделал шаг к самой старшей ахире. — Сабра, ты ещё не получила своего наказания. Нассар, прошу тебя, — Король протянул окровавленное оружие своему визирю, который вышел вперёд, чтобы взять у него плеть. — Сабра, ты получишь десять ударов. За то, что ты повела себя как крыса.